После войны Мейер продолжил службу в ВВС США и успел повоевать в Корее, где записал на свой счет два сбитых МиГ-15. Дослужился он до чина генерал-лейтенанта.
Глава 9. Победа на Тихом океане. 1943–1945 гг
Поражение японцев на Гуадалканале стало переломным пунктом всей войны на Тихом океане. Теперь японские войска продолжали наступательные операции только в Бирме, да и там вскоре перешли к обороне.
Задача, которая стояла перед союзниками весной 1943 года на Тихоокеанском театре военных действий, могла повергнуть в отчаяние кого угодно. Япония контролировала огромные территории, расположенные на расстоянии 5–6 тыс. км от метрополии, причем транспортные коммуникации японцев находились внутри этого громадного круга, что позволяло организовать прочную оборону. Конечно, ограниченность ресурсов Q не давала возможности японской армии держать крупные силы повсюду, однако в ключевые точки обороны можно было с легкостью перебрасывать подкрепления по морю и по воздуху.
В Юго-Восточной Азии союзные войска противостояли японцам на суше, но это не сильно улучшало ситуацию. В Бирме, например, англичане вели оборонительные бои и вряд ли в ближайшем будущем собирались перейти в наступление. А к северу от Бирмы борьбу с Японией вела, в основном. Китайская армия, плохо обученная и еще хуже вооруженная. Ее поддерживала 14-я воздушная армия США.
Таким образом, решающие военные действия должны были развернуться именно на Тихом океане. Вероятными являлись два варианта развития событий. Армейское командование США, предпочитавшее операции на суше, предлагало осуществить прорыв через Новую Гвинею на Филиппины, чтобы затем приступить к наступлению на японские острова. Командование ВМС США придерживалось идеи захвата архипелагов в центральной части Тихого океана, чтобы в конечном итоге опять-таки выйти к Филиппинам. В конце концов, были приняты оба плана, так как казалось довольно выгодным двойным наступлением держать японцев в постоянном напряжении и не дать им возможности собрать силы в один кулак. Однако для успеха подобных операций требовались значительные ресурсы и на их подготовку могло уйти много времени. Армейская авиации США должна была поддерживать с воздуха наступление на Новую Гвинею и Филиппины, в то время как морские авиационные подразделения, включая авиацию корпуса морской пехоты, обязаны были обеспечить прикрытие транспортам, захватывающим острова. Следует подчеркнуть, что американцам очень хорошо удалось организовать взаимодействие этих двух родов авиации, а немногочисленные оперативные недоработки успешно решались по ходу дела.
Новая Гвинея представляет собой огромный остров свыше 1600 км в длину и около 650 км в ширину на наиболее широком участке. В центральной части его пересекает горный хребет Оуен — Стэнли, заросший с обеих сторон джунглями. Японцы более или менее прочно удерживали северную часть острова. Путем высадки нескольких десантов союзники окружили противника и отрезали его от баз снабжения. Нейтрализовав таким образом врага, они оставили его в покое до конца войны.
Тем временем американский флот проводил операцию по захвату Соломоновых островов, расположенных в 650 км к востоку от Новой Гвинеи. Здесь также был взят в кольцо крупный опорный пункт японской обороны, город Рабаул. Его полностью изолировали от внешнего мира и, пользуясь терминологией того времени, оставили «вянуть на корню». Затем наступление было начато на северо-восток и продолжалось на протяжении 3200 км. Очередными целями американцев стали острова Гилберта, после которых они двинулись на Маршалловы острова, к атоллу Эниветок, откуда они могли угрожать главной японской базе в Труке. В феврале 1944 года Трук подвергся массированной бомбардировке с самолетов, взлетевших с девяти американских авианосцев. В последующем остров бомбили еще неоднократно, но захватывать не стали, и американские корабли прошли мимо.
В авангарде 5-го ударного флота США находилось 58-е оперативное соединение. В июне 1944 года перед ним была поставлена задача создать плацдарм на Марианских островах для будущего прыжка в Японию. Семь тяжелых и восемь легких авианосцев должны были обеспечить выполнение задания. На палубах авианосных судов насчитывалось 894 самолета, в том числе 473 истребителя. Вторжение на Марианские острова имело огромное стратегическое значение, так как они располагались на полпути между Японией и Новой Гвинеей, и тот, кто ими владел, открывал дорогу на Филиппины. А самое главное, с Марианских островов американские четырехмоторные бомбардировщики В-29 могли свободно долетать до Японии. Кроме того, наступление на эти острова могло вынудить к активным боевым действиям японские авианосные соединения, которые в течение предыдущего года всячески избегали встречи с противником.
И действительно, японцы сосредоточили в этом районе 9 своих оставшихся авианосцев и активно искали соприкосновения с 58-м оперативным соединением США. Наиболее выгодно для них было дождаться, пока американская эскадра окажется в пределах радиуса действий еще и наземной авиации. Комбинированным ударом с авианосцев и сухопутных баз можно было надеяться нанести американцам серьезный урон. Вторжение США на Марианские острова предоставило японцам такую возможность. 1-й японский воздушный флот имел в своем составе 850 самолетов разных типов, базировавшихся между Марианскими, Каролинскими островами и островом Труком на юге и островами Иводзима и Титидзима на севере. Авианосное соединение Японии насчитывало 451 самолет, включая 160 истребителей А6М5 «Зеро».
11 июня 1944 года американцы начали сражение. Большие группы истребителей США нанесли удар по аэродромам японской авиации, расположенным на островах Гуам, Сайпан и Тиниан. Система раннего оповещения японцев вовремя не сработала, и их самолеты были застигнуты противником врасплох — перехватчики не успели своевременно набрать высоту. По американским данным, Япония потеряла на земле 81 самолет и еще 29 было повреждено. Это было многообещающее начало.
Слабое сопротивление японских ВВС было сломлено в течение нескольких последующих дней, и 14 июня американцы оккупировали Сайпан. За день до этого, к месту событий подошел императорский флот, но его прибытие не стало неожиданностью для врага. Понимая, что время теперь работает на них, две оперативные группы ВМС США нанесли еще один удар, на этот раз севернее, по аэродромам островов Иводзима и Титидзима. В итоге планы японцев снова оказались сорванными. Большинство японских сухопутных военно-воздушных баз были выведены из строя еще до начала основных боевых действий. Отправленные туда подкрепления также были разгромлены.
Японский флот настиг эскадру противника 19 июня. Но к этому моменту 58-е оперативное соединение уже передислоцировалось к западу от Марианских островов. Первая волна самолетов Японии попала на экраны американских радаров еще на расстоянии 200 км. Навстречу ей были подняты в воздух почти 200 «Хеллкэтов», которые буквально в клочья разнесли вражескую армаду. Немногие прорвавшиеся японские самолеты не причинили кораблям США серьезного вреда. Следующие три ударные волны страны восходящего солнца постигла та же участь. Всего против 58-го соединения адмирал Озава бросил 328 самолетов и потерял в результате 220. Американские потери в этот день, включая не боевые и потери над Гуамом, составили всего 28 боевых машин разных типов. Описанные события стали пятым и последним большим сражением авианосцев в ходе Второй мировой войны, вошедшим в историю под названием «Большой отстрел марианских индюшек». В чем же была причина такого подавляющего превосходства американцев?
Причин было четыре. Во-первых, военно-морской флот США принял на вооружение радиолокационные системы, эффективность которых была проверена в течение «Битвы за Британию», и это позволило осуществить перехват вражеских самолетов на большом удалении от авианосцев 58-го оперативного соединения. Во-вторых, сеть наземных пунктов слежения давала возможность определять направление атак японских ВВС и способствовала нанесению упреждающего удара. В-третьих, последний тип американского морского истребителя, F6F «Хеллкэт», намного превосходил по летным характеристикам самые последние модификации «Зеро». И, наконец, значительно упало качество подготовки японских летчиков. Невероятно, но командиры инструктировали своих подчиненных в то время, когда первая волна атакующих самолетов уже находилась в воздухе.
В октябре 1944 года американцы высадились на острове Лейте (Филиппины), а уже в следующем месяце там разместились армейские истребители Р-38 американских ВВС. Затем настала очередь Миндоро и Лусона, потом Иводзимы. а в заключение была проведена одна из самых амбициозных операций союзников — высадка десанта на Окинаву.
