– Ну? – спросила Детинла.
Урла на мгновение прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Знакомые запахи дома, густые затхлые ароматы, которых ей так не хватало на Земле, словно прокатывались волнами через ноздри, доходя до самого мозга и омывая всё тело. На Земле наиболее близкие ощущения она испытала во время посещения фермы, когда, на минуту оказавшись в одиночестве, она забрела в здание, где содержались свиньи. До тех пор она даже не осознавала, насколько тоскует по дому.
И теперь было то же самое.
Она открыла глаза и улыбнулась.
– Если мы правильно проведем последнюю операцию, то добьемся успеха, – сказала она. – Они почти готовы начать строить храм. Нужно лишь чуть‑чуть подкрепить их решимость.
– Хорошо, – сказала Детинла и отвернулась к пульту управления, пока Урла пристегивалась к креслу перед консолью связи.
Урла сверилась с часами и проверила последние сообщения с четырех других кораблей. Потом послала им синхронизирующий сигнал, замаскированный под помехи, вызываемые солнечным излучением, и, нервничая, дожидалась, пока сигнал со скоростью света ползёт туда и обратно.
– Я получила от людей разрешение на отлет, – сказала Детинла. Она тронула клавиатуру, и «Крила» начала медленно отходить от «Орбитального дозора‑1».
– Синхронизация закончена, – сказала Урла, когда пришло последнее подтверждение от далеких кораблей, и тронула свою клавиатуру. – Сигнал запуска ушел. Обратной дороги нет.
Детинла занялась своим пультом. «Крила» с ускорением уходила от космической станции. Синхронизация – это все. «Крила» должна была оказаться в такой точке, чтобы ее видел только «Орбитальный дозор‑1», а потом пропасть из виду ровно на восемь секунд.
– Мы наконец получили сигнал от зонда, посланного к звезде, которую люди называют Тау Кита, – сказала Детинла. Она старалась говорить спокойно и уверенно, но они обе понимали, что в следующие несколько минут решится судьба всей их миссии. Детинла усилием воли заставила руки лежать спокойно и не тянуться к клавиатуре – операция теперь контролировалась корабельным компьютером – однако глаза ее безостановочно перебегали с одного индикатора на другой.
– Что он нашел? – спросила Урла. Она была занята, незаметно и осторожно подключаясь к земной компьютерной сети.
– Нашу следующую цель. Новый вид.
– Разумный?
– Очень.
– На что похожий?
– Больше нас размерами. Дышат жабрами. Скользкие и словоохотливые, с большими носами. Представь себе земных дельфинов с руками и умеющих пользоваться огнем.
– Огнем? Водная жизнь и огонь? – удивилась Урла.
– Уникумы, – согласилась Детинла, и Урла ощутила знакомый всплеск надежды в ее голосе.
– Новое видение мира, – задумчиво произнесла она. – Может быть, это будут именно они.
…Отправиться домой быстрее света. Не тихо ползти на субсвете замороженным в анабиозе, а стать свободной, свободно лететь, куда захочешь, отправиться домой домой домой…
– Так что там с людьми? – с надеждой спросила Детинла. – Могут они стать изобретателями сверхсветовых кораблей?
– Возможно, – задумчиво ответила Урла. – Я не знаю другой расы, которая была бы настолько помешана на прибыли. Если они поверят, что что‑то в принципе возможно сделать, и это принесёт большие деньги, они попытаются это сделать. А ты ведь знаешь, какие они упорные.
– Ты убедила их в потенциальной выгоде?
– О да! – ответила Урла. Она вспомнила выражение их лиц во время заключения сделок. – Уж в чём, в чём, а в этом они не сомневаются.
– Хорошо. Значит, теперь моя задача – убедить их в том, что мы умеем летать быстрее света, – сказала Детинла.
– Приготовиться.
– Запуск!
Урла сверилась с каналом, через который подключилась к земной системе наблюдения. Их радар показывал «Крилу» на орбите в нескольких тысячах километров от «Орбитального дозора‑1». Радарный индикатор ровно мигал оранжево‑желтым огоньком в ответ на каждый импульс локатора.
А потом на экране земного радара появилась другая «Крила». Но только эта «Крила» была в восьми световых секундах от Земли.
Она исчезла.
Появилась.
Теперь «Крила» была в шести световых секундах, сообщил землянам локатор. Исчезла. Появилась. Четыре световые секунды. Исчезла.
Появилась. Две световые секунды.
Исчезла.
– Начали! – сказала Детинла и развернула корабль так, что на какую‑то долю секунды он стал виднен на земных радарах еще более четко.
Маскировочные щиты щелкнули, закрываясь. «Крила» исчезла с глаз людей и с экранов их радаров. Для землян это значило, что «Крила» ушла. Ушла совсем.
В памяти Урлы сами собой всплыли слова подготовительной лекции.
«Сверхсветовой сигнал будет опережать систему обнаружения, основанную на сигналах, распространяющихся со световой скоростью. Из этого следует, что сверхсветовой корабль такому детектору покажется удаляющимся, когда на самом деле он приближается; и наоборот, такой корабль будет казаться приближающимся к детектору, когда на самом деле он удаляется от него…»
– Они видели наш отлет? – спросила Детинла. – Маскировка сработала как надо?
Урла пробежалась по пульту. На земных радарах не было и следа «Крилы» и четырех ее близнецов. Для Земли все выглядело так, будто «Крила», единственный тиденгский корабль, который они видели и о котором им было известно, только что покинул Землю, воспользовавшись сверхсветовым приводом.
– Они видели, как мы улетели быстрее света, – сказала Урла. – Больше они нас не наблюдают.
Детинла приняла официальный вид и активировала автопилот, оставив маскировочные щиты работать на полную мощность. Урла передала еще один скрытый сигнал и терпеливо дождалась, пока приползут обратно подтверждения приема. Она ощутила приятную тяжесть, когда Детинла включила ускорители, направив корабль в точку встречи с четырьмя другими кораблями и кораблем‑маткой где‑то за орбитой Сатурна.
– Свежий взгляд на проблему, – сказала Урла. – Это всё, что нам нужно.
– Ты и вправду так думаешь? – спросила Детинла. Все напряжение этой миссии вдруг проявилось на ее лице. – Мы тысячу лет пытались построить сверхсветовой двигатель. И нам это не удалось.
– Мы зашли в тупик, – сказала Урла. – Мы попытались построить собственный храм, но не можем даже завершить проект. Но кто‑нибудь где‑нибудь решит эту проблему. Если стимул её решить будет достаточно силён
– И это – наша работа, – сказала Детинла.
– Да, – отозвалась Урла. – Мы – стимуляторы потребности.
Она отстегнулась от кресла и побрела к грузовому отсеку. Открыв его, она долго разглядывала устрашающую груду земных товаров, которые приобрела у людей. Она вспоминала о часах, проведенных в яростных спорах о ценах и размерах скидок, единственной целью которых было убедить людей, что земные товары дорогого стоят. Что у них есть рынок, на котором можно делать деньги.
– Что ты собираешься делать с этим барахлом? – спросила Детинла. – Не тащить же его на Тау Кита?
– Выбросим за облаком Оорта, – решительно ответила Урла. – Вот разве что скотч… Я, пожалуй, оставлю скотч…
Шерри Бриггз
Сила сала:
Некоторые проблемы — это на самом деле скрытые возможности. Что, если некоторые широко распространённые «преувеличения» на самом деле — холодные научные факты?
Рон Конкоран был сыт своей диетой по горло. Сидя на собрании «Мастерской стройной фигуры», он уныло размышлял о крутых поворотах земной истории, которые так и норовили сделать его жизнь еще более невыносимой. Тем, кто отличался некоторой, скажем так, округлостью этой самой фигуры, со второй половины двадцатого столетия вообще приходилось несладко, но сейчас ситуация обострилась до предела. Съёжившись, Рон погрузился в размышления о природе своей личной трагедии.
На исходе двадцатого столетия одержимость человечества идеалом высокого, стройного и гибкого тела становилась все более откровенной. По мнению Рона, дела и так шли хуже некуда. А потом прилетели галактиане.
Появление инопланетян вряд ли могло быть обставлено более убедительно. В один прекрасный день все телевизоры, радиоприемники, телексы, факсы, персональные компьютеры, телефоны, автоответчики и игровые приставки вдруг прекратили свою нормальную работу.
В Омахе, штат Небраска, маленький мальчик пытался убедить школьный компьютер сменить ему оценку по физкультуре с двойки на тройку. Внезапно он завопил и кинулся вниз по лестнице в комнату родителей, крича во все горло: «Смотрите как круто!»
В Бербанке, Калифорния, измученная мамаша тупо смотрела на банкомат, крепко держа вертлявую двухлетнюю дочку за руку, которой та норовила залезть под сырой подгузник. Поджав губы, она мысленно проклинала неизвестного шутника, чья проделка имела все шансы превратить ноющую головную боль в штормовую мигрень.
