Другая часть почти полностью погибла при попытке прорыва. Небольшая группа эсэсовцев неделями блуждала среди русских. Один, переживший это, рассказывает: «…Жалкие скитания нашей группы заканчиваются случайно спустя три недели на аэродроме в Старой Руссе. Раненые замёрзли на дороге, исчерпав все свои душевные и физические силы, некоторым, пережившим это, вероятно, осталось жить не долго…»
Бывший русский земляной бункер служит пулеметному расчету укрытием
Уцелевшая часть группы СС Зойменихьта движется на северо-восток на Зубакино. Здесь она сменит части батальона военной авиации и оборудует позицию. Тем самым группа блокирует долину реки Ловать. К боевой группе присоединяются два орудия и взвод истребителей танков дивизии СС «Мертвая голова», и она пытается помешать передвижению русских подразделений вдоль линии железной дороги в направлении Полы. При поддержке артиллерии из Гридино группа захватывает Дретенку, 23 января отбита русская атака на Берлюково. 27 января, ближе к вечеру, на помощь группе прибывает взвод с двумя зенитными орудиями (20-мм). Уже утром следующего дня они пригодились для отражения атаки легких русских танков. 30 января красноармейцы из деревни Гонцы с правого берега Ловати атакуют Зубакино и заставляют эсэсовцев по покрытой льдом реке отступить к Дретенке. Тяжелые орудия из-за отсутствия боеприпасов и бездорожья взрываются. С боями все, что остались от группы, отступают вдоль левого берега Ловати. Боевая группа становится всё меньше, число раненых постоянно растет. Боеприпасов и продовольствия почти нет.
31 января эсэсовцы закрепляются в населенном пункте Редцы. На следующий день самолёт сбрасывает «бомбу», в которой находится приказ удерживать деревню при любых обстоятельствах. Русские прорываются между населенными пунктами Редцы и Рамушево. Боевая группа отрезана. Немцы страдали не только от холода, но также их мучили голод и жажда.
3 февраля после артиллерийского налёта в Редцах загорелись все дома. Из сброшенных с самолётов контейнеров в руки эсэсовцев попадали немногие, лишь атаки немецкой авиации на позиции русских несколько облегчали оборону. 4 февраля, видя бессмысленность обороняться, Зойменихьт решает ночью осуществить прорыв боевой группы, в которой около 100 человек. Раненых грузят на сани. Незадолго до восхода солнца все, включая раненых, отправляются на юго-запад. На шоссе у Рамушева Зойменихьт надеялся встретить немцев, но отправленные вперед разведчики возвращаются и докладывают: «Рамушево занято врагом». Направление движения изменяется. Севернее Рамушева небольшими группами удалось незаметно пересечь шоссе. Кобылкино, которое обороняла боевая группа СС Ульриха, окружено плотным русским кольцом. Еще раз меняется направление движения. Напрямик, не по дороге идут эсэсовцы по лесам и замёрзшим болотам, стараясь избежать любого шоссе и любой дороги.
«…Мы отправляемся в ночной марш. Сверху рокочет «ворона», она выключает двигатель и зависает над нами, затем улетает. Наши шаги скрипят в замёрзшем снегу. Головы отупели. Глаза закрываются. Практически в отключенном состоянии серые силуэты движутся вперед. Мы садимся в снег, чтобы сделать привал…» (обершютце СС Карл М…). Штурмманн СС 3-го мотоциклетного батальона дивизии СС «Мертвая голова» Курт Хампке рассказывает: «…Повсюду мы натыкаемся на лыжные взводы русских. Мы доходим до дороги Черенчицы – Ануфриево. Здесь враг уничтожил автомобильную колонну одной армейской части. Ни один из товарищей не остался в живых. Я забираю у погибших жетоны… Во главе нашей печальной колонны шествует оберштурмфюрер СС Зойменихьт. Мы выглядим как русские. Наши сапоги с двухшовными голенищами мы уже около Ловати заменили на высокие валенки погибших русских. Некоторые из наших товарищей умирают во время марша. Мы можем вырыть для них лишь снежные могилы…»
Не соприкасаясь с противником, остатки боевой группы доходят до населенного пункта Великое Село, что восточнее дороги Старая Русса – Холм, и присоединяются к боевой группе СС Беккера, которая только что вырвала у русских эту деревню.
Проблемы 7-й гвардейской стрелковой дивизии
Да, боевым немецким группам, да и не только группам, в эти январские дни было тяжело. На эту тему в немецкой военной литературе написано достаточно, особенно много уделяется внимания дивизии СС «Мертвая голова». Но не легче приходилось офицерам и солдатам противостоящей эсэсовцам в эти зимние дни 1942 года 7-й гвардейской стрелковой дивизии. В немецкой мемуарной литературе она, как правило, называется «элитной», тем самым ее противники как бы вырастают в своих собственных глазах. 1-й гвардейский стрелковый корпус, имевший в своем составе кроме этой «элитной» дивизии еще 14-ю, 15-ю, 52-ю стрелковые и 74-ю морскую стрелковую бригаду, вел боевые действия в долинах рек Ловать и Пола. Но схватиться с эсэсовцами «Мертвой головы» в наибольшей степени довелось бойцам и командирам 7-й.
Офицер советского Генерального штаба, находившийся в 1-м гвардейском стрелковом корпусе, 26 января доносил начальнику Генерального штаба Б. П. Шапошникову: «1 гв. С. К. в материально-техническом отношении не обеспечен для выполнения боевых заданий. Операция обречена на неудачу в связи с задержкой эшелонов в пути. Прошу операцию корпуса временно отменить».
Из донесения военного комиссара 7-й гвардейской стрелковой дивизии полкового комиссара Сергеева от 27.01.42 г. – в 1 гв. С. К. (перед началом перегруппировки 7 гв. С. Д. с Западного фронта на С. З. Ф. для участия в Демянской наступательной операции) следовало, что на момент выступления не прибыли три эшелона. Весь состав ДОПа дивизии, авторота подвоза, лыжный батальон находятся в пути. Никаких запасов продовольствия на руках красноармейцев нет. Дивизия выступила без 219 ГАП, который стоит, не имея горючего. Пехота совершила марш 30–40 км, в преддверии встречи с противником не будет иметь артиллерийской поддержки, ибо 219 ГАП свои системы возит на тракторах, которые на марше не могут догнать пехоту. Автотранспорт дивизии стоит на месте в связи с отсутствием горючего и смазочных материалов.
Обоз конного транспорта в течение 2-х суток получает рубленую солому, покупаемую у крестьян. И эта солома является соломой, снятой с крыш надворных построек. Всё это приведёт к падежу и истощению конного состава, фуражное довольствие отсутствует…
И все же дивизия и корпус поспешно были введены в сражения еще до подхода одной стрелковой и танковой бригад и корпусных сил усиления.
Наступающие части непрерывно подвергались ударам авиации.
Немецкое командование понимало, что части 1-го и 2-го гвардейских стрелковых корпусов, пробиваясь через долины рек Редья и Ловать, хотят отрезать 2-й и часть 10-го армейских корпусов от других соединений. На юге становится заметным охват правого фланга 2-го корпуса в районе Молвотиц. Русские части через болота и леса восточнее Ловати продвигаются на северо-запад. Только отдельные роты и боевые группы могут как-то противостоять противнику. Перед советскими частями, двигающимися с севера и запада, немцам нужно рядом с фронтом на север, восток и юг «из ничего импровизировать новый западный фронт».
Прежде чем это смогут сделать немцы, советское командование планирует путём наступления с запада в немецкий тыл раздробить их и по частям уничтожить. Узнав об этой опасности, командование 2-го армейского корпуса приказывает всем подчинённым дивизиям откомандировать силы для западного фронта. В очередной раз это коснётся и дивизии СС «Мертвая голова». В реальности это представляет собой «расхищение» боевых сил дивизии, которая удерживает позиции, задействуя лишь ослабленные 1-й и 3-й полки. Кроме того, несут потери на полях сражений южнее озера Ильмень подразделения, с 8.1.1942 г. оторванные от дивизии или подчинённые другим военным формированиям. Всё сказанное касается и дивизий 2-го армейского корпуса.
Разносчики пищи
Главный удар русские наносят из района Липовец, 31.1.42 захватывают Давыдово, 1.2.42 г. – Александровку и Рамушево. Вечером 1 февраля населенные пункты Новоселье, Коровитчино, Кобылкино находятся пока в руках немцев. В Редцах окружена боевая группа СС Зойменихьта. Положение в Васильевщине неясное. Севернее Залучья появился русский батальон с танками.
В этой сложной обстановке 3 февраля 1942 года командир эсэсовской дивизии Эйке с командованием дивизии отправляется в Залучье. Командование частями дивизии СС, задействованными перед Валдайской возвышенностью, возлагается на командира 1-го полка Макса Симона.
Эйке поручено очень сложное задание. Он должен создать между реками Пола и Ловать оборонительный фронт и закрыть брешь в линии фронта на участке Васильевщина – Бяково – Кобылкино – Черенчицы – Залучье. В это время артиллерийская команда 105 полковника Хернекампа должна страховать операцию группы Эйке с юга.
