Гюго поселяется в большом белом доме на берегу моря названием Марин-Террас. Первое время он наслаждается дыхом, прогулками, морскими купаниями, рыбной ловлей, за активную работу принимается в октябре 1852 года. Каждый день писатель запирается в своем кабинете на втором этаже и работает перед окном, обращенным в сторону моря. Он обуреваем яростным, пламенным гневом против виновника государственного переворота и не устает бичевать его как в стихах, так и в чрезвычайно возбужденных разговорах. В мыслях от подводит итог большому отрезку жизненного пути, думает о наступающей старости, но прежде всего о судьбе Франции, оказавшейся под властью ничтожного проходимца, по отношению к которому он считает необходимым совершить акт мести.
Этим актом мести явился сборник "Возмездие", над стихотворениями которого Гюго работал в течение восьми месяцев с октября 1852 года, но появился в свет он только 25 ноября 1853 года, причем Этцель выпустил два издания - одно с пропусками наиболее резких мест (на титульном листе сборника местом издания указывался Брюссель) и другое - полное, с вымышленным указанием "Женева и Нью-Йорк, Всемирная типография, Сент-Элье", дабы обезопасить книгу от судебного преследования бельгийскими властями; это последнее издание отдельными листами тайно ввозилось во Францию и брошюровалось на месте. Успех ее был огромен. После тринадцати лет молчания Гюго заявил о себе как поэт, полностью обновивший если не творческую манеру, то тематику своей поэзии.
"Возмездие" считается самой гневной книгой французской поэзии, в ней более шести тысяч стихотворных строк, и свыше половины из них - это неистовые обвинения, язвительные нападки, грубая, иногда почти площадная брань, подчиненные строгой четкости александрийского размера. "Ювеналов бич" французской поэзии после великого мастера политической сатиры XVI века Агриппы д'Обинье оказался в надежных руках. Сборник буквально ошеломил читателей, привыкших к "прежнему" Гюго, и окончательно заявил о переходе Гюго в ряды демократических республиканцев, на позиции активных поборников справедливого политического и общественного устройства. В "Возмездии" Гюго впервые рисует картину светлого будущего человечества ("Ultima verba"), и впоследствии она не раз будет представать перед его поэтическим взором. Присутствует она, в частности, и в следующем за "Возмездием" поэтическом сборнике "Созерцания".
"Созерцания" вышли в свет 23 апреля 1856 года одновременно в Брюсселе и Париже (Наполеон III вынужден был держать "открытой" дверь для великого национального писателя; произведения Гюго, кроме содержавших личные выпады против императора, продолжали издаваться во Франции, освещаться критикой в газетах и журналах).
Замысел "Созерцаний" возник еще в 1835-1838 годах и был вызван к жизни тем мощным подъемом поэтических сил, которые Гюго испытывает в джерсейском уединении. Тогда Гюго намеревался назвать книгу "Созерцания Олимпио" (именем Олимпио Гюго обозначал лирическую сторону своей личности). В 1846 году он собирает; уже под названием "Созерцания", известное количество "неизданных стихов". "В августе 1852 года он говорит о "томе стихов... который будет готов через два месяца", а в сентябре о книге, которая объединяла бы гражданскую и личную поэзию и делилась бы на две части - "Некогда" и "Ныне", как делятся "Созерцания" в своем окончательном виде. Затем перевес политической поэзии побудил Гюго выделить ее в особую книгу - "Возмездие". Следующую книгу он решил отдать целиком "чистой" - поэзии. "После эффекта красным, эффект голубым", - писал он 21 февраля 1854 года своему ученику Полю Мердсу.
В предисловии к сборнику Гюго торжественно заявляет: "...эту книгу надо читать так, словно - ее написал человек, которого уже нет в живых. Двадцать пять лет жизни заключено в этих двух томах". "Созерцания", являясь как бы интимным дневником, разговором с самим собой, обращены к впечатлениям, размышлениям и воспоминаниям поэта о 1834 - 1855 годах: "Если бы это не звучало несколько претенциозно, их можно было бы назвать "Воспоминания души".
В "Созерцаниях" Гюго сделал большой шаг вперед по пути к классической простоте, к отказу от театральной позы, декламационной приподнятости, искусственности и напыщенности. И здесь, правда, встречаются "антологические" стихотворения или шаблонные общие места, но в целом сборник представляет поэзию Гюго с ее наиболее сильной стороны, в нем содержится большое число его поэтических шедевров. Искренность, неподдельность тона произвели ошеломляющее впечатление на современников Гюго, которых поразила способность поэта к постоянному обновлению. Книга имела исключительный успех.
"Созерцания" состоят из шести циклов, делящихся на две части по отношению к дате гибели Леопольдины Гюго (1843) - "Некогда" (стихи 1830-1843 годов) и "Ныне" (стихи 1843-1856 годов), причем датировки под стихотворениями не всегда обозначают время создания, зачастую лишь соотнося стихотворение с тем или иным событием жизни Гюго.
В первых трех циклах - "Заря", "Душа в цвету" и "Борьба и мечты" преобладают стихотворения, близкие по своему поэтическому настрою к поэзии 1830-х годов. В цикле "Заря" говорится о юношеской восторженности, о радости открытия мира, о первых литературных успехах. В пространном "Ответе на обвинение" Гюго повествует о той революции, которую он произвели во французской литературе, излагает принципы своей поэтической реформы, суть которой в демократизации поэзии. Цикл "Душа в цвету" воспевает любовь, мечтательность, красоту окружающего мира. В цикле "Борьба и мечты", хотя он относится еще к части "Некогда", появляется тема земного зла, тяжелых жизненных испытаний, социальной несправедливости (стихотворение "Melancholia", навеянное известной картиной Дюрера, изображающей скорбного ангела, исполненного печали за род человеческий). Заключительное стихотворение цикла - "Magnitude pafvi" ("Величие смиренного") переводит в символический план образ смиренномудрого созерцающего пастуха, которому открыты тайны мироздания и общение с Богом. Отныне эта пантеистическая тема станет одной из ведущих в поэзии Гюго. Четвертый цикл - "Pauca meae" ("Моей крошке") открывает раздел "Ныне" и целиком посвящен дочери и переживаниям и размышлениям, связанным с ее смертью ("Привычку милую имела с юных лет...", "Едва займется день, я с утренней зарею...", "В Виллекье", "More" "Смерть"). В следующих циклах находит развитие образ поэта-созерцателя, находящегося во власти своих видений. В цикле "В пути" это размышления о жизни ("На дюне"), над ее повседневными картинами ("Нищий", "Пастухи и стадо"). В цикле "На краю бесконечности" перед нами образ пророка, полного решимости разгадать загадку бытия (стихотворение "Ibo" - "Пойду").
Никогда Гюго не удавалось объединить в одном поэтическом сборнике такое разнообразие поэтического материала, и никогда он не достигал такой глубины в трактовке своих поэтических тем, как в "Созерцаниях". Поэтическое искусство Гюго в этом сборнике достигает своей вершины.
Сборник "Созерцания" принес Гюго большой коммерческий успех. Это было очень кстати, ибо поэту хотелось иметь надежное пристанище для себя и своей семьи. Дело в том, что еще в 1855 году ему пришлось покинуть свое джерсейское убежище. После официального визита Наполеона III в Лондон (шла Крымская война, за событиями которой Гюго следил с большим интересом) английская королева Виктория летом 1855 года отправилась, в свою очередь, во Францию, что привело к публикации в Лондоне французским изгнанником Феликсом Пиа протеста, составленного в самых, резких выражениях. Газета эмигрантов, проживавших на Джерси, перепечатала его. Редактор и двое его сотрудников были немедленно высланы. Гюго, не одобрявший форму, в которую Пиа, - облек протест, тем не менее выразил солидарность с газетой. Результатом была высылка всех французских эмигрантов. 31 октября 1855 года Гюго с семьей отплыл с Джерси на соседний остров Нормандского архипелага Гернси. Здесь он 16 мая 1856 года, после выхода "Созерцаний", покупает дом э 38 за 24 000 франков и называет его Отвиль-Хауз, после некоторых колебаний не назвать ли его Либерти-Хауз (Дом Свободы). В августе он пишет Жюлю Жанену: "От первой балки до последней черепицы "Созерцания" оплатят все. Эта книга дала мне крышу над головой..." Преимущество этого приобретения было в том, что оно затрудняло высылку Гюго, поскольку он становился домовладельцем и налогоплательщиком, неудобство - в том, что оно привязывало писателя к Гернси, хотя надежд на скорое возвращение во Францию у него поубавилось: режим Наполеона III был признан Англией, Крымская война окончилась победой Франции и Англии над Россией и заключением закреплявшего ее Парижского мирного договора 1856 года, императрица Евгения родила Наполеону долгожданного наследника престола. Как бы то ни было, Отвиль-Хауз обеспечивал Гюго независимость и возможность трудиться и стал чем-то вроде французской Ясной Поляны, откуда в течение четырнадцати лет раздавался громовой непокоренный голос поборника свободы и справедливости.
