Многие мещане и купечество города Белева, с давняго времени, занимаются маркитанством, так в Персидскую и в Турецкую войны исключительно Белевцы были маркитантами при войсках; а в войну 1831 года с польскими мятежниками само провительство вызвало Белевцев маркитантами в армию.
Хлеба не только достаточно для продовольствия жителей, но почти всегда остается его значительный избыток, так что из Тульской губернии ежегодно отправляется значительное количество хлеба в Калугу и Москву, за исключением впрочем Алексинскаго уезда, где урожаи бывают довольно скудные и где едва достает хлеба для собственнаго потребления; сюда редко привозят его из Тулы и других городов своей гyбeрнии. Из уездов: Новосильскаго и Чернскаго хлеб доставляют ко Мценской пристани; из Чернскаго, Одоевскаго и Белевскаго к Белёвской пристани, откуда по Оке он сплавляется в Калугу; из остальных же уездов он идет сухим трактом в Москву; впрочем, туда преимущественно отправляют свой хлеб помещики, по зимнему пути, а крестьяне сбывают его на внутреннем рынке губернии: в Тулу, Одоев, Ефремов, с. Сергиевское Крапивенскаго уезда, в с. Иван-Озеро Белевскаго уезда, в с. Куракино, Ефремовскаго.
Ценность провоза зависит от времени года и от состояния дорог: из уездов Ефремовскаго и Новосильскаго – самых дальних, за провоз с пуда до Москвы, платит от 10 до 20 копеек серебром; за тем цена уменьшается по мере сокращения пути до Москвы, так что из Каширы, за доставку сухим путем, платят по 7 коп. серебром с пуда, а иногда и менее; водою же еще дешевле, по 5,5 и 6 коп. с. За провоз хлеба из Ливен и Ельца в города: Белев, Одоев и Тулу, платят от 6 до 10 коп. серебром с пуда.
Самые замечательные леса в губернии, это, так называемыя засеки; они занимают 39,067 д. и тянутся полосою, от 4 до 5 верст ширины, по направлению от запада к востоку; от Тулы одна полоса идет до Белева, с отраслью в Каширский уезд и состоит из засек: Щегловской, Веневской, Карницкой и Картачевской, а другая полоса от Тулы пролегает в противную сторону, вниз по реке Упе, через Тульский, Одоевский уезды, под названием Малиновской.
После Тулы, замечательнейший отпуск производится из Белева. Белев отпускает хлеб, пеньку, льняное и конопляное семя: в последнее время отпуск хлеба с каждым годом становится более и более значительным. Белёвские купцы скупают у помещиков почти весь продажный хлеб в уездах Чернском и Новосильском и своём; кроме того к ним доставляют хлеб из Орловской и Курской губернии, всего на сумму до 250,000 рублей: из Белёва сплавляют его по Оке в Калугу и Москву, или по зимнему пути отправляют в Гжатск и в Белый: из Гжатска барки идут в Петербург, а из Белёва – в Ригу. Между Белевскими хлебными торговцами особенно замечателен дом братьев Субботиных, потом – братья Беликовы, Макаровы и Уланов. По торговле пенькою, конопляным и льняным семянем, постоянно первенствовал в Тульской губернии г. Белев, а потом, уже Тула; в Белеве особенно замечательны купцы: Сорокин, который торгует на 800,000 руб. серебр. Сабинин на 600,000, руб. сер., братья Сорокины на 600,000 руб. Сер. и Прохоров на 100,000 р. с. Пенька закупается в соседних уездах своей губернии, но преимущественно в Орловской губернии, в уездах Болховском и Карачевском и в Черниговской губернии, в Стародубском уезде. Зимою пенька доставляется в Зубцов, а по вскрытии рек Вышневолоцкой системы, отправляется в Петербург. Коноплянное семя закупается на Свенской ярмарке, в Брянском уезде и в безуездном городе Сухиничах, Калужской губернии.
СБОРНЫЯ МЕСТА ДЛЯ ВОЙСК
а) Лагерныя довольно удобныя места находятся:
1) При г. Белеве городской выгон, называемый Дубровою; выгон этот лежит на правом берегу Оки, имеет в длину на 5,5 верст, в ширину 3 версты; кроме Оки вблизи его протекают речки Вежна, Малый и Средний Осетрик имеющие здоровую и вкусную воду, к самому выгону прилегают деревни: Куракова, Буровна и с. Термян; лес находится в двух верстах; продовольствие может доставляться из Белева и из Калуги, по Оке».
В развитии Белева положительную роль сыграло то, что он являлся крупной пристанью в верховьях Оки, через которую из южных губерний в Москву, Санкт-Петербург и другие города шли мощными потоками хлеб, масло, воск, сало, пенька, шерстяные ткани и другие товары. Грузооборот Белевской пристани был весьма значительным и возрастал до 70-х годов XIX в. За навигацию через нее проходило до 1500 судов.
К середине XIX в. в городе значительно увеличилось количество лиц, которые вели торговлю через Санкт-Петербургский порт. По торговле Белев занимал второе место в губернии после Тулы.
Основной направленностью промышленного производства была переработка продуктов сельского хозяйства. В 1795 г., например, в городе работало 8 солодовенных заводов, 18 кожевенных предприятий, 2 скорняжных, 3 салотопленных, 3 пивоварни, 2 воскобойни и др. Позднее в Белеве было несколько фабрик по изготовлению канатов для речных судов и веревок, суконные, мукомольные и иные предприятия.
Одним из крупнейших в Белеве была суконная фабрика надворного советника Павлова, на которой работали 40 человек. В год здесь производилось 13 тысяч аршин белого сукна.
Кожевенный завод купца Семина выдавал подошвенной кожи на несколько тысяч рублей в год.
В 1888 г. крупный промышленник и купец Амвросий Прохоров открыл в Белеве производство огневой сушки плодов и овощей. Славу ему принесла вырабатываемая из антоновских яблок белевская пастила, с успехом расходившаяся по всей европейской части России и за ее пределами. За сезон в заведении Прохорова производилось до 700 пудов пастилы.
Гордостью Белева, кроме пастилы, были знаменитые белевские кружева. Впервые изготовление их началось еще в XVII в. Плетением кружев на коклюшках традиционно занималось все женское население. В 1880 г., например, в городе насчитывалось до 2 тысяч кружевниц. Их продукция пользовалась большим спросом в Санкт-Петербурге, Москве, а также Варшаве и Париже.
Широкую известность получили изделия белевских кузнецов. Так, кузнец Вязмитин изготовлял складные ножи из стали собственной закалки. Такими ножами легко перерубался ствол охотничьего ружья.
Экономическое развитие Белева способствовало росту его населения. С конца XVIII по начало XX в. население увеличилось с 5 до 15 тысяч человек. Однако с конца XIX в. Белев начал утрачивать позиции торгового центра. Это было связано с обмелением Оки и открытием Московско-Курской железной дороги, которая приняла на себя львиную долю перевозок с юга на север и обратно. Положение было несколько поправлено пуском через Белев ветки железной дороги, однако роль узлового перевалочного пункта он играть уже перестал.
Первая школа в Белеве открылась в Спасо-Приображенском монастыре в 1761 г., это была так называемая "Русская школа" и предназначалась для детей священников. В начале XIX в. в Белеве открыты церковноприходские уездные училища, а в 1852 г. – духовное училище. В 1855 г. открыта первая светская школа для мальчиков, а в 1859 г. – женское начальное училище.
Белев – родина великого русского поэта-просветителя Василия Андреевича Жуковского, который родился в с. Мишенском в 3-х верстах от Белева 29 января 1783 г. Он был наставником великого русского поэта А.С.Пушкина.
Именем Жуковского назывались впоследствии многие учебные заведения и библиотеки в городе. Так в 1872 г. и 1902 г. здесь были открыты 2 учебных заведения имени поэта: двухклассное городское училище и средняя школа.
Большое значение в культурной жизни Белева играл театр. Белев оказался первым уездным городом России, в котором была поставлена комедия Гоголя "Ревизор".
В революцию 1905 г. в Белевском уезде выступления крестьян приняли такие размеры, что власти вынуждены были послать войска. Самое активное участие в революционных выступлениях приняли Белевские железнодорожники. С падением монархии в Белеве был образован исполнительный комитет, в который вошли представители земства, буржуазии, помещиков, интеллигенции и других слоев населения. Вначале большинство в нем принадлежало меньшевикам и эсерам, но в ноябре 1917 г.-1918 г. большевики полностью захватили власть в уезде.
По состоянию на 1925 г. в городе, кроме железнодорожного участка с 600 рабочих, не было крупных предприятий. Процветало мелкое промышленное и кустарное производство. Работали 6 маслодельных заводов, 22 мельницы, 14 молотилок, завод по производству пива "Бавария", более 50 мастерских по производству бондарных, веревочных, колбасных, гончарных, табачных и других изделий. Работала типография. Устраивались ярмарки, проходили малые и большие базары.
В городе и уезде насчитывалось 56 школ, 139 библиотек. Существовал стационар на 40 коек.
Промышленность города и района была по-прежнему ориентирована на переработку сельскохозяйственной продукции. Одним из ведущих предприятий являлось бывшее прохоровское заведение – Белевский сушильно-консервный завод.
