Наступает полная темнота. Теперь надо побыстрее проскочить вперед!
Проходит час-и силуэты транспортов неожиданно исчезают, словно растворяются в быстро надвигающейся ночи. Мор следует в направлении корвета, который только что был виден. Но и он сейчас не обнаруживается.
Подводная лодка погружается и прослушивает горизонт.
Никаких результатов!
После всплытия лодка продолжает держать курс на юг. Это направление, вероятнее всего, приведет к встрече с конвоем.
На мостике появляется радист с только что принятыми и расшифрованными радиограммами. Перехвачено донесение Шнее о потоплении им трех транспортов общим тоннажем 14000 тонн. «Значит, от того конвоя уже ничего не осталось,-думает Мор.-В таком случае долго пришлось бы нам искать его!» Итак, Шнее опередил. Мор доносит по радио, что он находился в контакте с остатками конвоя и считает его полностью уничтоженным после атаки Шнее.
Через четыре часа принимается приказание командующего подводным флотом: «Экономить топливо. Следовать на юг для возможных действий против конвоев. Авиаразведка выслана».
Совсем поздно вечером, видимо в результате данных разведки, поступает новое указание: «Мору, Шнее. Гибралтарский конвой уничтожен. Следовать на север».
На север? Командир, все офицеры и старший штурман в недоумении. Подводная лодка ложится на новый курс. Почему же все-таки отменяется поход в первоначально указанный район Южной Атлантики? Разве только потому, что на севере затевается нечто новое и сначала необходимо принять участие в действиях там?
В полдень все разъясняется. Одна из итальянских подводных лодок, действовавших в Атлантике, обнаружила в 600 милях к западу от мыса Финистерре большой конвой. Однако вскоре итальянцы потеряли контакт с ним. Через день немецкая воздушная разведка нашла этот конвой, сообщила его координаты и состав: 27 транспортов, крейсер, два эсминца и еще четыре других корабля охранения. Курс конвоя: Гибралтар-Англия. Вместе с другими подводными лодками этот конвой должен атаковать и Мор.
Придется пока отложить намеченный поход в тропики, где возможности успеха в действиях против незащищенных одиночных судов особенно благоприятны. «Ну что ж! Пусть будет иначе,-думает Мор.-По крайней мере не потребуется совершать большие переходы в районы боевых действий. Побывать на юге еще успеем».
Наступает ночь. Над морем поднимается новое, по-осеннему свежее утро. Ветер силой 4–5 баллов гонит длинные, средней высоты волны. Видимость могла бы быть лучше.
Если полученные данные и собственные расчеты правильны, если курс и скорость конвоя не изменились, то встреча с ним должна произойти этой ночью. Правда, с воздуха координаты никогда нельзя определить так точно, как с корабля, а в данном случае курс и скорость конвоя устанавливались как раз с самолета.
День проходит. Получены новые данные о конвое. Но пока на горизонте ничего не видно.
Смеркается. Над неспокойным морем спускается октябрьская ночь.
По времени уже пора бы встретиться с конвоем. Мор приказывает погрузиться и прослушать горизонт. Результаты превосходные: в 4–6 милях к западу действительно обнаруживается конвой, следующий курсом на пролив Сент-Джордж. Расчеты оказались правильными.
Подводная лодка всплывает и идет на сближение с конвоем. Курс-северо-запад. Командир на мостике.
— Который час?-слышит голос командира склонившийся в рубке над кнопками управления рулевой. Наряду с основными обязанностями он должен репетовать распоряжения с мостика в центральный пост, а также изменение хода дизелистам и электрикам машинным телеграфом.
— Четыре часа пятьдесят одна!-докладывают командиру снизу.
— Есть!-коротко бросает Мор в подтверждение того, что ответ принят. И тут же с мостика доносится его взволнованный голос:
— Вот! Точно на траверзе!..
Мор первым обнаружил противника. В бинокль можно рассмотреть силуэт корабля, нечетко выделяющийся на фоне чуть более светлого беззвездного неба, которое как будто выступает из моря.
Так вот он-противник! По всей вероятности, это тот самый крейсер, о котором сообщала воздушная разведка.
Вот уже двадцать минут продолжается наблюдение с мостика. Невооруженным глазом, конечно, ничего не видно. Но бинокли с недавно усовершенствованной оптикой большой светосилы, кажется, способны пробить толщу густой темноты. Старший штурман и первый вахтенный офицер вместе с командиром готовят исходные данные для атаки, определяют курс и скорость противника. Но прежде чем удается закончить расчеты, силуэт вдруг исчезает из пределов видимости. И это на дистанции всего одной мили от противника!
Мор приказывает погрузиться и нащупать шумопеленгатором, где находится конвой. Впереди или позади крейсера?
Выясняется, что транспорты находятся за кормой по левому борту лодки, а крейсер-впереди. Все ясно!
Через десять минут лодка снова на поверхности. Заработали дизели. Вскоре опять обнаруживается крейсер. Он идет зигзагом. На расстоянии одной мили за ним следуют эсминцы.
Вот крейсер несколько отстает и оказывается в положении, очень выгодном для атаки. Лихорадочно готовятся к выстрелу торпеды. Мор выходит в атаку, но… выпущенные с дистанции 800 метров две торпеды проходят мимо цели. Только теперь выявляется, что скорость крейсера была определена неправильно. Раньше, когда лодка некоторое время шла вблизи, скорость его была другой, и стрельбу торпедами произвели по данным, исходя из прежней скорости.
Досадно! Крейсер-трофей, лучше которого трудно себе представить.
Наконец показываются силуэты транспортов. Они следуют рассредоточенно, на порядочных дистанциях друг от друга.
Мор встречным курсом врезается в середину конвоя.
Впереди по левому борту лодки вырастает огромный танкер. В охранении-эсминец и два малых корабля. Отвернув от кораблей охранения, Мор атакует танкер.
Эсминец в этот момент следует прямо на лодку.
— Огонь! Мимо…
Быстрые и увертливые эсминцы-трудная цель для подводной лодки: пока торпеда несется к миноносцу, тот успевает несколько раз изменить и курс, и скорость. В таких условиях рассчитывать упреждение крайне трудно, тем более что никогда нет возможности достаточно долго наблюдать корабль на одном и том же курсе и точно пеленговать его.
В носовом отсеке торпедисты прилагают все усилия к тому, чтобы как можно быстрее извлечь запасные торпеды из-под снимающихся настилов на палубе торпедного отсека и снова зарядить аппараты.
Эсминец, как и крейсер во время первой неудачной атаки, не заметил торпеды. Вокруг по-прежнему все спокойно и так же темно. Но это ненадолго. Все изменится, когда заметят немецкую подводную лодку, проникшую в самую середину конвоя и выбирающую жертву среди ничего не подозревающего каравана судов. Но пока в темноте слышны лишь шум работающих судовых машин, заглушающий рокот дизелей лодки, шипение воздуха и всплески волн у форштевня.
В каких-нибудь 150 метрах за кормой неудачно атакованного эсминца Мор готовится атаковать танкер. В ночной тишине никто в конвое не слышит работы дизелей подводной лодки. Через десять минут после неудачной атаки танкера по нему выпускаются еще две торпеды. На этот раз дистанция-400 метров. «Поразят ли они цель?»-спрашивает каждый себя.
— Лево на борт!-приказывает Мор рулевому, после того как первый вахтенный офицер дважды подал команду «Огонь!». (При атаке из надводного положения командир обычно управляет лодкой, а офицер-торпедист-стрельбой.)
После произведенного залпа подводная лодка отворачивает, но как раз в этот момент по ошибке выстреливается еще одна, третья, торпеда. Надо же было зря потерять такую ценную штуку!
Тем временем две первые торпеды продолжают идти все дальше в заданном направлении. Сигнальщик на корме получает приказание не спускать глаз с танкера.
— Попадание! Ура!-кричит сигнальщик.
У носовой части танкера вздымается огромный водяной столб, и вскоре доносится грохот взрыва. Вслед за этим взрывается вторая торпеда-на этот раз в центре, немного впереди мостика. Виден мощный всплеск, озаренный ярким пламенем. Мостик танкера взлетает в воздух и рассыпается на мелкие обломки, беспорядочно падающие в воду.
Бум!-раскатывается новый, еще более оглушительный взрыв. Танкер разламывается на две части.
Пока лодка отворачивает, носовая часть танкера быстро уходит под воду.
— Так держать!-приказывает командир рулевому. Теперь начинают действовать корабли охранения. Над лодкой взлетают осветительные снаряды.
«Погрузиться? Нет, еще рано. Если противник начнет поиск лодки с помощью асдиков и будет сбрасывать глубинные бомбы, придется надолго задержаться под водой, а за это время транспорты могут уйти. Тогда не придется и думать о новой атаке этой ночью. Надо оставаться наверху!»-решает Мор. Он не хочет ограничиться потоплением одного танкера.
