Последние воздушные атаки на следующий день мы встретили уже совсем с иным настроением. Мы больше не отвечали за транспорты и должны были защищать только самих себя. Каждая миля уводила нас все дальше от вражеских аэродромов, и вскоре мы должны были выйти за пределы их радиуса действия. Сообщение, что 4 транспорта вошли в Гранд-Харбор, а «Огайо» уже на подходах, добавило эйфории. Как говорится в книге, на «Ашанти» почти закончилась пресная вода. Когда мы спустились на палубу из ПУАЗО после 60 часов на боевом посту, я стал свидетелем события, описанного в этой книге. Голый адмирал приплясывал на верхней палубе под душем из соленой воды. Действительно, нам всем не мешало бы помыться!
«Пьедестал» был далеко не первым моим конвоем, однако он раз и навсегда заставил меня уважать моряков торгового флота. Нам, на хорошо вооруженных кораблях, с их высокой скоростью и маневренностью, было гораздо легче отражать массированные атаки решительного противника. Зато они были вынуждены чувствовать себя подсадными утками. Было бы вполне понятно, если бы транспорт, получив повреждения и потеряв скорость, повернул назад. Однако их решимость прорваться на Мальту, чтобы доставить столь нужные грузы, вдохновляла всех нас. Экипажи транспортов были подлинными героями «Пьедестала», как и многих других конвоев, выдержавших жестокие битвы.
Сегодня, задним числом, можно видеть, что операция «Пьедестал» была первым прорывом в стальном кольце. Несмотря на потери, она стала важной, если не самой важной стратегической победой. Доскональное и беспристрастное исследование Питера Смита четко это доказывает. Без этих 55000 тонн грузов и нефти, которые доставили 5 уцелевших кораблей, Мальта была бы вынуждена капитулировать в течение месяца. Если бы «Пьедестал» завершился провалом, у нас не было бы ни времени, ни кораблей, чтобы повторить попытку. Последствия этого нетрудно представить. Если бы исчезло давление Мальты на коммуникации Роммеля, в Северную Африку хлынул бы поток топлива и снабжения. В этом случае войска Оси вполне могли бы прорваться к Александрии, Каиру и Суэцкому каналу. Вместо этого они застряли буквально в шаге от своей цели на хребте Алам Хальфа, не имея ни топлива, ни боеприпасов. Роммель наверняка действовал бы иначе во время битвы под Эль-Аламейном, если бы получил тысячи тонн грузов, отправленных на дно моря в сентябре и октябре подводными лодками и самолетами с Мальты.
В 1982 году исполнилось 40 лет операции «Пьедестал». И в этом же году в Южной Атлантике была проведена операция «Корпорейт», когда наши войска вернули Фолкленды и Южную Георгию. В обоих операциях принимали участие все виды вооруженных сил и торговый флот, но по своей сути они были морскими. «Корпорейт» стоил Королевскому Флоту 2 эсминцев, 2 фрегатов, десантного судна и большого транспорта. «Пьедестал» стоил 1 авианосца, 2 крейсеров, 1 эсминца и 9 транспортов. Операция «Корпорейт» продолжалась 50 дней, операция «Пьедестал» – 5 дней. Обе операции завершились успехом, но этот успех обошелся дорого. В операции «Корпорейт» погибли 250 человек, в операции «Пьедестал» – 350. Гибель эсминца «Шеффилд» в 1982 году потрясла страну. За время мира как-то позабылось, что война всегда связана с потерями.
Сентябрьская кампания 1982 года в Южной Атлантике осталась позади. Примерно 60 человек, участвовавших в операции «Пьедестал», собрались, чтобы отпраздновать 40-ю годовщину. Мы отслужили благодарственную службу в церкви Всех Святых. Мы возложили венок к мемориалу Торгового Флота на Тауэр-хилл. Мы вспомнили старых товарищей во время завтрака в Тринити-хаус. Прошли 3 года, и в 1985 году я посетил Мальту как раз в августе. Во время встречи с премьер-министром мы поговорили о конвое «Пьедестал», и он решил, что 15 августа, в день прибытия «Огайо», будет проведена торжественная церемония поминовения в Национальном военном мемориале. Это была первая такая церемония с 1979 года, когда британские войска были выведены с острова. Через год, в 1986 году, церемония повторилась с еще большим размахом. Фрегат «Брейзен» под флагом главнокомандующего вошел в Гранд-Харбор. Он стал первым из кораблей Его Величества, посетившим Мальту за последние 7 лет. Теплая встреча напоминала то, как встречали уцелевшие транспорты «Пьедестала». Адмирал сэр Николас Хант и команда «Брейзена» приняли участие в церемонии поминовения. К счастью, это стало традицией, и теперь каждый год 15 августа, в день св. Марии и национальный праздник Мальты, жители острова отдают дань памяти тем, кто погиб ради спасения острова. Эти люди заслужили того, чтобы о них помнили. Прекрасная книга Питера Смита является отличным памятником этим храбрецам.
Глава 1
ПРОЛОГ – ДЕВЯТИЧАСОВЫЕ НОВОСТИ
Во вторник 11 мая 1943 года Стюарт Хибберд зачитывал девятичасовой выпуск новостей в студии Би-Би-Си. Прекрасно поставленным голосом, которому никто не мог подражать, он сообщал слушателям, что войска союзников продолжают наступать в Северной Африке и что города Германского Рейха подвергаются сильнейшим бомбардировкам. Настало время хороших новостей.
Судя по всему, течение событий в Европе повернулось. Всего несколько недель назад русские сообщили о грандиозной победе под Сталинградом. В конце апреля в Пустыне были окружены остатки итальянских дивизий. Более того, союзники начали подготовку к решающему наступлению. Этот удар не следовало ждать в ближайшем будущем, но все, кто имел глаза, видели, что он неизбежен.
Только на море нам приходилось сражаться с по-прежнему активным и удачливым врагом. Сэр Уинстон Черчилль заявил, что пока не будет разбит этот враг, «ни о какой десантной операции крупного масштаба, необходимой для освобождения Европы, не может быть и речи». Усилия союзных флотов, особенно Королевского Флота, были направлены на достижение этой победы. Однако адмирал Дениц пока еще успешно контролировал события.
В конце девятичасового выпуска новостей в тот вторник Стюарт Хибберд зачитал следующее сообщение: «Корреспондент агентства «Рейтер» сообщил сегодня вечером из Вашингтона, что во вторник в Атлантике при попытке атаки идущего на запад союзного конвоя потоплены 5 немецких субмарин. Еще несколько вероятно потоплены или серьезно повреждены. Из 5 достоверно уничтоженных подводных лодок одна потоплена новым секретным оружием; две протаранены эскортными кораблями, одна взорвалась после артиллерийского обстрела, а пятая потоплена глубинными бомбами».
Можно смело утверждать, что ни Стюарт Хибберд, ни подавляющее большинство его слушателей не осознали подлинное значение этой короткой информации. Конечно, это была хорошая новость, ведь постоянно растущий список потопленных торговых судов доказывал, что наши жизненно важные коммуникации все еще находятся под угрозой. Но уничтожение 5 подводных лодок из состава огромного подводного флота, насчитывающего несколько сотен единиц, никак не походило на крупную победу.
Однако вечером в среду 12 мая Джон Снагге, зачитывая девятичасовой выпуск, сказал несколько больше об уничтожении подводных лодок. Это была не просто короткая информация, а довольно пространный бюллетень.
Зачитывая официальное коммюнике Адмиралтейства, мистер Снагге сообщил:
«Эскортные корабли Королевского Флота во взаимодействии с самолетами Королевских Канадских ВВС успешно защитили следующий на запад конвой от серии решительных, затяжных атак крупных сил подводных лодок. Атаки и контратаки продолжались непрерывно в течение 8 дней и ночей. В конце апреля группа примерно из 8 подводных лодок была сосредоточена на пути конвоя. Она предприняла несколько атак, большинство из которых было успешно отражено.
1 мая начался шторм, и такая погода стояла еще 3 дня. Когда погода слегка улучшилась, противник снова начал сосредотачивать подводные лодки. По оценкам, во вторник, среду и четверг наши эскортные корабли отбивали атаку стаи из 25 подводных лодок.
Противник неоднократно повторял свои удары днем и ночью, проведя в общей сложности около 30 атак. Погода была слишком плохой и не позволяла обеспечить полноценное воздушное прикрытие, но наши корабли атаковали противника решительно и успешно.
Две подводные лодки были протаранены, одна эсминцем «Ориби» (капитан-лейтенант Дж.К.А. Ингрэм), вторая – корветом «Санфлауэр» (капитан-лейтенант Дж. Пломер). Корвет «Сноуфлейк» атаковал и потопил третью Четвертая была потоплена эсминцем «Видетт» глубинными бомбами.
В бой вступили самолеты Королевских Канадских ВВС и провели множество атак подводных лодок, вероятно уничтожив одну и, может быть, еще несколько. Тем временем, эскортные корабли продолжали почти беспрерывно тревожить противника. Корвет «Лусстрайф» (капитан-лейтенант Г.Э. Стоунхаус) атаковал лодку глубинными бомбами и вынудил ее подняться на поверхность. Вскоре после этого послышался грохот сильного взрыва, и больше подводную лодку не видели. Позднее к конвою присоединились новые эскортные корабли, и наши атаки усилились. Фрегат «Спей» (капитан 2 ранга Д.Г. Бойз-Смит) добился 2 попаданий из орудия в рубку подводной лодки, которая спешно погрузилась, и атаковал ее глубинными бомбами.
