Вскоре вторая подводная лодка исчезает. С наступлением темноты Шнее сближается с одиночным судном. Через 15 минут с дистанции 300 метров выстреливается торпеда. Попадание в носовую часть. С судна тотчас же радируют об атаке немецкой подводной лодки. Из перехваченной радиограммы выясняется, что это грузо-пассажирский пароход «Кортона».
Повреждение, полученное этим судном, не оказалось роковым. Следуя за «Кортоной» в течение всей второй половины дня и вечером, Шнее имел точные исходные данные, и трудно допустить, что была неправильно исчислена скорость судна. Однако, несмотря на небольшую дистанцию, торпеда попала слишком близко к форштевню. Следовательно, пароход шел с меньшей скоростью, чем было принято в расчет. Конечно, ни Шнее, ни офицер-торпедист не могли предположить, что пароход снизит скорость в самый последний момент, когда «U–201» уже готовилась к выстрелу.
Придется израсходовать еще одну торпеду из числа тех, которые могут потребоваться для уничтожения других транспортов противника.
Производится выстрел второй торпеды. Мимо!
Может быть, из-за сильной волны нарушилась установка гидростата и торпеда отклонилась от заданной глубины, пройдя под килем парохода? Как бы то ни было, надо произвести третий выстрел.
— Четвертый торпедный, к бою!
В этот момент командиру докладывают перехваченную радиограмму: Только что потопил пароход «Кортона». Затем следует фамилия командира другой подводной лодки и сообщаются координаты.
— Это еще что такое?!-выходит из себя Шнее.-И что это за выражение «только что» в служебном донесении?
— Четвертый торпедный готов к надводному бою!-доносится до мостика через переговорную трубу.
«Ладно, разберемся потом!-решает Шнее.-Пока же покончим с этим якобы уже потопленным пароходом».
— Четвертый торпедный, огонь!
Сжатый воздух с шипением нагнетается в торпедный аппарат. Вырвавшаяся торпеда дальнейшее движение продолжает уже самостоятельно.
Вскоре раздается сильный взрыв, и вместе со столбом огня высоко вверх громадным грибом вздымается всплеск. Поднявшаяся масса воды на мгновение неподвижно застывает, затем как бы нехотя распадается и рушится вниз. Густое облако дыма окутывает добитый наконец пароход.
Только теперь, через час после первого выстрела, судно начинает быстро погружаться и скрывается под водой.
Корвет, сопровождавший «Кортону», все время почему-то держался на почтительном расстоянии.
«Так как же следует понимать радиограмму другой подводной лодки, уже доносившей о потоплении «Кортоны» до ее фактической гибели?-ломает себе голову Шнее.-Не потоплен ли в этом районе какой-нибудь другой транспорт, ошибочно принятый за «Кортону» из-за ее сигнала о нападении немецкой подводной лодки? Между тем координаты, указанные другой лодкой, в точности соответствуют месту гибели «Кортоны». Но пароход затонул значительно позднее, да и ничего другого, кроме двух взрывов торпед с «U–201», не было замечено. Следовательно, пароход потопила подводная лодка «U–201»!»
Придя к такому заключению, Шнее направил командующему подводными силами радиограмму, в которой указывал свои координаты и докладывал: «Кортона» потоплена мною двумя попаданиями с дистанции 300 метров. Благодаря сильному свечению моря ход обеих торпед точно фиксировался до самой цели. Других попаданий не было. Сообщение другой лодки ошибочно. Шнее».
«U–201» ушла с места гибели парохода. Сейчас ничто уже не напоминало о только что уничтоженном пароходе.
В отличие от войн и событий, происходящих на суше, море не хранит следов борьбы.
Прежде чем отойти, Шнее забрал со спасательной шлюпки на борт «U–201» капитана погибшего судна. Тот рассказал, что не только «Кортона», но и многие другие транспорты получили приказ отделиться от конвоя и самостоятельно следовать к берегам Южной Америки. Шнее, вместо того чтобы, как говорят подводники, «волочиться» за конвоем вместе с другими лодками, решил действовать самостоятельно: производить поиск отдельных транспортов, рассредоточившихся в океане.
В 03.15, то есть спустя неполных два часа после потопления «Кортоны», по пеленгу 40 градусов был обнаружен силуэт другого судна. Это-снова грузо-пассажирский пароход, один из тех, которые в мирное время в большом количестве курсировали на линиях, ведущих в Южную Америку. Пароход большой. Водоизмещение не менее 7000 тонн. Скорость 10 узлов. На палубе ясно видно орудие. Это позволяет считать пароход вспомогательным военным судном противника. Следовательно, оно может быть потоплено без предупреждения и осмотра.
Готовится торпеда для выстрела из кормового аппарата. Одновременно заканчивается еще не завершенная перезарядка носовых торпедных аппаратов. Напряженно работают торпедисты и свободные от вахты матросы. Командир на мостике, не отрывая глаз, следит за очередной жертвой. Видимость хорошая, слабый северо-западный ветер, легкая зыбь.
Через час все готово к атаке, и из пятого, то есть кормового, аппарата с дистанции 700 метров выстреливается торпеда. Попадание в середину судна!
Пароход кренится на правый борт, затем сразу оседает всем корпусом, но не тонет.
— Подготовить орудие!
Готовятся снаряды. Орудийный расчет с надетыми спасательными нагрудниками прыгает через носовую часть ограждения рубки на верхнюю палубу. Боевые посты подачи боеприпасов заняли свои места.
— Орудие к выстрелу готово!-докладывает наводчик.
— Огонь!
Раздается выстрел, и снаряд врезается в корпус парохода. Попадание с первого же выстрела, но слишком высоко. Еще один недолет. Наконец пристрелялись. Снаряды ложатся теперь по ватерлинии судна. Второй вахтенный офицер наблюдает с мостика в бинокль и корректирует стрельбу. Но пароход не тонет. Экипаж его даже открывает ответный огонь. «U–201» приходится отойти. Теперь она заходит с темной стороны горизонта. Шнее приказывает прервать обстрел. Он выжидает. Однако пароход все еще продолжает держаться на поверхности. Лишь после доброй сотни 88–мм снарядов судно начинает быстро погружаться и вскоре исчезает под водой.
Оставшихся в живых нет! С судна, название которого неизвестно, не было спущено ни одной спасательной шлюпки.
По-видимому, взрывом торпеды была разбита судовая рация, и судно погибло, не передав даже сигнала бедствия.
Полным ходом «U–201» направляется теперь на юго-восток, чтобы присоединиться к другим подводным лодкам. Командующий подводным флотом отклонил просьбу Шнее о разрешении продолжать «свободную охоту» на путях, ведущих к Южной Америке. Несмотря на твердое убеждение командира «U–201» в целесообразности таких действий, командование не согласилось с этим. Оно считало эти пути второстепенными, а достигнутые успехи-случайными. Было приказано действовать совместно с другими лодками в районе африканского побережья.
«Ничего,-говорит Шнее.-Начальство-большой лев. Оно лучше знает, что надо делать».
Командир сидит за откидным столиком и делает записи в журнале боевых действий. Каюта командира находится совсем рядом с центральным постом. Слышно, как рулевой передает в центральный пост:
— Доложить командиру: пароход по пеленгу 75 градусов, курсом на юг.
Шнее вскакивает с койки. На ходу схватывает бинокль, фуражку и, подтянувшись на руках, одним прыжком оказывается в центральном посту. Оттуда по трапу взлетает в рубку, а затем по второму трапу еще выше-на мостик. Все это происходит так быстро, что матрос центрального поста не успевает даже доложить командиру переданное с мостика сообщение о появлении парохода.
— Где?
Второй вахтенный офицер указывает направление и думает: «А ведь прав был командир, когда ночью утверждал, что тут частенько встречаются пароходы. Этот тоже следует курсом на Южную Америку».
Шнее приказывает идти следом за пароходом, скорость которого, как тут же устанавливается, составляет 10 узлов.
Между тем выяснилось и недоразумение, возникшее в связи с потоплением «Кортоны». Путем сопоставления позиций обеих подводных лодок, учета обстоятельств гибели парохода и исходных данных при стрельбе установлено точно, что «Кортону» действительно атаковали одновременно две подводные лодки. Вторая подводная лодка произвела торпедный выстрел, когда «U–201» находилась почти точно между этой лодкой и целью! Установлено также, что торпеда второй лодки прошла мимо цели как раз в тот момент, когда первая выпущенная с «U–201» торпеда поразила «Кортону». Поскольку пароход сразу же после взрыва радировал, что подвергся нападению и тонет, командир второй лодки считал, что решающий удар был нанесен именно его торпедой, и отошел, не дождавшись гибели парохода.
К вечеру докладывают радиограмму, принятую от командира немецкой лодки, действующей против конвоев. В радиограмме указываются координаты, курс и скорость конвоя, с которым сохраняется контакт. «Ну, начнется теперь у них драка. Но у меня «свой» транспорт»,-думает Шнее.
