Эта беспокоящая тактика, судя по всему, оказалась очень действенной. Греттон позднее писал: «В течение всей ночи конвой не подвергся ни одной атаке. Больше мы не слышали ни одной передачи рядом с ним». Впрочем, и в последующие 3 дня никто не вел передачи поблизости от конвоя.
Упорство, с которым подводные лодки гнались за ONS-5, должно было опровергнуть высказывания «экспертов», которые твердили, что моральный дух немецких подводников пошатнулся. На самом деле он мог вызвать только восхищение. Тем не менее погода и неослабная бдительность кораблей сопровождения оказались слишком трудным препятствием для группы «Штар». На следующий день, 1 мая, она потеряла контакт с ONS-5. Вечером адмирал Дениц приказал прекратить погоню, но лишь на время, как мы еще увидим.
Глава 9
ONS-5 РАССЫПАЛСЯ
Когда рассвело, ONS-5 представлял собой весьма жалкое зрелище. Сильнейший шторм, который бушевал всю ночь, оказался слишком тяжелым испытанием для большинства судов, которые потеряли управление и рассеялись по району площадью около 30 кв. миль. Еще больше осложнили положение маленькие айсберги и льдины, появившиеся на пути конвоя.
Несмотря на ужасную погоду, каким-то чудом 2 американских армейских бомбардировщика «Митчелл» сумели вылететь из Гренландии. Эти эскадрильи уже успели свыкнуться с арктической погодой и научились бороться с ней. Требовался туман или что-то другое совершенно чрезвычайное, чтобы удержать их на земле. Эти летчики патрулировали над конвоем около 2 часов в первой половине дня, но, к несчастью, Греттон не сумел связаться с ними ни по радио, ни прожектором, поэтому они не слишком помогли эскорту. Позднее Греттон узнал, что один из бомбардировщиков даже атаковал лодку в 60 милях к югу от ONS-5, но не сумел потопить ее.
Во второй половине дня 2 «Либерейтора» из Исландии сумели найти конвой. Они принесли кое-какую пользу.
В течение дня погода не только не улучшилась, но, наоборот, к 16.00 она стала еще хуже. С юго-запада дул штормовой ветер скоростью около 50 миль/час. Капитан американского танкера «Сапело» М.Р. Тауз говорил, что с мостика корабля мог видеть только 16 из 42 судов конвоя. При этом на рассвете 2 мая он мог насчитать целых 30.
Из 30 судов только 12 шли вместе с коммодором. Греттон и его корабли все утро провели, собирая отставшие суда с помощью «Либерейтора» из Исландии. Как мы уже видели, именно ночью 1/2 мая адмирал Дениц отозвал группу «Штар». Вероятно, на это решения повлияли и погода, и воздушное прикрытие. Немцы были несколько озадачены поведением самолета, и Дениц переписал в своем военном дневнике сообщение U-381:
«Прошлой ночью лодка сообщила о непрерывном воздушном патрулировании самолетов, вероятно, из Гренландии. Та же лодка наблюдала вероятное использование новой поисковой аппаратуры. Командир отметил, что самолет несколько раз набирал большую высоту и включал огни, напоминая планету, которая всходит и заходит».
Это не был один из прожекторов Ли, который позднее стал очень эффективным оружием. Сконструированный подполковником авиации Г. Де В. Ли, этот прожектор устанавливался в обтекателе под крылом самолета. Он бросал конусообразный луч мощностью 5 миллионов свечей, с помощью которого можно было ночью обнаружить лодку, поднявшуюся на поверхность для перезарядки аккумуляторов или готовящую атаку. Но в данном случае командир лодки, скорее всего, ошибся, так как никто никаких прожекторов не включал. Вероятно, это был один из полетных огней самолета, который случайно начал мигать.
Разумеется, Греттон не подозревал, что подводные лодки отозваны, поэтому он очень старался как можно быстрее придать конвою ONS-5 хотя бы какое-то подобие строя. При этом эскортные корабли уже испытывали проблемы с топливом, а на «Дункане», «Видетте» и «Тэе» нехватка стала довольно острой. Погода стала относительно терпимой, и можно было бы приступить к заправке, но у танкеров возникли свои проблемы. «Бритиш леди» и «Аргон» были вынуждены постоянно менять курс, встречая мелкие айсберги-гроулеры и паковый лед. На «Дункане» осталось так мало нефти, что Греттон забеспокоился уже всерьез.
Несколько успокаивало то, что ночью 1/2 мая 3-я эскортная группа (теперь мы будем называть ее 3-й группой поддержки) связалась с ним по радио. Группа покинула Сент-Джонс, Ньюфаундленд, 29 апреля в 11.00. Ее командир капитан 1 ранга Дж.М. МакКой, находившийся на эсминце «Оффа», надеялся встретить ONS-5 1 мая еще до наступления темноты. Но группа столкнулась с множеством айсбергов, с северо-запада пошла крупная волна, поэтому скорость пришлось уменьшить до 15 узлов. Это означало, что МакКой сможет встретиться с ONS-5 не ранее утра 2 мая.
Однако ухудшившаяся погода дважды вынудила его менять курс, и 2 мая стало ясно, что встреча произойдет в лучшем случае вечером. Но и это не случилось бы, если бы «Дункан» не смог «навести» 3-ю группу поддержки на конвой. Встреча произошла около 18.00, и «Оффа» подошел к «Дункану», чтобы передать бумаги. Пока это происходило, эсминец «Ориби» повел остальные корабли группы прочесывать море в 5 милях впереди по курсу конвоя.
После прибытия 3-й группы поддержки Греттон оказался в неловком положении. Он сам командовал непосредственным сопровождением конвоя (группа В-7) и отвечал за безопасность конвоя. Поэтому он должен был приказывать командиру группы поддержки, что и как делать. Однако Греттон имел звание капитана 2 ранга, а МакКой был капитаном 1 ранга. К счастью, оба офицера проявили достаточно разума и такта. Греттон вежливо поинтересовался у МакКоя, не намерен ли тот «делать то-то и то-то». МакКой согласился получать инструкции от младшего по званию.
3-я группа поддержки состояла из эсминцев «Оффа», «Ориби», «Импалсив», «Пенн» и «Пантер». По просьбе Греттона группа разделилась на 2 пары и провела поиск на расстояние 10 миль по обоим крамболам конвоя. Однако в полночь вся группа построилась строем фронта с интервалами 2 мили в 7 милях впереди конвоя. В это время корабли группы В-7 занимали свои обычные места в ночном ордере, исключая «Тэй» и «Пинк», которые шли в нескольких милях позади с группой отставших судов. Шторм в очередной раз усилился, и скорость продвижения конвоя упала чуть ли не до нуля.
Незадолго до рассвета, чтобы помешать атакам из подводного положения, если немцы вдруг такое задумают, передовая завеса была отодвинута еще на 3 мили вперед. Однако никаких атак не последовало, и 3-я группа поддержки сократила дистанцию от конвоя до 5 миль. В 06.00 корабли заняли места в дневном ордере, пока «Оффа» прочесывал океан к востоку и юго-востоку от конвоя, разыскивая отставших.
К рассвету 3 мая топливо на «Дункане» почти закончилось, поэтому Греттон в 06.00 радировал в Адмиралтейство:
«Скорость снизилась из-за юго-западного шторма. Собраны 32 судна из 42. ЭГ 3 присоединилась в 20.00Z/2 мая. У меня осталось 40 процентов топлива. Если погода не улучшится, «Дункану» придется вечером в понедельник с наступлением сумерек отправиться в Сент-Джонс. «Видетт» уйдет в среду. На «Бритиш леди» осталось только 100 тонн нефти, если танкер не зайдет в Сент-Джонс. Но погода делает заправку в море маловероятной».
Эта радиограмма Греттона не означала, что он хочет немедленно отделить «Бритиш леди». Он намекал, не стоит ли направить конвой в Сент-Джонс вместо Галифакса. Это позволило бы кораблям эскорта сэкономить до 150 тонн топлива.
Немногим командирам эскорта приходилось принимать такие мучительные решения. Оставить своих подопечных до того, как опасность миновала, причем только из-за нехватки нефти, не разрешало чувство долга. А для человека с характером Греттона это было почти невыносимо. Однако у него просто не оставалось выбора.
Самое грустное, что на «Аргоне» сохранилась большая часть запаса нефти. Его брезентовые шланги делали заправку возможной лишь при самой небольшой волне, поэтому танкер никого и не заправлял. Это заставляло Греттона злиться еще сильнее. Никакой возможности дозаправить «Дункан» в море не было, поэтому в 14.00 он связался по радиотелефону с «Тэем» и сообщил, что покидает конвой, передав командование группой В-7 капитан-лейтенанту Р.Э. Шервуду, командиру фрегата. Хотя «Тэй» все еще находился за кормой конвоя, подгоняя отставшие суда, «Дункан» сразу покинул конвой и взял курс на Ньюфаундленд, чтобы зайти в Сент-Джонс. Когда на следующий день он прибыл туда, в цистернах осталось не более 4 процентов запаса нефти. Да и этих процентов могло бы не остаться, если бы не внезапное улучшение погоды в первой половине дня 4 мая. Только это позволило эсминцу следовать экономической скоростью с помощью Лабрадорского течения.
Если бы Шервуд знал, что Дениц перегруппировал свои подводные лодки и вывел их на позицию прямо по курсу ONS-5, наверняка что-нибудь да сделал бы, хотя неясно, что именно. А если бы Шервуд знал, что ожидает его и конвой, он вряд ли бы обрадовался превращению в командира эскорта ONS-5.
