Архивные материалы позволяют составить представление о самом аэродроме тех лет, его сооружениях и оборудовании. Кроме ангаров на 10—12 самолетов на окраине аэродрома вырос небольшой городок с мастерскими, бензохранилищем, импровизированной метеостанцией, служебными помещениями. Были четко обозначены взлетно-посадочная полоса и место для «катания» — так называлась тогда специальная рулежная дорожка для обучения будущих пилотов управлению аэропланом на земле. Катание занимало значительную часть времени в общей программе обучения. В архивном деле № 103 фонда 298 ЦГВИА к материалам о гибели в Гатчине поручика М. Н. Нестерова (брата П. Н. Нестерова) на аэроплане «моран» приложена схема аэродрома, на которой основная взлетно-посадочная полоса изображена вдоль Балтийской железной дороги, но обозначен возможный взлет на Егерскую слободу и в других направлениях.
Аэродром фактически принадлежал временному авиационному отделу Офицерской воздухоплавательной школы, который сначала существовал на правах подразделения Офицерской школы. Официально он был открыт только 26 марта 1911 года. Возглавил его штабс-капитан Г. Г. Горшков. В 1911 году в отделе обучались десять офицеров переменного состава и шесть офицеров Генерального штаба, прикомандированных для подготовки в качестве наблюдателей с аэропланов. В сентябре 1912 года вместо временного был сформирован постоянный авиационный отдел в Гатчине, который предназначался для подготовки офицеров и нижних чинов к службе в авиационных отрядах воздухоплавательных рот и производства опытов и проверок на практике пригодности для военных целей новых летательных аппаратов.
Штат авиационного отдела состоял из 6 офицеров, 2 классных чинов, 50 строевых нижних чинов и 19 нестроевых. Начальником отдела был утвержден подполковник С. А. Ульянин, инструкторами — Г. Г, Горшков, С. А. Ульянин и прибывший из Севастополя поручик Е. В. Руднев.
Сохранилась программа солдатского военно-авиационного класса, включавшая закон божий, русский язык, арифметику, практическую геометрию, физику, метеорологию, авиацию и моторное дело. Производственная практика проходила на заводе Лебедева, где в то время выпускались аппараты «вуазен» с мотором «Сальмсон». Авиаторы знакомились с конструкцией аппарата и постановкой мотора на самолет. Налетывали они до девяти часов в месяц. Офицеры готовились по более сложной программе.
В докладе от 15 октября 1912 г . начальнику Генштаба Я. Г. Жилинскому и военному министру В. А. Сухомлинову говорилось, что «поручик Нестеров, окончивший в сем году курс Офицерской воздухоплавательной школы по 1-му разряду, проявил большой интерес к авиации… Обучившись полетам, поручик Нестеров 28 сего сентября выдержал экзамен на „пилота-авиатора“, а 5 октября — экзамен на „военного летчика“, совершив до сего времени 60 самостоятельных полетов общей продолжительностью 10 часов»[22]. Так в документах Генерального штаба впервые было упомянуто имя выпускника гатчинского авиационного отдела Петра Николаевича Нестерова.
В музее истории Комендантского аэродрома при средней школе № 66 Ленинграда хранится полный список русских летчиков, обучавшихся во Франции с 1909 по 1913 год. В числе других материалов он был получен из Парижского музея авиации при активном содействии генерала Мартиана де Валена — бывшего командующего свободными военно-воздушными силами Франции. Ветераном в списке значится русский подданный Шарль де Ламбер, получивший удостоверение № 8 аэроклуба Франции в 1909 году. Затем идут знакомые имена: Ефимов Михаил, Попов Николай, Лебедев Владимир, Мациевич Леон, Заикин Иван, Васильев Александр и Комаров Михаил. Все они окончили летную школу во Франции в 1910 году. Названы выпускники 1911-го и последующих годов. Удостоверение № 1207 от 31 января 1913 года получил Кованько Александр.
В Советской Военной Энциклопедии 1976 года (том 1, с. 47) сказано: «Первыми русскими летчиками были Н. Е. Попов, М. Н. Ефимов…». Николай Евграфович Попов по праву открывает этот почетный список: первый самостоятельный полет он совершил 13 декабря 1909 года, а Михаил Никифорович Ефимов — 25 декабря того же года, хотя диплом пилота-авиатора получил 15 февраля 1910 года, раньше Попова[23].
Есть среди громких имен первых русских авиаторов и женское имя. Показательные полеты Николая Попова на Коломяжском ипподроме в 1910 году навсегда лишили покоя дочь генерала воспитанницу Мариинского института благородных девиц Лиду Звереву. Еще со времени появления в газетах сообщений о полетах французских авиаторов она увлеклась летающими моделями, а первое свое «воздушное путешествие» совершила на обычном зонтике с крыши сарая. Зонтик сломался, а юная «летчица» была наказана. Когда Лида стала постарше, отец, полковник Виссарион Зверев, разрешил ей подняться на аэростате в крепости Осовец, где он тогда служил.
В ноябре 1910 года Лидия Виссарионовна узнала об открытии в Гатчине частной авиационной школы «Гамаюн», хозяином которой был С. С. Щетинин — основатель «Первого Русского товарищества воздухоплавания». В числе первых трех записавшихся учеников школы «Гамаюн» была Лидия Зверева. Она внесла 400 рублей за обучение и 600 рублей — на случай поломок аэроплана и 15 июля 1911 года приступила к учебным полетам на старом «Фармане-4». Вес «четверки» составлял 580 кг , максимальная скорость — 65 км/ч . Аппарат часто переворачивался от порывов ветра, однако это не пугало Лидию. Обычные учебные полеты выполнялись на высоте 20—30 м над аэродромом. Только для выполнения зачетных «восьмерок» аэроплан поднимался до высоты 50 м .
Рано утром 10 июля 1911 года был начат первый в России групповой перелет из Петербурга в Москву. Первым стартовал Сергей Исаевич Уточкин, за ним — М. Г. Лерхе, Г. В. Янковский, А. А. Васильев. Поднялся и «фарман» В. В. Слюсаренко с пассажиркой Л. В. Зверевой. Но их, как и многих других участников перелета, постигла неудача. Забарахлил мотор, и экипажу пришлось вернуться на Коломяжский аэродром. Только 11 июля Слюсаренко смог взять новый старт. Однако на 36-й минуте полета в районе Московской Славянки аэроплан врезался в землю. Пилот был доставлен в госпиталь с повреждением обеих ног. Вскоре во Франции разбилась первая летчица де Лярош. Общее число погибших авиаторов в мире составляло свыше 70 человек. Газеты пророчили Лидии Зверевой скорый уход из авиации. Однако она продолжала учебные полеты. 10 августа 1911 года сдала экзамен на аэроплане «Фарман-4» и получила диплом Всероссийского аэроклуба № 31[24]. Авиаторы горячо поздравили первую русскую летчицу, репортеры столичных газет щелкали затворами фотокамер, задавали вопросы:
— Ваши дальнейшие планы?
— Открывая путь в авиацию для русских женщин, я приглашаю их следовать за мной к полной победе над воздухом, — отвечала Лидия.
Ее призыв был подхвачен смелыми русскими женщинами. Вскоре летчицами стали Евдокия Анатра, Любовь Голанчикова, Евгения Шаховская. 6 июня 1913 года на аэродроме Московского общества воздухоплавания экзаменовалась и получила диплом пилота-авиатора москвичка Е. П. Самсонова. Женщины составляли среди авиаторов того времени почти 20 процентов. Так было, например, в 1911 году.
В начале января 1912 года Лидия Зверева принимала участие в бакинской авиационной неделе, затем совершила публичные полеты в Тифлисе, где выполняла задание в сложных метеоусловиях, несмотря на предупреждение коллег. В 1913 году Лидия Виссарионовна открыла в Риге авиационную школу, в которую приглашала и женщин. Плата за обучение, включая залог на случай поломок, в школе Зверевой — Слюсаренко была на 200 рублей ниже, чем в других частных авиашколах России. Сама Лидия вела курс авиадела.
Тогда же В. В. Слюсаренко вместе с женой основали авиационные мастерские. В начале войны там выпускалось не более одного самолета в месяц, но затем предприятие расширилось и в 1916 году выпускалось уже 5, а в 1917 году — 15 самолетов в месяц[25]. Всего было выпущено более 100 самолетов «Фарман-16», «Ньюпор-4» и «Моран-Ж». Одновременно велись работы по созданию аэропланов конструкции Слюсаренко и «женского» — конструкции Зверевой. Но Лидия заболела, и работу пришлось прервать. 2 мая 1916 года, на двадцать шестом году жизни, Лидия Виссарионовна Зверева скончалась от тифа. Похоронена она в Александро-Невской лавре.
Осенью 1910 года артистка Любовь Александровна Голанчикова (по сцене Мили Море) познакомилась с Михаилом Ефимовым, который взял ее с собой в полет в качестве пассажира. Хотя полет был непродолжительный, молодая актриса была в таком восторге, что решила во что бы то ни стало выучиться летать. Через год она узнала об авиашколе «Гамаюн» на Гатчинском аэродроме и записалась в нее. А вскоре журнал «Вестник воздухоплавания» сообщил, что артистка Любовь Голанчикова, сдавшая пилотский экзамен, окончательно бросает сцену, решив заняться исключительно авиацией. В апреле 1912 года Любовь Александровну пригласили в Ригу, где с ней приключилось опасное происшествие. Ее самолет разбился на посадке. Многие решили, что она погибла, но летчица отделалась легкими ушибами. После этого Любовь Александровна возвратилась в Петербург, где летала в аэроклубе.
