Впервые «узор» был опробован на практике в ходе битвы за Мидуэй в июне 1942 года. Тэч со своим ведомым Брайнардом Макомбером и двумя молодыми лейтенантами Бассетом и Диббом сопровождали бомбардировщики. Последние трое пришли в эскадрилью недавно, а о тактических разработках командира слышал только Дибб.
Внезапно их атаковали японские «Зеро». Бассет тут же был сбит, а у Макомбера осколком снаряда повредило рацию. И всякий раз, когда Джимми Тэч пытался разойтись на дистанцию, необходимую для начала выполнения «узора», Макомбер, потеряв связь, упорно прижимался к ведущему. В конце концов, Тэч приказал уйти в сторону Диббу, и это дало немедленный результат: в течение следующих двадцати минут три оставшихся «Уайлдкэта» сбили четыре японских истребителя и связали боем остальных, так и не позволив врагу прорваться к пикирующим бомбардировщикам, собиравшимся атаковать японский флот.
«Узор Тэча» ясно показал, что слаженная работа «команды» может свести на нет все преимущества вражеских истребителей. Во время сражения за Мидуэй Тэч сбил пять японских самолетов, а всего на его счету было семь побед. После войны он вышел в отставку в чине адмирала.
ДЖОЗЕФ ДЖЕКОБ ФОСС. Из корпуса морской пехоты США вышло много асов. Отчасти это случилось из-за боевых традиций этого соединения, отчасти еще и потому, что авиация, входящая в его состав и базировавшаяся на наземных аэродромах, имела большую летную практику, чем палубная.
Как и многие американцы, Джо Фосс, что называется, с детства умел владеть оружием. И его меткость дорого стоила японцам. Вступив накануне войны в корпус морской пехоты и освоив «Уайлдкэт», Фосс прибыл на Гуадалканал 9 октября 1942 года в составе эскадрильи VMF-121. Уже в первом боевом вылете он сбил «Зеро», однако и его самолет был внезапно атакован тремя японскими истребителями и получил тяжелые повреждения. Совершив вынужденную посадку, Фосс поклялся, что отныне его будут звать не иначе, как «Джо — шарнирная шея».
Подобно некоторым летчикам корпуса морской пехоты и одному из лучших «экспертов» Люфтваффе, Вальтеру Крупинскому, Джо Фосс отличался крайней агрессивностью. Его самолет часто получал повреждения, но зато и Фосс практически из каждого боевого вылета возвращался с победой. Всего за девять дней боев он сбил пять самолетов противника, а позднее говорил, что потерял, по меньшей мере, еще четыре возможности для победы, так как не смог приблизиться к врагу на достаточно близкое расстояние. Фосс страдал малярией, и это не всегда позволяло ему участвовать в вылетах, однако уже 15 января 1943 года он достиг результата аса времен Первой мировой войны Эдди Риккенбакера, уничтожившего 26 самолетов врага. Его китель украсился высшей американской наградой — Почетной медалью Конгресса. После войны Джо Фосс был бригадным генералом Корпуса ВВС Национальной гвардии и занимал пост губернатора штата Южная Дакота.
Глава 8. Семимильные шаги. 1943–1945 гг
Когда в 1942 году ВВС США вступили в войну в Европе, американское командование придерживалось тактики стратегических бомбардировок в дневное время, хотя уже весь предыдущий опыт Королевских ВВС доказывал, что без соответствующего сопровождения истребителей бомбардировщики сильно уязвимы в бою с вражескими перехватчиками. Правда, первые рейды авиации США на территорию противника были довольно успешными, но затем Люфтваффе приняли адекватные меры против своих новых оппонентов и их потери стали угрожающе расти. Например, при налете на Бремен 17 апреля 1943 года были сбиты 16 бомбардировщиков США (14 % от общего числа самолетов, участвовавших в рейде), а еще 48 получили различные повреждения. Естественно, это были неприемлемые цифры. И выход из этого положения был пока только один — истребители прикрытия.
Проблема заключалась в том, что все истребители союзников имели на тот момент недостаточный радиус действия. «Спитфайры» достигали лишь некоторых районов Северной Франции и стран Бенилюкса. В апреле 1943 года в Европе появился американский дальний истребитель Р-47 «Тандерболт», но даже с дополнительным топливным баком (которым он был оснащен в середине года) этот самолет долетал только до границ Германии. В конце концов, было принято решение сопровождать бомбардировщики, насколько это возможно, по пути «туда» и при возвращении обратно, а остальное время они должны были действовать самостоятельно. Стоит ли говорить, что именно тогда на них набрасывались немецкие истребители!
Печально известен налет на Швейнфурт/Регенсбург, состоявшийся 17 августа 1943 года. Из 377 бомбардировщиков, принимавших участие в налете, немцы сбили 60, а 55 получили такие повреждения, что не смогли вернуться в Англию и вынуждены были лететь в Северную Африку. 14 октября 294 бомбардировщика вновь двинулись на Швейнфурт и снова потеряли 60 самолетов, а 138 были изрядно потрепаны. Конечно, такие потери были невосполнимы, и дневные рейды без сопровождения истребителей прекратились.
Постепенно дальность полета самолетов «Тандерболт» увеличивалась, а с октября 1943 года в Европа стали поступать и другие американские машины — Р-38 «Лайтнинг». Последние уже воевали с переменным успехом с немецкими истребителями, участвуя в боях в Северной Африке. Несмотря на все свои недостатки, «Лайтнинги» достигали территории Германии, так как радиус их действия был больше, чем у «Тандерболтов». Но лучше всего для сопровождения бомбардировщиков подходил истребитель Р-51 «Мустанг», появившийся на Европейском театре военных действий в феврале 1944 года. Удачно сочетавший в себе американский планер с британским двигателем, «Мустанг» не только свободно долетал до самых окраин Третьего рейха, но и мог успешно на равных бороться с Bf.109 и FW.190.
Тактика сопровождения бомбардировщиков
В течение первого года своего присутствия в Европе американцы пытались оборонять бомбардировщики, окружая их истребителями. Однако вскоре, как и во всех воюющих государствах, летчики ВВС США выяснили, что это существенно ограничивает свободу действий истребителей и снижает их эффективность. Кроме того, близость к бомбардировщикам таила в себе опасность быть подстреленным своими же товарищами, поскольку, когда начинался воздушный бой, стрелки с бомбовозов палили во все, что движется, не разбирая, где свои, а где чужие. Следовательно, истребителям необходимо было, во-первых, сохранять достаточную дистанцию от тяжелых машин, а во-вторых, иметь такую скорость полета, которая позволила бы им быстро и своевременно реагировать на угрозу со стороны противника.
Обычно в налете участвовало до нескольких сотен бомбардировщиков, строй которых растягивался на много километров. Даже «Мустанги» не могли сопровождать их на протяжении всего полета, поэтому истребительные эскадрильи менялись. Р-47 прикрывали бомбардировщики до центральных районов Германии, затем эстафету принимали Р-38, а на заключительном этапе охрану осуществляли Р-51. Все это требовало четкой организации и строгого взаимодействия во времени.
Основным истребительным подразделением ВВС США была группа, состоявшая из трех эскадрилий по 16 самолетов в каждой. Типичное сопровождение бомбардировщиков включало два отряда одной эскадрильи (по восемь самолетов в каждом), располагавшиеся на флангах бомбардировочного формирования, и две другие эскадрильи, державшиеся несколько выше строя на расстоянии примерно 900 метров. Истребители придерживались такого порядка на протяжении всего полета и летели на крейсерской скорости, чтобы не отрываться от бомбардировщиков. Кроме того, выше уровня солнца и приблизительно в 16 км от основной формации находилась еще одна истребительная эскадрилья.
В отличие от «Битвы за Британию», когда от момента раннего обнаружения до подлета противника оставалось слишком мало времени, немецкая истребительная авиация шире использовала достижения в области радиолокационного оборудования. Это давало возможность самолетам Люфтваффе вовремя собираться в большие группы. Затем следовала первая атака, как правило, на встречных курсах, в ходе которой предполагалось повредить несколько бомбардировщиков США, чтобы потом отсечь их от основной массы американских машин. На следующем этапе немецкие эскадрильи разделялись и дальше действовали самостоятельно.
Таблица 15. Самолёты, состоявшие на вооружении истребительных групп 8-й воздушной армии США.
В идеале передовая истребительная эскадрилья сопровождения должна была пресечь первую немецкую атаку, пользуясь преимуществом в высоте, еще до того, как противник войдет в контакт с бомбардировщиками, участвующими в налете. Однако все это было только в теории, а на практике перехват превращался в настоящие гонки. Истребители Люфтваффе, преодолевая ожесточенное сопротивление американцев, все-таки прорывались к тяжелым самолетам. За ними устремлялись американские истребители прикрытия, и все они носились вокруг бомбардировщиков, стрелки которых в этой карусели вели огонь по всему, что имело менее четырех моторов. А когда сражение в воздухе начиналось, боевой порядок эскорта нарушался, и собрать самолеты снова вместе представлялось крайне сложным делом. А поскольку летчики старались все-таки держаться парами, то и невозможным. Летать в одиночку над Германией было в то время очень вредно для здоровья, и пилоты, отбившиеся от своей эскадрильи, стремились пристроиться хоть к кому-нибудь из своих коллег.
