Его прошлое теряется во мраке неизвестности, но совершенно точно установлено, что Стивенс просто патологически ненавидел немецкие бомбардировщики. Он отличался удивительным пренебрежением к смерти и часто приближался к врагу на такую короткую дистанцию, что его «Харрикейн» повреждали обломки сбитых самолетов. Стивенс, как правило, летел туда, где зенитный огонь был наиболее интенсивным. Его острое зрение и меткая стрельба довершали остальное. Погиб этот летчик над Голландией во время ночного рейда в декабре 1941 года.
ДЖОН КАННИНГЕМ. Каннингем одержал первую победу на «Бофайтере» в ночь с 19 на 20 ноября 1940 года, а впоследствии стал одним из самых результативных ночных асов союзников, сбив за годы войны 19 самолетов противника ночью и еще один днем, но в таких условиях, когда обычные дневные истребители не участвовали в боевых действиях. Этот дневной поединок интересен еще и тем, что продолжался он довольно долго, а Каннингем победил не с помощью бортового оружия, а просто «перелетал» своего врага, вынудив его, в конце концов, совершить ошибку, в результате которой немецкий самолет врезался в землю.
«Прежде чем мы выровнялись, Джакко взволнованно крикнул: «Прямо по курсу! Еще один, всего в нескольких сотнях ярдов!» Я начал выполнять резкий разворот, как вдруг Джакко вновь закричал: «Смотри! Он всего в двухстах ярдах, чуть-чуть выше. Ты слишком быстро сближаешься!»
«О, Боже! Я вижу его!» — заорал я в ответ. Прямо надо мной был в глубоком вираже еще один Bf.110. На тех скоростях, на которых мы летели, казалось, еще немного и от нас останется лепешка. Я резко рванул на себя ручку управления и тут же открыл огонь по темному силуэту с расстояния менее 50 ярдов! Вспыхнуло ослепительное пламя, и «Мессершмитт», казалось, взорвался прямо у меня перед носом».
Боб Брэхем,
141-я эскадрилья
Первые 16 побед Каннингем одержал на «Бофайтере» в составе 604-й эскадрильи, после чего он и его постоянный штурман Джимми Ронслей получили кратковременный отпуск. Затем, с середины 1943 года, они продолжили службу, правда, уже в составе 85-й эскадрильи, оснащенной самолетами «Москито». К этому времени возможностей для встречи с противником в ночном небе стало меньше, а немецкие летчики были слишком осторожны. Но, несмотря на это, в список жертв Каннингема попали еще три истребителя-бомбардировщика FW.190 и один Ме410. После войны он долгое время был главным летчиком-испытателем фирмы «Де Хевилленд» и больше всего известен испытаниями реактивного лайнера «Комета».
БОБ БРЭХЕМ. Бесспорно, это был один из самых воинственных пилотов, когда-либо садившихся за штурвал самолета. Боб Брэхем закончил войну, имея на счету 29 побед, 20 из которых он одержал в ночных схватках. Первой своей ночной победы он добился в ночь с 24 на 25 августа 1940 года. В то время он служил в 29-й эскадрилье и летал на «Бленхейме». Следующие 12 самолетов он сбил на истребителе «Бофайтер».
В декабре 1942 года Брэхема назначили командиром 141-й эскадрильи, и ему пришлось много поработать при оснащении вверенного ему подразделения новыми секретными антирадарами «Серрейт». Тренировки пошли на пользу пилотам, а сам Брэхем буквально стал экспертом в деле использования подобных новшеств. За четыре месяца он одержал еще шесть побед над ночными истребителями Люфтваффе. Причем, в список его жертв угодили также такие немецкие асы, как Гейнц Винке (54 победы), Георг Крафт (14 побед) и Август Гейгер (53 победы). Винке, правда, выжил, но через несколько месяцев снова был сбит, на этот раз «Тайфуном», которым управлял Шеваль Лоллеман. В успешных вылетах Брэхема сопровождали, по меньшей мере, четыре разных оператора РЛС. Чаще всего это были «Стик» Грегори и «Джакко» Джекобс. Дневные победы Боб Брэхем одержал в период с 5 марта по 12 мая 1944 года, когда летал на истребителе «Моcкито». Затем, 25 июня, его сбил над Данией FW.190, и Брэхем попал в плен. После войны он служил в Канадской армии и умер в 1974 году в возрасте 53 лет.
БРЕНС БЕРБРИДЖ. Бербридж начал войну в составе 85-й эскадрильи с октября 1941 года и во время первого полета на «Хэвоке» сбил вражеский самолет, к сожалению, не подтвержденный. Возвратившись в эскадрилью в начале 1944 года, он на новом истребителе «Москито» вместе со своим оператором РЛС Биллом Скелтом в течение десяти месяцев буквально уничтожал все немецкие самолеты, которые попадались ему в небе.
Пять побед они одержали над Англией. Затем, после начала вторжения в Нормандию, 85-ю эскадрилью направили для прикрытия 100-й бомбардировочной группы. За шесть месяцев они совершили 30 вылетов на сопровождение бомбардировщиков и сбили 16 немецких ночных перехватчиков. Первой жертвой Бербриджа стал фашистский ас Вильгельм Хергет (72 победы) на Ju.88, которого они встретили в небе южной Бельгии.
Наибольшей славы они достигли в ночь с 4 на 5 ноября, когда экипаж Бербриджа — Скелтона принял участие в массированном рейде на Рур. Сбив два Ju.88. они полетели к известному по данным разведки аэродрому южнее Кельна. Вскоре вдали стали заметны посадочные огни истребителя, заходящего на посадку Охотничий инстинкт Бербриджа оказал им хорошую услугу. Позднее он так рассказывал об этом эпизоде:
«Капитан Скелтон обнаружил цель, находившуюся на нашей высоте (примерно 1000 футов над землей) и на удалении около двух миль. Взяв немного к югу, мы сблизились с целью и опознали ее как ВП 10. С расстояния 400 футов я открыл огонь. Самолет противника сразу вспыхнул и, объятый пламенем, рухнул в реку в пяти милях к северу от аэродрома.
Еще несколько минут мы летели на север, а затем развернулись и снова направились к аэродрому. Там капитан Скелтон обнаружил еще одну цель на расстоянии двух миль. Когда мы сближались с самолетом про тивника, он, вероятно, как раз выполнял облет аэродрома. Мы приблизились к нему с юго-западного направления, и, когда он собрался идти на посадку, я установил с ним визуальный контакт. Это произошло примерно на дистанции 1500 футов, и мы идентифицировали цель как Ju.88. Я выпустил по самолету короткую очередь, и его фюзеляж охватило пламя. Затем он вдруг взорвался, и мы едва избежали столкновения с обломками».
На эти четыре победы Бербридж потратил всего 200 снарядов. Это было крайне мало и подчеркивает меткость стрельбы пилота. До конца войны этот экипаж сбил 21 самолет противника, один повредил и уничтожил еще три крылатые ракеты «Фау-1». Оба офицера пережили войну и впоследствии приняли духовный сан.
Глава 7. Против «Восходящего Солнца». Декабрь 1941 г. — февраль 1943 г
Соединенные Штаты Америки вынуждены были вступить во Вторую мировую войну 7 декабря 1941 года, после того как японская морская авиация с шести авианосцев нанесла удар по базе американского Тихоокеанского флота в Перл-Харборе. Внезапность была достигнута полностью, и горстка взлетевших американских истребителей смогла сбить лишь пять японских самолетов из всей огромной армады, совершившей налет. Америка испытала горькое потрясение.
В течение нескольких следующих месяцев японцы захватывали одну за другой страны Тихоокеанского региона: Таиланд, Малайя, Бирма оказались в их руках на западе, Индокитай — на юге. Во всех операциях японские ВВС оказывали сухопутной армии и военно-морскому флоту самую активную поддержку с воздуха. Ведущая роль здесь отводилась палубной авиации, хотя японский императорский флот, захватывая один за другим архипелаги в Тихом океане, создавал на островах также и все новые и новые наземные военно-воздушные базы для поддержки операций на суше и на море. Войска союзников повсюду отступали. Как же такое могло случиться?
Следует сразу признать, что в предвоенное время союзники совершили одну серьезную ошибку — они постоянно недооценивали японцев, считая их недальновидной и инертной нацией. Поэтому после начала военным действий им пришлось серьезно за это расплачиваться. Вместо ожидаемой встречи со второсортными летчиками на третьесортных машинах, союзники встретились в воздухе с опытными боевыми ветеранами, летавшими на самолетах, которые зачастую превосходили ту технику, которая имелась на вооружении Англии и США.
Объяснение этому найти легко. Японские пилоты уже успели повоевать в Китае с 1937 года и принимали участие в военных конфликтах с Советским Союзом. В обоих случаях они добились неплохих результатов. Перед началом активных наступательных операций на Тихом океане, японцы тщательно отработали тактику действий авиации, а оперативные задачи, стоявшие перед военными, нашли свое отражение в появлении маневренных истребителей с достаточно высокими летными данными. На Западе было известно, что японские авиационные двигатели находятся на посредственном техническом уровне. Но европейские авиастроители и представить себе не могли, что японские ученые все внимание уделят максимальному облегчению конструкций. Сосредоточившись на маневренности истребителей, они отказались от бронирования, протектированных топливных баков и даже от радиостанций. В итоге у них получились удивительно верткие машины с приличным двигателем и значительно меньшей, чем у европейских самолетов, удельной нагрузкой на крыло. Маневренность японских истребителей, воевавших в первые месяцы войны на Тихом океане, особенно Мицубиси «Зеро», стала поистине легендарной.
