Точное местонахождение приисков знали только аборигены, и то лишь потому, что когда-то использовались испанцами в качестве бесплатной рабочей силы. Есть две версии того, как золото снова оказалось в шахтах. По одной из них, после многих лет неволи краснокожие восстали, убив многих ненавистных им европейцев, после чего возвратили золото в слитках в рудники, засыпав и замуровав его. По другой – испанцы ушли сами, но перед этим они предупредили апачей, чтобы те тщательно оберегали тайну приисков, иначе в страну хлынут толпы жадных старателей, которые истребят всех индейцев без всякой жалости.
Скорее всего, в той или иной степени справедливы обе версии. Но в конце концов получилось так, как гласила вторая: за испанцами пришли англичане, за англичанами – американцы. И все они хотели только одного – золота. Но найти заветные россыпи так никому и не удалось.
Золото всегда было окружено мифами и легендами. Часто бывает, что это просто красивые сказки для привлечения туристов, но есть и легенды, которые имеют под собой вполне реальную основу. Например, жители небольшого городка Феникс, что в Аризоне, с завидным упорством много лет рассказывают историю о загадочном золотом руднике. И с еще большим упорством в эти гиблые края стремились и до сих пор стремятся толпы желающих разбогатеть.
Исследователи уверены, что первым белым человеком, посетившим в 1539 году эти места, был некий путешественник Фрай Маркос де Низа. Согласно легенде, де Низа приехал с целью разыскать загадочную Сиболу – Страну семи городов, дома в которых были выстроены из чистого золота. Нашел ли аристократ-бродяга чудесные города, не известно никому, поскольку все члены экспедиции, включая самого руководителя, исчезли без следа. И с каждым годом списки пропавших без вести только множились, а вот о вернувшихся, реально нашедших сокровища и разбогатевших не слышал никто.
Несомненно, золотоискателям мешал кто-то или что-то. Многие местные жители верят в проклятие апачей, наложенное на желтый металл, который и теперь охраняют злобные горные духи, а также в то, что именно в тайных пещерах находится вход в другие измерения и параллельные миры…
Одним из первых, кто узнал, что на самом деле могут скрывать заброшенные рудники, был Томас Роудис, ближайший помощник главы мормонской церкви Бригама Янга – того самого, который привел общину «святых последнего дня» на Дальний Запад. В 1847 году в районе Большого Соленого озера, в местах обитания индейского племени юта Бригам Янг основал колонию мормонов. Не исключено, что краснокожие тоже признали в даровитом проповеднике духовного лидера, ибо вождь Балкара поведал белому коллеге о каком-то тайнике золота в горах Уинта. Так или иначе, но Янг решил передать сокровища церкви. Чтобы переправить драгоценный груз из тайного места в Солт-Лейк-Сити, где находился центр колонии, нужен был верный человек. Им и стал Томас Роудис.
Тайник оказался заброшенной испанской шахтой, полной золотых самородков. Сами индейцы даже близко не подошли к ней, памятуя о проклятье предков. Но для Роудиса, не слишком обремененного суевериями (по крайней мере – индейскими), особого труда не составило извлечь один из больших слитков и погрузить его в фургон. По свидетельствам современников, на первую поездку туда и обратно Роудису хватило двух недель, после чего он возвратился с добычей, составившей после очистки от примесей шестьдесят фунтов чистого золота.
В 1848 году мексиканская семья Перальто случайно наткнулась в горах на заваленные породой шурфы, в которых удалось добыть около 10 кг драгоценного металла. Правда, назад в Мексику вернулся только один человек из семьи, причем с пустыми руками. Всех остальных уничтожили индейцы.
В 1860 году, как рассказывали жители города Феникс, доктор Торн вылечил тяжелобольного вождя апачей, который в благодарность разрешил своему спасителю взять из тайника столько золота, сколько тот смог бы унести. Доктор вернулся в городок богачом, но на расспросы о тропах, ведущих к сокровищам, только разводил руками – индейцы предусмотрительно завязывали ему глаза. Все тут же бросились на поиски золота, но вернулись ни с чем – безмолвные горы надежно хранили тайну.
Прошло всего десять лет, и в Фениксе появились два Якоба: Вальтц по прозвищу Голландец и его напарник Вейзер. В городе мгновенно распространился слух о загадочной карте, якобы подаренной Голландцу последним из Перальто. В течение восьми лет компаньоны добыли солнечного металла на семь миллионов долларов. Правда, воспользоваться богатством смог только Вальтц, поскольку второй Якоб бесследно сгинул в горах. Причем Голландец клялся, что его друга забрали злые духи, помогающие апачам.
Примерно через двадцать лет после смерти Голландца поисками золота занялась его служанка Джулия Томас, организовав новую экспедицию. Несмотря на преимущество (у нее была карта, вроде бы полученная от бывшего хозяина), кладоискательнице не повезло так же, как и многим другим. Потеряв всех людей, она вернулась в Феникс, где выяснилось, что дама не только не нашла золота, но и утратила рассудок. Джулия твердила, что ее людей перебили призраки погибших старателей.
Годы шли, список погибших и пропавших без вести авантюристов продолжал расти, но больше никто не мог похвастать полными карманами золота. Неожиданно фамилия Перальто всплыла еще раз: в 1912 году адвокат Эрвин Рут помогла избежать очень солидного срока заключения одному из потомков легендарного мексиканца, за что тот отблагодарил спасительницу копией старой карты. Правда, сама дама сокровищами совершенно не интересовалась, но вот ее сын Адольф в 1931 году решил рискнуть и воспользоваться подарком. Попытка отыскать вожделенный рудник закончилась очередной трагедией: спустя шесть месяцев была найдена отделенная от туловища голова молодого человека с двумя пулевыми отверстиями. Чуть позже было обнаружено и тело, а рядом с ним – личные вещи Адольфа. Ни золота, ни карты среди них не было…
Через десять лет печальный список пропавших продолжил некий Джеймс Креви. Зато Барри Сторму в 1945 году повезло больше: умудрившись уцелеть, он рассказал, что видел в горах таинственного убийцу, охотящегося за золотоискателями.
Новейшие времена принесли новые имена: в 2009 году в тех горах был убит английский искатель сокровищ Алан Биглз. А летом 2010 года в полицию штата Аризона обратились обеспокоенные родственники мужчин, пропавших, по словам заявителей, несколько дней назад. Ни по мобильной связи, ни по рации они не отвечали. Полиция приняла все возможные меры, но поисковики лишь смогли отыскать пустую машину, которая принадлежала пропавшим. На расспросы о цели экспедиции неведомо куда исчезнувших Кертиса Мериворса, Малькольма Минкса и Ардина Чарльза их родственники ответили, что все трое прибыли из штата Юта для того, чтобы разыскать в горах какой-то заброшенный золотой рудник. Когда спустя полгода останки мужчин все же были найдены, при них не оказалось ни крупинки драгоценного металла…
Каждый год в окрестностях Феникса появляются до сотни авантюристов, мечтающих разбогатеть за счет проклятого золота. Те, кому действительно повезло, благополучно возвращаются, хотя и с пустыми карманами и разочарованием на лицах. Те же, от кого удача отвернулась, остаются в горах навсегда. До сих пор неизвестно, становятся ли эти жаждущие золота жертвами таинственных убийц, охраняющих рудники, или это индейские духи наказывают тех, кто слишком близко подходит к вратам в иной мир.
Эта история началась в первой половине XIX века посреди жаркой саванны, где ныне раскинулось государство Зимбабве. Тогда в Южной Африке происходили бурные события, связанные с расширением владычества зулусов под руководством легендарного Чаки – вождя зулусской империи. Многочисленные племена Черного континента сражались с португальцами, англичанами, бурами, но чаще и охотнее всего – друг с другом. Зулусы, приходя на новые земли, часто вырезали всех мужчин и мальчиков, так что многие племена бежали от них, используя, в свою очередь, ту же тактику. Такой «эффект домино» был распространен очень широко и привел не только к масштабным переселениям, но и к консолидации государств, расположенных даже довольно далеко от центра событий.
Один из лучших военачальников Чаки, Мзиликази, со своим кланом матабеле двигался запад, захватывая поселки и сея ужас. Однако после поражения в войне с бурами Трансвааля в 1837 году матабеле отошли на гористую территорию, лежащую между реками Лимпопо и Замбези. Подчинив силой местные племена, они основали новое государство Матабелеленд.
В 1868 году властителем матабеле стал король Лобенгула, сменивший на троне своего отца, славившегося непомерной жестокостью и считающегося величайшим военным лидером Южной Африки после Чаки. Лобенгула, конечно, не подходил под определение «просвещенного государя», но все же в своей среде слыл человеком довольно миролюбивым, ценящим «радости жизни». Согласно сохранившимся описаниям, Лобенгула был высокого роста и мощного телосложения, весил около 120 кг, питался в основном говядиной и просяным пивом, имел более двадцати жен.
