В погребальную камеру Тутанхамона исследователи проникли 13 февраля 1923 года. В этот день произошло символичное событие: канарейку Картера проглотила кобра (как известно, эта змея была у египтян символом могущества, и ее изображение венчало головные уборы фараонов). Рассказывали также, что члены экспедиции получили еще одно предупреждение не трогать останки древнеегипетского правителя – якобы над саркофагом Тутанхамона они увидели надпись: «Смерть накроет своими крыльями каждого, кто нарушит покой фараона. Дух покойного свернет шею грабителю, как гусю». Правда, с тех пор эта надпись никому на глаза не попалась и нельзя сказать наверняка, была ли она на самом деле, хотя об открытии знаменитой гробницы написаны сотни книг и статей. А вот череда обрушившихся на археологов бед – исторический факт.
В тот день, когда Говард Картер с величайшими предосторожностями пробил стену погребальной камеры, вместе с ним в гробницу вошли двадцать человек. И многие из них умерли в течение нескольких следующих месяцев.
Один из участников экспедиции, Артур Вейгал, вспоминал в своей книге «Гробница Тутанхамона» о той приподнятой обстановке, которая царила в дни вскрытия усыпальницы. Это была атмосфера веселого и бесшабашного торжества. Наконец-то нашли! Прибывший из Лондона лорд Карнарвон в ажиотаже предложил даже организовать концерт в самой гробнице.
На это Вейгал трагически воскликнул: «Если он спустится в усыпальницу в таком настроении, я лично даю ему не более шести недель жизни». У этой реплики было серьезное основание. Дело в том, что в конце 1922 года – незадолго до вскрытия могилы – лорд пребывал в Лондоне после размолвки с Картером. Он уже потерял надежду на удачное завершение раскопок, начавшихся еще в 1917 году, и, предоставив Картеру последнюю попытку добиться цели, уехал из Египта. В Лондоне же он направился к известному английскому ясновидящему и мистику графу Луи Хамону, известному еще под именем Кейро. Провидец предупредил Карнарвона о том, что, если гробница фараона и будет найдена, ни под каким видом вскрывать ее нельзя – это смертельно опасно из-за наложенного на нее проклятия. Кейро якобы получил предупреждение свыше: «Лорд Карнарвон не должен входить в гробницу. Непослушание ведет к смерти. Сначала будет болезнь, от которой он не оправится. Смерть заберет его в Египте».
Лорд встревожился не на шутку. Друзья посоветовали ему обратиться к модной в то время гадалке-ясновидящей по имени Вельма. Та, изучив его руку, заявила, что «видит возможность его смерти», которая зависит якобы от сверхъестественных сил. Когда через некоторое время уже перед самым отъездом в Египет Карнарвон вновь пришел к гадалке, она заявила, что линии на его ладони выглядят еще хуже, чем это было раньше.
Лорд было решил отменить экспедицию, но уже было поздно. Прозвенел телефонный звонок, и восторженный голос Говарда Картера сообщил ему, что пятилетние поиски увенчались успехом – обнаружена нетронутая гробница! Взволнованный лорд мужественно «решил бросить вызов темным силам веков» и уговорил приостановить раскопки до его возвращения.
В итоге он стал свидетелем эпохального события – члены экспедиции проникли в усыпальницу. Однако вскоре начались просто мистические события.
5 апреля 1923 года Карнарвон, которому было всего лишь пятьдесят семь лет, скоропостижно скончался от лихорадки в каирской гостинице «Континенталь». За месяц до этого – 6 марта 1923 года – спонсора раскопок в щеку укусил комар. Казалось бы, что может быть безобиднее? Очевидно, так же подумал и лорд, однако вскоре ему стало не до смеха. Случайно разрезанный во время бритья укус распух, а щека сильно воспалилась. Все еще не осознавая всей серьезности положения, Карнарвон смазал рану йодом и спустя две недели постельного режима решил, что может продолжить прерванные из-за болезни раскопки. Но не прошло и недели, как рана снова воспалилась, вызвала лихорадку, после которой произошло заражение крови и развилась пневмония. Лорд Карнарвон умер, так и не дождавшись окончания раскопок, которые считал делом всей своей жизни. Свидетели утверждают, что перед смертью он сказал: «Я слышу зов пустыни. Он призывает меня…» Поразительно, но в эту минуту на некоторое время погас свет по всему Каиру. Это так напугало местных рабочих, что они наотрез отказались спускаться в усыпальницу. В его смертный час не менее странное событие случилось и в загородном имении лорда в Англии. Здесь среди ночи вдруг жалобно заскулила и завыла собака, а когда разбудила всю семью и прислугу, так же неожиданно затихла и испустила дух.
В 1925 году, когда мумию Тутанхамона распеленали, на ее левой щеке в том же самом месте, куда Карнарвона ужалило насекомое, обнаружилась зияющая рана.
Сразу же пополз слух: фараон покарал человека, нарушившего его покой. Это была первая из многих внезапных и загадочных смертей, последовательно поразивших людей, имевших отношение к вскрытию царской усыпальницы. События стали развиваться с калейдоскопической быстротой.
Вскоре впал в состояние комы и умер, не приходя в сознание, Артур Мейс, археолог и ассистент Картера, который первым взломал дверь в гробницу. По мистическому совпадению произошло это в той же гостинице «Континенталь», где скончался его предшественник.
Близкий друг Карнарвона Джордж Гоулд, коллекционер древних артефактов, приехал в Египет, чтобы отдать последние почести покойному. Буквально через несколько часов после посещения гробницы его свалила смертельная лихорадка.
Рентгенолог Арчибальд Рейд, вскрывавший мумию фараона, в связи с жалобами на чрезмерную усталость был отправлен в Англию. Он скончался сразу же по прибытии на родину.
Наследный принц Египта Али Камаль Фахми Бей погиб от руки супруги 10 июля 1923 года: француженка Мария-Маргарита, на которой он женился за шесть месяцев до трагедии, случайно застрелила его в лондонской гостинице «Савой». Произошло это вскоре после того, как в газетах появилась фотография, как принц спускается в гробницу Тутанхамона.
Английский промышленник Джоэл Вулф никогда не испытывал влечения к археологии, но, нанеся визит Картеру, буквально вырвал у него разрешение осмотреть гробницу. Пробыл он там достаточно долго, а когда вернулся домой, скоропостижно скончался…
Обри Герберт, сводный брат лорда Карнарвона, скончался 23 сентября 1923 года в результате странного заражения крови, полученного при обычном посещении дантиста вскоре после возвращения из Луксора. Через считанные дни внезапно умерла и ухаживавшая за ним сиделка.
В 1926 году нелепая и трагическая смерть настигла профессора Джорджа Бенедикта, директора отдела египетских древностей в музее Лувра. Ученый, посещая раскопки, подвернул ногу и упал. Через несколько дней врачи констатировали у него… пневмонию, от которой ученый затем и скончался.
Капитана Ричарда Бетелла, личного секретаря Говарда Картера, нашли мертвым в фешенебельном клубе «Бат» в Мэйфейре 15 ноября 1929 года. Врачи определили, что причиной смерти Бетелла, который, кстати, никогда не жаловался на здоровье, стал сердечный приступ.
Вскоре после этого лорд Уэстбери – отец Бетелла, – узнав о смерти сына, выбросился из окна своей квартиры на седьмом этаже дома в Сент-Джеймском парке. В ней он хранил предметы из гробницы, подаренные сыном. Аристократ оставил записку: «Не могу больше терпеть все эти ужасы и поэтому ухожу». Причем во время его похорон произошло очередное несчастье: катафалк с гробом Бетелла-старшего по дороге на кладбище задавил насмерть ребенка, игравшего на улице. Экспертиза показала, что шофер просто не мог не заметить мальчугана. Однако водитель и все, кто шел в первых рядах похоронной процессии, в один голос утверждали, что улица была… пуста.
Наконец, в 1929 году от укуса насекомого скончалась и леди Карнарвон – вдова лорда-археолога. Читателей светской хроники потряс тогда не столько сам факт этой смерти, сколько диагноз: погибла, как и муж, от укуса москита.
Но на этом проклятие еще не потеряло своей жуткой силы. Пятидесятисемилетний Эдгар Стил, хранитель экспонатов из гробницы Тутанхамона в Британском музее, скончался 24 февраля 1930 года в больнице Святого Фомы после несложной операции на желудке. А сэра Эрнеста Баджа, бывшего куратора отдела египетских и ассирийских древностей в Британском музее и друга лорда Карнарвона, организовавшего лондонскую выставку артефактов из Луксора, нашли мертвым в постели его дома в Блумсбери 23 ноября 1934 года. Сэр Бадж тоже был крепким и здоровым человеком, далеко не стариком.
В считанные годы умерли более двадцати человек, так или иначе причастных к эпохальному открытию. Упоминавшийся ранее Артур Вейгал был уже двадцать первой жертвой. И всякий раз кончина была преждевременной, скоротечной и непредсказуемой. Вскоре после первых же смертей в прессе замелькала фраза о «проклятии фараонов», преследующем тех, кто вторгается в их гробницы. Слава о мести Тутанхамона семимильными шагами распространялась по миру.
