С конца июня очертания «коридора», его лицо, едва ли изменилось. Русские снова взяли в свою руки «пирамиды» на западном берегу Полы у Налючей, развалины деревни Рыкалово и северную окраину болота Сучан, включая небольшой островок земли, находящийся в болоте. Теперь они имеют возможность взять под прицельный огонь артиллерии Васильевщину и шоссе. Южный край «коридора», фронт Робьи протяженностью 5,5 км защищается оставшимися подразделениями эсэсовской дивизии.
Командование 2-го армейского корпуса понимает, что скопившиеся в этом районе части Красной Армии сконцентрированы для того, чтобы восстановить связь с находившейся между Полой и Ловатью 11-й армией, которая была разрушена в апреле 1942 года.
На первый взгляд число соединений Красной Армии на фронте Робьи достаточно большое – 7-я гвардейская, 391-я, 364-я, 129-я, 130-я стрелковые дивизии и 37-я стрелковая бригада. На самом деле почти все дивизии участвовали в весенних боях с группой Зейдлица и были малочисленны. Так, 26-й гвардейский стрелковый полк 7-й гвардейской стрелковой дивизии имел лишь 344 активных штыка на 6-километровом участке обороны. Погодные условия лета 1942 года не позволили в достаточной мере обеспечить эти войска необходимым количеством снарядов, патронов, мин и т. д. По оценке советского командования, соотношение сил составляло: по пехоте 1:1,1, по артиллерии 1:2, по танкам 1:5,7 в пользу противника. В распоряжении немцев была 3-я бомбардировочная авиаэскадра «Гинденбург» из состава 1-го воздушного флота, насчитывающая 140 самолётов, в то время как 6-я воздушная армия могла противопоставить им всего 35 истребителей.
Погода в последние дни непостоянная. Надвигается время дождей. Готовясь к операции «Михаэль», 126-я пехотная дивизия берет на себя западный фронт между Сутоками и Залучьем, находившиеся здесь эсэсовские подразделения снимаются с фронта. Южный фронт между Залучьем и Князевом держат сборные части вермахта, которые подчиняются командиру дивизии СС «Мертвая голова». От самой дивизии, по сути, ничего не осталось. На передовой линии находятся лишь два слабых батальона, которые состоят из пехотинцев, писарей, водителей, обозников и санитаров.
Симон пишет 12 сентября 1942 года: «В то время как старые дивизии все лето получали пополнение и у которых было достаточно времени подготовить за линией фронта кадровые составы, воины дивизии СС «Мертвая голова» с зимы и все лето безвылазно сидят в грязи и болоте. То, что другие дивизии помимо всего прочего еще находят время отдохнуть, заняться спортом и поиграть в футбол, в то время как дивизия СС бросает в бой последнего писаря, вызывает разногласие…»
Состояние пехотных полков демонстрирует следующая таблица на 11 сентября 1942 года.
В их реальный состав входят также штаб полка, штабы 3 батальонов, писари, ординарцы, повара, водители, персонал обозов, ремонтно-восстановительные службы, санитарный персонал. В общей сложности эти принимающие в боевых действиях полковые подразделения составляют 2/3 вышеупомянутой боевой численности.
Бригадефюрер СС Симон ходатайствует, чтобы наименование «дивизия» было заменено наименованием «боевая группа», так как дивизия, как таковая, уже больше не существует. Необходимо отметить, что стрелковые дивизии Северо-Западного фронта неоднократно бывали в таком положении, в частности 202-я. Но «боевыми группами» или чем-то подобным они не наименовались.
Через несколько дней Симон получает ответ от рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера: «Оставшиеся части дивизии СС «Мертвая голова» объединить в боевую группу под вашим командованием».
В сентябре 1942 года в районе Демянска сосредоточилось в два раза больше дивизий, чем в начале года. Для обеспечения снабжения более чем 100 000 солдат необходимо расширение наземного моста и по крайней мере еще одна дорога, по которой может идти подвоз. Немецкое командование было уверено, что Красная Армия, как только замёрзнут реки и болота, попытается вновь отрезать немецкие части в «крепости», для того чтобы потом их уничтожить.
Поэтому в августе 1942 года немецкое командование приняло решение о проведении операции «Михаэль» с целью расширения «коридора» и создания второго соединительного пути. Данная операция должна осуществляться силами группы Кнобельсдорфа. Наступление должно вестись с фронта Робьи на юго-запад и запад до Ловати, чтобы там взять в свои руки переправы. 126-я пехотная дивизия должна форсировать реку Робья на участке Дубки – Великое Село и пробиваться к Ловати. В помощь 126-му артиллерийскому полку в районе Годилово подключены батареи артполка эсэсовской дивизии. Главный удар ложится на 5-ю легкопехотную дивизию, атакующую с фронта Робьи между Нижней Сосновкой и Мануйловскими Горками.
Остатки «Мертвой головы» по железной дороге отправляются во Францию
Оставшиеся части «Мертвой головы» в северной части излучины Робьи в начале операции должны сковывать русских на их позициях на западном берегу Робьи и подавлять огневые точки противника своим артиллерийским огнем. 20 сентября выходят первые предварительные приказы.
Погода вносит коррективы. Из-за непрекращающихся дождей начало операции многократно переносится. Наступило 27 сентября. День обещал быть теплым и безоблачным. В 9 часов открывается артиллерийский огонь по обнаруженным огневым позициям русских. Одновременно появляются немецкие бомбардировщики. Друг за другом они кружат над полем боя и сбрасывают свои бомбы. Это продолжалось 20 минут. Тем временем рота 5-й легкопехотной дивизии переправляется через Робью. Их первый удар пришелся по 26-му гвардейскому стрелковому полку 7-й гвардейской стрелковой дивизии, имевшему всего 344 активных штыка на 6-километровом участке обороны. Силы явно были неравные. К 12 часам Великое Село в немецких руках. Защитники населенного пункта полностью погибли.
В 16.30 2-й батальон 409-го пехотного полка (126-я пехотная дивизия), находящийся в подчинении 5-й легкопехотной дивизии, берет Кулаково. «…Наша артиллерия ведёт огонь целый день, насколько это позволяют стволы наших орудий…», – пишет гауптштурмфюрер СС Пичелис.
Наступавшие на левом фланге два полка 126-й пехотной дивизии вели тяжелые бои на берегах ручья Сосна. В 13 часов штурмовое немецкое подразделение сумело здесь прорвать русскую оборону. После направления одного полка в полосу наступления 5-й легкопехотной дивизии 126-я пехотная дивизия утратила свою инициативу и постепенно перешла к обороне.
30 сентября в 6.30 оба батальона «Мертвой головы» под командой Редера и Баума выступают из Новоселья для прикрытия фланга 5-й легкопехотной дивизии. Атака поддерживается 10 танками 203-го танкового полка. В результате тяжелого боя в 8 часов немцы достигли Коровитчино. Потери составили 10 погибших и 62 раненых. Их 10 танков 8 вышли из строя, попав на мины или из-за прямых попаданий снарядов противотанковых пушек.
В полдень батальон Редера продолжает наступление через лес юго-западнее Коровитчино, где закрепилась русская пехота. В ожесточенном бою до 15.30 лес удается освободить от русских. Эсэсовцы продвигаются до «колена» Ловати, где батальон закрепляется и занимает круговую оборону.
Ранним утром 1 октября после артподготовки и начала бомбовых ударов прилетевших «Штук» батальон Редера начал наступление на юг. Эсэсовцам удается захватить лес восточнее Коровитчино и юго-восточнее Новоселья. Около «колена» Ловати немецкие атакующие взводы упираются в ожесточенное сопротивление красноармейцев. Эсэсовцы не в первый раз поразились тому, с каким умением и выдумкой была создана русская система обороны: траншеи, бункеры, минные заграждения. В жестокой рукопашной схватке обе стороны понесли высокие потери.
Тем временем 2-й батальон 56-го легкопехотного полка прорывается через лес восточнее Черенчиц на северо-восток, выходит на дорогу Коровитчино и вступает в контакт с батальоном Редера. После этого батальон под командованием капитана Дреера движется по шоссе на юг, для того чтобы ударить с тыла по русской обороне, находящейся перед позициями 1-го батальона 75-го легкопехотного полка на восточном берегу Робьи. Кольцо вокруг частей Красной Армии замкнулось. На русские позиции падают снаряды немецких артиллерийских батарей и, как всегда в таких случаях, в дело вступают «Штуки».
В 10 часов следующего дня устанавливается тесная связь с 5-й легкопехотной дивизией в северо-западном углу леса около Коровитчина.
Вечером 2 октября позиции боевой группы СС переносятся с западной окраины Сутоки в район юго-восточнее Коровитчина. 3 октября оба эсэсовских батальона атакуют окруженные русские части и в течение дня их уничтожали. По эсэсовским данным, было взято в плен 700 красноармейцев и в качестве трофеев захвачено 31 орудие, 25 минометов и более чем 220 легких и тяжелых пулеметов. Следующим ударом на юг батальон Редера закрепляется на Ловати, примкнув справа к подразделению 21-й авиаполевой дивизии люфтваффе севернее Кулакова. К вечеру в заболоченном лесу у Ловати разгораются кровопролитные бои для обеих сторон. Батальон вынужден занять круговую оборону.
