За период с 8 по 24 августа дивизии 20-й армии Лукина неоднократно атаковали важнейшие населенные пункты к северу от железной дороги, в частности Милеево, Клемятино, Березня и Колодези, стремясь прорвать немецкую оборону и достичь железнодорожной линии Смоленск – Ельня. Целью 20-й армии было перерезать железную дорогу, захватив станцию Приднепровская на западном берегу реки Днепр, в 32 км юго-восточнее Смоленска, а также станцию Добромино, еще на 10 км дальше на юго-восток. Войска Лукина по понятным причинам пытались скоординировать свои атаки с действиями 24-й армии Ракутина против немецкого плацдарма в Ельне. Однако большая часть этих попыток оказалась неудачной.
На южном фланге Ельнинского плацдарма левое крыло 24-й и 43-й армий Резервного фронта закрепилось на оборонительных позициях, уходящих в южном направлении вдоль восточного берега реки Десны до моста, где реку пересекала железнодорожная ветка Рославль – Спас-Деменск, а затем в юго-западном направлении, где они соединялись с линией обороны на правом крыле Центрального фронта южнее Рославля. После того как войска группы армий Гудериана в течение первой недели августа захватили Рославль и ближайшие окрестности, а затем в середине месяца совершили бросок на юг, оттесняя силы Центрального фронта, Резервный фронт вынужден был неумолимо растягивать оборону на левом крыле в южном направлении вдоль восточного берега Десны, вплоть до города Жуковки (в 50 км к северо-западу от Брянска).
Что касается противостоящих сил противников в районе Ельнинского выступа, то их состав и характер их вооружения были примерно такими же, как и на других участках фронта. Пехотные дивизии XX армейского корпуса представляли собой хорошо оснащенные войсковые соединения, укомплектованные в значительной степени ветеранами, успевшими повоевать в Европе. Дивизии Красной армии, напротив, были в основном недавно мобилизованными, лишь частично обученными и часто плохо оснащенными стрелковыми соединениями. Они могли быть усилены частями танковых и мотострелковых дивизий из разгромленных или расформированных механизированных корпусов довоенного времени.
На 30 июля в состав 24-й армии генерала Ракутина входили девять стрелковых дивизий (19, 100, 107, 110, 120, 133, 178, 194-я горнострелковая и 248-я) и три предположительно мобильные дивизии (103-я и 106-я мотострелковые и 102-я танковая), при поддержке 4-й и 6-й дивизий народного ополчения, которые были в значительной степени набраны из плохо обученных военному делу московских рабочих. Однако к 1 сентября армия Ракутина лишилась 194-й горнострелковой и 248-й стрелковой дивизий, а также 4-й дивизии народного ополчения (их передали в подчинение 49-й армии). Кроме того, 133-я стрелковая дивизия была переведена в резерв фронта, а 178-я стрелковая – переподчинена 29-й армии. Взамен были получены 303-я и 309-я стрелковые дивизии, сформированные в Орловском военном округе, и 105-я танковая дивизия (из состава 43-й армии). Хотя большая часть этих дивизий была почти полностью укомплектована личным составом, те из них, которые сражались под Ельней до 8 августа, уже понесли потери.
Свои первые атаки на позиции немцев в районе Ельнинского выступа советские войска провели в течение последней недели июля и в первых числах августа. Они стремились, во-первых, поддержать наступление ударных групп Западного фронта в направлении Смоленска и, во-вторых, помочь группе Качалова (28-я армия) и, по возможности, предотвратить ее разгром. После того как Жуков 30 июля был назначен командующим Резервным фронтом, он резко раскритиковал предыдущие наступательные операции 24-й армии и приступил к организации нового наступления, имеющего целью ликвидировать немецкий плацдарм. Испытывая давление со стороны Сталина и Ставки, особенно после того, как войска Ракутина за несколько дней боев в течение первой недели августа оказались не в состоянии вклиниться в оборону немцев, 6 августа Жуков приказал 24-й армии Ракутина разгромить группировку немцев под Ельней и окончательно, раз и навсегда, ликвидировать вражеский плацдарм. Чтобы облегчить задачу, он укрепил 24-ю армию 100-й и 107-й стрелковыми дивизиями, переданными с Западного фронта, а также авиацией из резерва Ставки.
Цель наступления 24-й армии Ракутина, первоначально запланированного на 7 августа, но в итоге отложенного до 8 августа, состояла в том, чтобы «уничтожить ельнинскую группировку противника и выйти на рубеж ст. Добромино, Бердники, Бобарыкин Холм, Стар. Щербино, Светиловка. В районе ст. Добромино войти в связь с левым флангом Западного фронта». В целях поддержки наступления Ракутина 73, 161 и 129-я стрелковые дивизии 20-й армии Лукина должны были на всем протяжении фронта от района северо-западнее Ельни до реки Днепр атаковать позиции полка «Великая Германия» и дивизии СС «Рейх»:
• Задача оперативной группы (107, 100, 103, 19, 120-я сд, 106-я мд, 105-я и 102-я тд, рота танков Т-34, 184 боевых самолета, 275, 488-й кап, 573-й и 305-й пап) – главный удар оперативной группы организовать из района Дубовежье, Ушаково [в 13 км северо-северо-западнее и в 11 км севернее Ельни].
• Задача ударной группы (107-я стрелковая дивизия, 102-я танковая дивизия, 100-я и 103-я стрелковые дивизии)
♦ С выдвижением ударной группы из района Дубовежье в южном (юго-западном. – Ред.) направлении, сильными частями с танками захватить рубеж свх. Беззаботы, Новоселовка, Тишово, Харня, Леоново и на этом рубеже организовать прочную оборону с целью не допустить прорыва противника в Ельнинском направлении.
♦ По окончании ликвидации противника в районе Ельня части группы выдвинуть на рубеж обороны ст. Добромино, Бердники, Стар. Щербино. К исходу 7 августа в район Светилово, Шатьково выдвинуть усиленный отряд для обеспечения своего левого фланга. Выдвинутому отряду связаться с правофланговыми частями 53-й сд.
• Задачи подчиненных войск
♦ 107-я стрелковая дивизия (с 102-й танковой дивизией и двумя артиллерийскими полками усиления) – наступать из района Дубовежье, Ивановские и нанести мощный удар в направлении Вязовка, Гурьево, Лысовка, Леонидово [в 7 км к западу от Ельня].
♦ 100-я стрелковая дивизия (с 10 танками T-34) – нанести удар с рубежа Быково, Устиново в направлении Ченцово, с.-з. окраина Ельня [в 7 км к северо-западу от Ельня].
♦ 103-я стрелковая дивизия – с рубежа Ушаково, Лаврово нанести удар через Петрянино, Софеевка к сев. окраине Ельни.
♦ 19-я и 120-я стрелковые и 105-я танковая дивизии – с приданными средствами усиления нанести удар в общем направлении на ю.-в. часть Ельни.
♦ 106-я мотострелковая дивизия – с рубежа Мальцево, Бол. Липня нанести удар в общем направлении на Битяковка, Леонидово [в 7 км к юго-западу и западу от Ельни]3.
Таким образом, по плану Ракутина его главная ударная группа наступала на Ельню с севера и северо-запада и выдвигалась на юг, чтобы охватить город с запада. Одновременно она создавала внутреннюю линию окружения с целью разгрома попавших в капкан немецких войск, а также внешнюю линию окружения – чтобы предотвратить любое вмешательство со стороны немецких резервов. Проблема заключалась в том, что ударная группа Ракутина должна вести лобовые атаки на позиции моторизованной дивизии СС «Рейх» и 15-й пехотной дивизии к северу и северо-западу от города. Учитывая трудности, уже испытанные во время атак на хорошо подготовленные оборонительные позиции противника, результаты были вполне предсказуемы.
На рассвете 8 августа 73, 161 и 129-я стрелковые дивизии 20-й армии, атаковав со стороны правого фланга 24-й армии, за три дня интенсивных боев продвинулись на 2–5 км. Ценой очень больших потерь с обеих сторон эти три дивизии захватили деревни Колодези, Березня и Милеево, выбив оттуда части полка «Великая Германия» и дивизии СС «Рейх». Однако восточнее, несмотря на огромные усилия, ударная группа 24-й армии овладела лишь небольшим сектором обороны 15-й пехотной дивизии. В конце первого дня боев Ракутин отдал приказ своим командирам дивизий, в котором подверг резкой критике их невыразительную работу:
«Командирам 107, 100, 102 и 19-й дивизий
1. Первая половина боев 8.08.41 показала, что, несмотря на наше явное превосходство, особенно на участках 107-й и 100-й стрелковых дивизий, продвижение наших частей очень медленное. За два часа боя 107-я стрелковая дивизия продвинулась на 2 км, а 100-я стрелковая дивизия за три часа – тоже примерно на 1,5–2 км. Остальные дивизии топчутся на месте, не двигаясь вперед, с бесчисленными жалобами на огонь противника.
2. Пехота не использует артиллерийский огонь для своего быстрого продвижения, а артиллерия, выпуская много снарядов, дает мало эффекта.
3. Пехотные артиллеристы стреляют в белый свет. Все перечисленные недостатки устранить»4.
В тот же день член Военного совета Н.И. Иванов в записке, направленной военному комиссару 107-й стрелковой дивизии и начальнику политотдела 106-й мотострелковой дивизии, указал на множество проблем дисциплинарного характера, выявленных в частях 24-й армии, и предупредил о строгой ответственности командиров за подобные нарушения:
