Авианосец удалось довести до Мальты, где в течение 13 дней на нем круглосуточно велись работы — корабль нужно было привести в состояние, в котором он смог бы добраться до Александрии. Тем временем командование X авиакорпуса не оставляло попыток свести счеты с поврежденным авианосцем. Атаки пикировщиков на гавань Ла Валетты происходили практически ежедневно, при этом ни зенитная артиллерия, ни истребители были не в состоянии всерьез помешать им. 13 января над Ла Валеттой появились „Штуки“, вооруженные новейшими 1000-килограммовыми бомбами. К счастью для англичан, ни одна из них не попала в авианосец, а летные данные перегруженных пикировщиков оказались настолько низкими, что их уязвимость от зенитного огня недопустимо возросла. 16 января им удалось добиться еще одного попадания в носовую часть корабля. Как вспоминал один из британских зенитчиков, „я мог ясно видеть немецкий бомбардировщик, пикирующий сквозь плотную стальную завесу. Сбросив бомбу, он пошел к выходу из гавани всего в нескольких дюймах над поверхностью воды. Он летел настолько низко, что был вынужден немного набрать высоту, чтобы преодолеть волнорез, который был высотой только около 15 футов“. 18 января удар был направлен против аэродромов Халфар и Лука, которые в результате оказались полностью выведенными из строя. Это оставило гавань без истребительного прикрытия, и на следующий день 43 пикировщика вновь атаковали несчастный авианосец, добившись двух близких попаданий. Итогом одного из них стала пробоина ниже ватерлинии, повреждения получила также одна из турбин. В ходе этих атак германские потери составили всего пять самолетов.
Несмотря на все усилия немцев, 23 января авианосец направился в Александрию. Таким образом, пикировщикам удалось не потопить авианосец, а всего лишь на год вывести его из строя. Впрочем, при этом они добились решения значительно более важной задачи. С января 1941 года англичане уже не рисковали проводить конвои по Средиземному морю без крайней необходимости. Снабжение британской армии в Египте осуществлялось только длинным путем вокруг мыса Доброй Надежды.
Тем временем, как уже упоминалось выше, „Штуки“ времени не теряли. В ходе ударов по гавани Ла Валетты пилоты пикировщиков концентрировались не только на злополучном авианосце. Многие портовые сооружения были превращены в руины. Находившиеся в гавани корабли также пострадали — к примеру, 16 января бомба попала в машинное отделение транспорта „Эссекс“. Кроме того, был серьезно поврежден находившийся в гавани крейсер „Перт“.
Одним из главных успехов германских пикировщиков стало потопление британского тяжелого крейсера „Саутгемптон“. 11 января он вместе с тяжелым крейсером „Глочестер“ и эсминцами „Дефенд“ и „Даймонд“ вышел из гавани Ла Валетты и взял курс на Александрию. Через некоторое время британцы почувствовали себя в безопасности — считалось, что они уже находятся вне зоны действия „Штук“. Дело в том, что летные данные „Рихарда“ тщательно скрывались немцами. Поэтому англичане не ожидали увидеть Ju-87 в 500 километрах восточнее сицилийских аэродромов. Однако 12 пикировщиков из состава 2-й эскадры появились над соединением. „Юнкерсы“ атаковали оба крейсера и добились двух попаданий в „Саутгемптон“. По нелепой случайности первая бомба попала в кают-компанию, а вторая — в унтер-офицерский кубрик, вызвав огромные потери и не дав возможности эффективно организовать тушение пожаров. Огонь в машинном отделении не удалось взять под контроль. В конечном счете погибавший крейсер был добит другими кораблями соединения. „Саутгемптон“ стал крупнейшим кораблем, потопленным к этому моменту Люфтваффе, — его водоизмещение составляло около 10 тысяч тонн.
„Глочестер“ также получил прямое попадание, но, на счастье экипажа, бомба не взорвалась. С этого момента немецкая авиация стала едва ли не самым серьезным противником британского флота на Средиземном море. „Германские пикировщики были для нас постоянной угрозой“, — писал впоследствии адмирал Каннингхем. Следующий акт противостояния „орла“ и „кита“ разыгрался совсем скоро, весной 1941 года.
Битва за Крит заслуженно считается одним из наиболее драматичных эпизодов Второй мировой войны. В центре внимания исследователей и любителей истории оказываются, как правило, бои немецких десантников на самом острове. На самом деле не менее важный вклад в успех операции внесли германские летчики.
Битва за Крит стала заключительным актом Балканской кампании, начавшейся в октябре 1940 года, когда итальянские войска с албанского плацдарма вторглись на территорию Греции. Вопреки всем ожиданиям в течение следующих недель грекам удалось не только остановить вторжение, но и значительно потеснить интервентов. На помощь Греции пришли британские силы, переброшенные в начале 1941 года из Северной Африки. Чтобы не допустить разгрома союзника, Гитлер вынужден был вмешаться в происходящее на Балканах вопреки своим первоначальным намерениям.
6 апреля 1941 года подразделения вермахта, поддержанные с воздуха 4-м воздушным флотом, приступили к операции "Марита" — вторжению в Югославию и Грецию. В его состав входили три группы пикировщиков, две из которых были переброшены в марте из Франции и одна — из Северной Африки. Всего на Балканском театре военных действий насчитывалось около 150 "Штук".
Как и в предшествующих кампаниях вермахта, пикировщики сыграли весьма значительную роль в успехах сухопутных войск. "Летающая артиллерия" была абсолютно необходима в горной местности, где быстрая переброска тяжелых орудий сталкивалась с очевидными препятствиями. Однако первой целью пикировщиков стали югославские аэродромы. Рано утром 6 апреля "Штуки" из состава 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков нанесли мощный удар по авиабазе Петровац. В тот же день их коллеги из 77-й эскадры совершили первый массированный налет на Белград, в котором участвовало 74 самолета. При этом была потеряна только одна "Штука". "Белые башни жилых домов были особенно яркими на утреннем солнце. Эскадрилья начала развертывание, готовясь к атаке. Нашей целью была крепость, которая и дала название всему городу. Она возвышалась над местом, где Сава впадала в Дунай, и ее невозможно было обойти. Толчок, и наши бомбы сброшены. Мы выходим из пикирования и на большой скорости поворачиваем к своему аэродрому, чтобы подготовиться к следующему вылету. На обратном пути я вижу, как из крепости поднимаются пламя и дым. Огонь также виден в королевском дворце и на железнодорожном вокзале. Скоро клубы дыма уже висят над всем городом, подобно серому зонтику", — вспоминал один из пилотов. В конечном итоге после нескольких налетов в городе осталась неповрежденной только половина домов. Уже из этого факта ясно, что ударами по военным объектам дело не ограничивалось.
В тот же день 77-я эскадра нанесла ряд ударов по аэродромам противника, уничтожив на земле значительную часть югославской авиации. Так, в Великой Горице сгорели 18 самолетов-разведчиков, в Бреге и Церкли — еще 16. 7 апреля почти 30 самолетов было уничтожено на аэродроме Лазаревац.
В дальнейшем пикировщики переключились на подразделения югославской армии, пытавшиеся дать отпор агрессору и практически лишенные защиты с воздуха. Югославская авиация была разгромлена в первые же дни, зенитной артиллерии катастрофически не хватало. Каждый немецкий самолет, пользуясь хорошей погодой, делал в среднем 2–3 вылета в день. 12 апреля на Дунае был атакован и прямым попаданием потоплен югославский монитор.
Во второй половине апреля "Штуки" приступили к действиям над территорией Греции. Первой задачей вермахта был прорыв так называемой "Линии Метаксаса" — укрепленного района, построенного в горных районах северной части страны. Одним из узлов обороны была так называемая "Горная крепость", и значительная роль в ее взятии была отведена пикировщикам 2-й эскадры. Немецкий военный корреспондент, участвовавший в одном из полетов в роли стрелка-радиста, писал: "Пришла наша очередь взлетать. Поскольку мы быстро набирали высоту, теперь я видел позади себя лишь быстро двигающиеся по аэродрому маленькие полоски, за которыми тянулись длинные пыльные шлейфы. Они быстро поднимались вслед за нами и выглядели словно темные рыбы, плывущие сквозь утренний туман. Собравшись в боевой порядок, мы продолжаем набирать высоту. Вскоре перед нами горы Македонии, и мы берем курс на "Горную крепость". Вверх поднимаются длинные столбы серо-синего дыма, и ветер относит его в северном направлении. На вражеских позициях большие вспышки огня, в тиковом лесу на склоне гор ярко-красная стена пламени… Через секунду самолет уже стоял на носу, а его хвост указывал в синее небо. Перед нами, занимая все лобовое стекло и каждую секунду все больше увеличиваясь в размерах, — "Горная крепость"! Мы падаем вниз к небольшим серым квадратам. Это, должно быть, бункеры. Крылья самолета вибрируют, издавая высокие звуки. Все мое тело дрожало, а уши были заполнены свистом и ревом. Внезапно сильный толчок, и я почувствовал, как кровь начала приливать к голове — это пилот начал выводить самолет из пике. Наши бомбы летят к своей цели. Мы были уже в нескольких сотнях метров, когда они взорвались между бункерами, подняв в воздух огромные фонтаны из земли и осколков". В конечном счете "Линию Метаксаса" удалось захватить благодаря фланговому обходу.
