— Надо все хорошо обдумать, чтобы мальчишками там не посчитали. Ты не спеши.
— Смотри, не опоздать бы.
— Нет, Юра, телеграмму пока давать не стоит. Наверное, кого надо будет, позовут, потому что это должны быть люди особые. Очень сильные, выносливые, знающие.
Спустя несколько дней Гагарин показал другу «Правду». Черным по белому было напечатано в ней о том, что в адрес «Москва. Спутник» поступило 60396 телеграмм и писем.
— Значит, твоя была бы…
— Выходит, так, — взъерошил волосы Юрий Дергунов, — хотя до сих пор не уверен, что поступил правильно, тебя послушался, другие уговорили. А покорные не бывают скакунами.
— Наши скачки впереди.
Завтрашние летчики взлетают один за другим в воздух, а полковник Кибалов зорко смотрит вслед. Он — председатель Государственной экзаменационной комиссии. И его лицо светится радостью. Хороший выпуск.
Все, курсанты и наставники, возбуждены. Кажется, даже ветер дует какой-то новый, сильный, неведомый. В коридорах училища — взволнованные выпускники. Идут последние экзамены. Открываются тяжелые дубовые двери — и выскакивают счастливчики, которым теперь кажется, что случись еще раз пройти через все эти экзаменационные муки, они бы уже не выдержали. А третьего ноября в межзвездье победно засигналил новый искусственный спутник Земли. Юрий Дергунов на этот раз ликовал совсем по-мальчишески:
— Ребята! На нем собака! Лайка! Маленькая живая собачонка — Лаечка!
Он не давал спать никому, а Гагарину особенно:
— Не мышь какая-нибудь, а собака, понимаешь, что это значит?
За ужином следующего дня решительно сказал:
— Пора!
— Ты забыл, сколько их там?!
— Чудак! Они же — студенты, рабочие, инженеры. А тут летчик, понимать надо. Там не станок, а штурвал и триста разных приборов. Мы-то уж кое-что знаем.
— Это, конечно, верно.
— Смотри, Юра, как друга предупреждаю, опоздаем.
— Нет, я так с ходу не решаю. Вот поеду, куда пошлют, присмотрюсь к себе.
Когда отправляли вторую собаку, Звездочку, рыжую дворняжку, он был уже на космодроме и сам впервые наблюдал за всеми приготовлениями к старту.
Но пока что ему выписывали тот самый документ, который открыл дорогу в небо и на космодром.
В аттестационной комиссии ему предложили:
— Поскольку закончили училище по первому разряду, вам предоставляется право выбора места дальнейшей службы.
— Где?
— На Украине. Там сразу будет квартира.
— Хотите, оставайтесь здесь летчиком-инструктором. Будете сами обучать курсантов. Город наш с большим будущим. У вас жена еще учится. О ней подумайте. Все и устроится сразу. И квартира уже есть.
— Нет, мы всей четверкой решили ехать в Заполярье.
— Кто же в вашей четверке?
— Дергунов, Репин, Злобин и я.
— Чем же вызвано это решение?
— Мы — комсомольцы. В Заполярье самые сложные метеорологические условия.
— Что ж, похвально.
Валя, узнав о таком решении, вздохнула:
— Придется прощаться с училищем.
А он спокойно, терпеливо объяснял, убеждал:
— Валюша, ты должна доучиться. Это — главное. Думаешь, мне одному не будет тоскливо? Вначале все устрою сам, ведь там пока и квартиры не обещают. Я-то тертый калач, в общежитии поживу какое-то время, потом все образуется, а ты приедешь к готовому шалашу.
Она улыбалась сквозь слезы и вторила ему шутливо:
— А с милым и в шалаше рай.
— Буду писать тебе часто-часто.
— Хорошо, Юрочка, я тоже буду писать часто. Видно, такое мое теперь счастье: ждать.
— И ты начинаешь роптать?
— Нет, что бы там ни случилось, я хочу только одного: быть всегда рядом. Но раз надо, то завтра утром я проснусь и скажу тебе: так нужно! И стану опять веселой. А сегодня, не обессудь, мне нелегко.
На улице Чичерина готовились к свадьбе. Варвара Семеновна успевала командовать всеми. В несколько рук лепились пельмени, пеклось и жарилось все, что было в изобилии на осеннем оренбургском базаре: гуси, утки, полупудовые индюки.
Валин отец придумывал новые блюда: сом в майонезе, судак запеченный, карась в сметане. А Юрию сказал:
— Ты дружков-то пригласи побольше. И тех, кто бывал у нас, и других тоже.
Юра добродушно улыбнулся:
— Иван Степанович, за этим дело не станет. Придет вся эскадрилья.
Отец обрадовался: свадьба будет настоящая, уральская, многолюдная, но что-то засомневался вдруг в значении слова «эскадрилья». Спросил у жены, она тоже не знала. Одна из сестер навела справку у мужа. Тот был далек от летных дел, но вроде бы слышал где-то, что людей в эскадрилье все же многовато. Было отчего не спать! Дружное семейство повыше засучило рукава. Иван Степанович успокаивал своих домашних:
— В тесноте, да не в обиде! Всех напоим, накормим. Всю эскадрилью!
Гостей встречала Валя. Такая праздничная, легкая. Что-то а лице ее появилось неожиданно новое, то ли от прически, то ли от блеска глаз. Юра снял шинель. Валя ахнула, она еще не видела его таким, в офицерской форме. Забыв о гостях, о друзьях, что заполнили всю прихожую, она нежно обняла его и впервые поцеловала при всех. А потом сказала подругам:
— Знакомьтесь, мой муж.
Варвару Семеновну больше всего теперь заботило, как разместить гостей: родни-то полным-полно, подругами Валю тоже судьба не обделила, придут обязательно все, да кто же его знает, сколько друзей у жениха. Составили все столы, даже кухонный. Мало. Взяли у соседей. Мало.
Народ шел да шел. Тогда кто-то предложил снять с петель дверь. Сняли, положили на козлы, накрыли хрустящей скатертью.
Всех разместили. Хорошая вышла свадьба. Особенно веселились за импровизированным столом на козлах — там сидели новоиспеченные военлеты.
Среди них заметно выделялся Юра Дергунов, высокий, в ладно сидящем кителе. Он без конца шутил, веселил свой край застолья, то и дело поглядывая на молодых.
— Горько! — громче всех кричал Алеша Ильин. На его щеках от одной рюмки вина зардел такой румянец, что был он похож скорее на юную девушку, чем на бравого лейтенанта, каким представлял себя в новом необмятом офицерском кителе.
Иван Степанович, разомлевший от хозяйской суеты, довольный, счастливый, кивал в ответ на шутки, поздравления, то и дело выходил на кухню, чтобы вернуться с очередным шедевром кулинарного искусства. В доме стоял веселый гам, вдруг кто-то из гостей крикнул:
— Внимание, сейчас будет передано по радио важное сообщение!
Все замерли, включили радио на полную мощность. Юрий Левитан читал правительственное сообщение о запуске в космос третьего спутника Земли.
И будто не за свадебным застольем разгорелся спор.
— Теперь-то скоро полетит человек!
— Но кто он будет?
— Скорее всего, известный ученый.
— Вряд ли. Наверное, пошлют врача, чтобы проверить влияние космоса.
— Нет, пожалуй, больше всего подойдет подводник. У них самый приспособленный к перегрузкам организм.
Гагарин сказал уверенно:
— Пошлют летчика-испытателя.
— Почему так думаешь?
— Надеешься сам?
— Да при чем тут я?.. Рассудите сами. Ученый, даже академик, врач, подводник — все они должны лететь еще с кем-то, кто будет вести космический корабль. А кому же еще лучше сесть за штурвал, как не летчику?
Иван Степанович внес огромное блюдо с беляшами. Но и это не отвлекло гостей от разговора о космосе.
Отмечали, собственно, сразу три события: свадьбу, сорокалетие Октября, посвящение в офицерство. Теперь к традиционным тостам прибавился новый. Юрий Дергунов предложил:
— За Лайку! За ее хорошее и веселое настроение там, в космосе.
Вале пришлось объяснить Варваре Семеновне:
— Это, мама, тост за спутник. Юра мечтает тоже когда-нибудь слетать.
Веселость у нее как рукой сняло: страх-то какой!
— Наш Юра?
— Нет, Дергунов.
У Варвары Семеновны отлегло от сердца.
Оренбургский вокзал. Встречающие и провожающие, чьи-то прощальные поцелуи, лукавые глаза, счастливый смех, горячий шепот. Такие контрасты, такие разные судьбы.
Блестят начищенные пуговицы, лейтенантские погоны. Новенькие шинели щеголевато облегают крепкие плечи. Большие снежинки падают на живые лепестки последних хризантем, на теплые, еще покрытые летним загаром щеки.
Юра Гагарин с Валей едут в Гжатск. Почему-то плачут Валины сестры, мама, а она счастливо улыбается.
Юрий проснулся ночью то ли от размеренного стука колес, то ли от тревоги, внезапно охватившей его. Что это? И окончательно стряхнул сон. Заглянул вниз. В синем сумрачном свете ночника едва различил тугие косы на подушке. Спит, свернувшись клубочком, подтянув колени. На пол спустился конец одеяла. Бесшумно спрыгнул, укрыл ее — и опять на верхнюю полку, чтобы через несколько минут провалиться в тревожно-счастливый сон.
