Ударное авианосное соединение под командованием вицеадмирала Озава имело специальное задание. Оно должно было отвлечь на себя основные авианосные и линейные силы американцев и заманить их как можно дальше на север с тем, чтобы максимально облегчить задачу соединению адмирала Курита. Впоследствии адмирал Озава так определил свою задачу в этом сражении: «Мы должны были быть потопленными…» Это соединение включало тяжелый авианосец «Дзуйкаку», три легких авианосца — «Дзуйхо», «Читосэ» и «Чиода», два линкора–авианосца, «Исэ» и «Хьюга», три легких крейсера, восемь эсминцев и корабли снабжения. На всех авианосцах было немногим более ста самолетов. Линкоры- авианосцы их вообще не имели. Квалификация японских летчиков не позволяла производить взлет–посадку с коротких палуб этих кораблей. (В истории Второй мировой войны нигде больше не было кораблей подобной конструкции. После поражения у Мидуэя японское командование приняло решение переоборудовать эти два корабля. На них оставили четыре башни, а на месте двух кормовых расположили полетную палубу. Эксперимент вышел неудачным, и корабли в качестве авианесущих так и не были использованы.)
Американский флот, предназначенный для обеспечения десантной операции на Филиппины, значительно превосходил силы японцев. 3–й американский флот под командованием адмирала Хэлси включал Оперативное соединение 38 (ОС-38) под командованием вице–адмирала Митшера и Оперативное соединение 77 (ОС-77) под командованием вице–адмирала Кинкейда. Каждое из этих соединений подразделялось на несколько оперативных групп. ОС-38 включало четыре группы кораблей.
1–я оперативная группа (командующий контр–адмирал Маккейн) включала тяжелые авианосцы «Уосп», «Хорнет» и «Хэнкок», легкие авианосцы «Монтерей» и «Каупенс», четыре тяжелых и два легких крейсера и четырнадцать эсминцев. 2–я оперативная группа (командующий контр–адмирал Боган) состояла из авианосцев «Интрепид» (тяжелый), «Кэбот» и «Индепендс» (легкие), линкоров «Айова» и «Нью–Джерси», трех легких крейсеров и шестнадцати эсминцев. 3–я оперативная группа (командующий контр–адмирал Шерман) состояла из тяжелых авианосцев «Лексингтон» и «Эссекс», легких — «Принстон» и «Лэнгли», двух линкоров — «Массачусетс» и «Саут Дакота», четырех легких крейсеров и тринадцати эсминцев. 4–я оперативная группа (командующий контр–адмирал Дэвисон) состояла из тяжелых авианосцев «Энтерпрайз» и «Франклин», легких — «Сан–Хасинто» и «Бело Вуд», линкоров «Вашингтон» и «Алабама», двух тяжелых крейсеров и пятнадцати эсминцев.
В задачу всей этой армады входило прикрывать десантные силы от возможной атаки японских артиллерийских и авианосных кораблей.
ОС-77 включало корабли артиллерийской поддержки десанта в составе шести старых линкоров, большинство из которых стали первыми целями и жертвами нападения японских самолетов на Пёрл–Харбор. Теперь им представился шанс сквитаться за прошлое поражение, и они, как будет видно из дальнейшего, его не упустили. Это были: бывший флагман Тихоокеанского флота «Пенсильвания», «Калифорния», «Теннеси», «Миссисипи», «Мэриленд» и «Вест Вирджиния», четыре тяжелых и четыре легких крейсера и двадцать эсминцев.
Авиационное прикрытие и поддержку десанта обеспечивали три соединения эскортных авианосцев из восемнадцати кораблей. Их прикрывали девять эсминцев и четырнадцать эскортных миноносцев.
Еще большим было превосходство американцев в авиации. Японцы располагали всего 116 самолетами палубной авиации и 600 самолетами берегового базирования, при этом часть их была неисправна. Эскортные авианосцы несли на своих палубах 540 самолетов, а ОС-38 располагало 1280 самолетами.
Таким образом, по числу задействованных в операции и участвовавших в боях кораблей и самолетов с обеих сторон это было самое масштабное (с учетом и размеров территории, охваченной этой операцией) сражение на море во Второй мировой войне.
Японский флот вышел из баз 20 октября и разными путями направился к месту высадки американского десанта — острову Самар и заливу Лейте. С самого начала операции японцев преследовали неудачи. Первой из них стала гибель двух тяжелых крейсеров, потопленных подводными лодками. Это начало операции напомнило предыдущее сражение в Филиппинском море, когда американские подводные лодки потопили два японских авианосца, в том числе флагманский «Тайхо». Ситуация, которая сложилась на этот раз, разительно напоминала прошлую, только на этот раз целью были не авианосцы, а тяжелые крейсера из соединения адмирала Курита. Ночью 21 октября подводные лодки «Дейс» и «Дартер» обнаружили японское соединение из 11 тяжелых кораблей, идущее двумя колоннами.
«Дартер» взял на себя западную колонну, а «Дейс» — восточную (лодки располагались на расстоянии голосовой связи). Обе лодки находились впереди японского соединения, что позволило им занять удобные позиции для атаки. В начале седьмого часа утра «Дартер» оказался в выгодной позиции и произвел шеститорпедный залп из носовых аппаратов по головному кораблю, затем развернулся и выпустил еще четыре торпеды по второму в колонне. В результате первого залпа флагманский тяжелый крейсер «Атаго» получил четыре торпеды и затонул через 20 минут. Адмирала Курита выловили из воды, и он перенес свой флаг на линкор «Ямато». Прямо скажем, не самое лучшее начало для грядущего сражения. Второй крейсер, «Такао», также получил попадания двух торпед, но остался на плаву и сумел дойти до Сингапура (позже он был потоплен там же английской сверхмалой подводной лодкой). Через 20 минут после атаки «Дартера» «Дейс» выпустил шесть торпед по второму в колонне тяжелому крейсеру, принимая его за линкор типа «Конго». Через две минуты японский корабль, тяжелый крейсер «Мая», получил четыре торпеды и пошел ко дну быстрее чем за пять минут. Несмотря на столь неудачное начало, операция продолжалась.
Против высадившегося на Лейте американского десанта японцы бросили все силы, в том числе и авиацию, для того чтобы сбросить американцев в море. Во встречном бою авиации берегового базирования японцев и палубной ОС-38 американцев первая потеряла почти все самолеты, а аэродромы получили большие повреждения. В результате прикрывать японское ударное соединение линкоров и крейсеров с воздуха было некому. Единственным успехом японцев было потопление авианосца «Принстон». Но главные события были еще впереди. Бои у Филиппинских островов, происходившие с 24 по 26 октября 1944 г., можно разделить на несколько отдельных операций, поскольку территория, на которой они происходили, была огромной и зачастую они имели мало связи между собой. Адмирал Курита на линкоре «Ямато» во главе своего соединения утром 24 октября вошел в море Сибуян. Американцы знали об этом и обрушили на японские корабли всю мощь своей палубной авиации.
Обнаруженное японское соединение включало пять линкоров, девять крейсеров и около десятка эсминцев. Адмирал Курита предусмотрел вариант, когда его соединение не будет иметь авиационного прикрытия. В ходе подготовки кораблей к решающей операции была значительно усилена зенитная артиллерия. Число стволов на линкорах возросло до 120, на тяжелых крейсерах — до 90 и даже на эсминцах число автоматов достигло 30—40 стволов. (Это были, в основном, легкие скорострельные 25–мм автоматы.) Японцы приспособили для стрельбы по самолетам самые крупные орудия кораблей при больших углах возвышения. Кроме того, они отработали тактику стрельбы с отрицательными углами возвышения. Эта стрельба позволяла создавать своеобразную водяную преграду на пути низколетящих торпедоносцев и топ–мачтовиков.
Первыми над японским соединением появились самолеты с авианосцев 2–й оперативной группы. Она состояла из 12 бомбардировщиков и 13 торпедоносцев в прикрытии 19 истребителей. Японское соединение шло в плотном ордере. Линейные корабли с двух сторон прикрывали колонны из крейсеров. Эсминцы создали вокруг тяжелых кораблей круговое охранение. Во главе соединения шли линкоры «Ямато» и «Мусаси». До сего момента немногие американцы видели эти корабли. Тут им представился случай познакомиться с ними поближе. Американские самолеты были встречены еще на дальней дистанции весьма плотным огнем. Американцы потеряли несколько самолетов, но достигли (как считали летчики) по крайней мере попаданий трех торпед (предположительно, двух в линкор типа «Ямато») и двух–трех бомб.
В 12 час. 45 мин. была произведена вторая атака 12 пикирующих бомбардировщиков и 9 торпедоносцев. Корабль типа «Ямато» получил попадания трех торпед и двух бомб, и в его средней части наблюдался сильный взрыв. Примерно через час японские корабли пробомбили самолеты, вооруженные 200–кг бомбами. Для тяжелых кораблей они не представляли особой опасности. В дальнейшем японское соединение атаковали самолеты с «Эссекса». Они доложили о попадании трех торпед и нескольких бомб в линкор типа «Ямато», двух торпед — в «Конго», четырех бомб — в «Нагато», а также о повреждении бомбами и торпедами трех крейсеров. Последнюю атаку провели самолеты с «Лексингтона». Эти самолеты были вооружены бомбами не крупнее 400 кг. Они доложили о попадании в корабли не менее семи бомб. На этом налеты американских палубных самолетов на японские корабли закончились.
