Но вот со стороны, куда эсминец направлял световые сигналы, появляется целый лес мачт.
Приходится прервать наблюдение и убрать перископ: неожиданно всего в каких-нибудь 600 метрах от подводной лодки проходит один из кораблей охранения. Снова, но уже очень осторожно, поднимается перископ. Наблюдение за соединением возобновляется.
Через несколько минут мимо «U–73» на расстоянии, не превышающем 400 метров, проходит еще один корабль. В лодке отлично слышна работа его гидролокатора, но работает прибор впустую, так как подводная лодка по-прежнему остается незамеченной.
На «U–73» соблюдается абсолютная тишина. Дело в том, что еще при просматривании горизонта через высоко поднятый зенитный перископ были замечены мачты не менее восьми громадных транспортов, а также типичные надстройки и артиллерийские башни очень крупного боевого корабля. Кроме того, были обнаружены мачты двух крейсеров, по меньшей мере восемь эсминцев и еще несколько небольших кораблей охранения. Вероятно, там именно и сосредоточился весь конвой. На работающих с предельной нагрузкой электромоторах «U–73» быстро идет на сближение с противником. Затем ход замедляется, и подводная лодка продолжает сближение с особой осторожностью.
Личный состав давно на боевых постах и напряженно ждет дальнейших приказаний. Командир уже информировал всех по трансляции о происходящем на поверхности.
Между тем, поднимая лишь на короткие моменты перископ атаки, «U–73» осторожно выходит на курс соединения. Это удается благодаря тому, что противник не меняет курса.
Каждый занят своим делом. Командир находится в рубке и не отрывается от перископа. Слышатся одна за другой команды:
— Поднять перископ!.. Опустить!..
Не успевает «глаз» лодки на короткий момент показаться над поверхностью, как снова следует приказание опустить перископ.
— Поднять перископ!-снова приказывает командир. Розенбаум напряженно всматривается в перископ: как и предполагалось, здесь сосредоточилось целое соединение. Концевым кораблем в правой крайней колонне-авианосец. Это-«Игл», самый опасный противник на Средиземном море в создавшихся условиях. Самолеты этого гиганта должны были парализовать действия немецких подводных лодок и не допускать, чтобы авиация держав оси совершала налеты на транспорты и боевые корабли союзников.
— До чего же громаден этот «Игл»!-не может скрыть удивления Розенбаум.
Вскоре подводной лодке удается выйти в исключительно выгодную для атаки позицию. «Как ни странно, но из большого числа самолетов на борту авианосца в воздухе нет, кажется, ни одного. Вот это удача! Пожалуй, таким образом можно будет выйти в атаку без помех»,-заключает Розенбаум.
— Опустить перископ!-приказывает командир и сообщает личному составу по трансляции:
— Готовимся к атаке, цель-авианосец «Игл».
Семь эсминцев образуют завесу охранения соединения. Следовательно, чтобы подойти к главной цели, «U–73» необходимо прорваться через это охранение, не допуская при этом преждевременного обнаружения подводной лодки.
Розенбаум приказывает уменьшить ход, так как соединение противника приближается к подводной лодке и условия для атаки складываются на редкость благоприятно. Теперь опрокинуть все расчеты может только непредвиденное изменение курса противником.
Но вот над подводной лодкой уже проходят один за другим эсминцы. Несмотря на спокойное состояние моря и работу гидролокаторов, которая ясно прослушивается в подводной лодке, она все еще не замечается противником.
— Лево на борт!-и подводная лодка на расстоянии 300–400 метров от ближайшего корабля охранения прорывается к основной группе кораблей.
Снова поднимается и тотчас же опускается перископ.
Розенбаум еще раз прикидывает возможности атаки. К подводной лодке приближается правая крайняя колонна конвоя. Впереди-крейсер, за ним следует «Игл». И крейсер и авианосец прикрываются эсминцем. Впереди этой группы кораблей на траверзе их и несколько дальше от подводной лодки проходят восемь крупных транспортов по 7000–10000 тонн каждый. Головной транспорт средней колонны следует на дистанции около 500 метров от крайней правой колонны.
«Иметь бы больше торпедных аппаратов! Тогда за одну атаку можно было бы наверняка торпедировать сразу несколько транспортов, представляющих такие отличные цели. Если промахнешься в один транспорт, следующая торпеда обязательно поразит другой,-успевает помечтать Розенбаум, и тут же у него возникает желание немедленно открыть стрельбу.-Кто знает, не помешает ли в последний момент какая-нибудь чертовщина? А тем временем целая колонна крупных транспортов как ни в чем не бывало благополучно проходит мимо лодки. Кому из подводников когда-либо представлялись такие богатые возможности для атаки? Не лучше ли просто атаковать одну за другой несколько больших посудин? Для этого ведь имеются все возможности».
Но командир сразу же отказывается от своего намерения. Все внимание сосредоточено на авианосце.
Никем не тревожимые, один за другим уходят тяжело нагруженные транспорты.
Проходит еще минута-и авианосец виден теперь во всем своем величии.
«U–73» разворачивается влево. Уже донесли о готовности к стрельбе всех торпедных аппаратов. По переговорной трубе передаются последние указания в носовой отсек, где подготовлены четыре торпеды для залпа «веером», установленные на глубину хода 6 метров. Включен прибор управления стрельбой.
— Пять градусов лево руля!-подается команда рулевому.-Прямо руля!
Снова уточняется угол упреждения. Перед самым залпом несколько изменяется установка на торпедах, сокращается сектор рассеивания торпедного залпа. При небольшой дистанции, на которую удалось выйти лодке, нет необходимости в широком торпедном секторе. Наоборот, чтобы исключить промах, требуется уменьшить угол растворения. Вот теперь, считает командир, весь залп должен поразить цель!
Розенбаум еще раз смотрит в перископ. До залпа остаются считанные секунды. Из носового отсека непрерывно поступают данные приборов управления стрельбой. По этим данным момент залпа уже наступил, но не самый выгодный: противник еще не пришел на угол упреждения, и лодка полностью не развернулась на цель.
— Торпедисты, внимание!-раздается предварительная команда.
«Теперь в последний раз чуть-чуть поднять перископ, взглянуть и тотчас же выпустить по авианосцу сразу четыре торпеды»,-окончательно решает Розенбаум.
— Поднять перископ! Носовым торпедным подготовиться!
Командир вглядывается в перископ. «Да, теперь все правильно, полное совпадение».
— Первый!.. Второй!.. Третий!.. Четвертый!.. Огонь!.. С легким шипением и пружинистой отдачей одна за другой вылетают четыре торпеды. Брызги воды выливаются в отсек из аппаратов. Чтобы немедленно возместить вес израсходованных торпед, срочно заполняются забортной водой носовые торпедозаместительные цистерны, иначе нос подводной лодки может оказаться над поверхностью. Еще до приказания старшего механика все, кто только мог отлучиться с поста, спешат в носовой отсек, чтобы создать больший дифферент на нос и быстрее уйти еще глубже под воду. Требуется особое умение и немалый опыт, чтобы после залпа из четырех торпедных аппаратов не потерять управление подводной лодкой. Она уже начала было всплывать, но почему-то задержалась, а затем дифферент на нос увеличился, и лодка стала быстро погружаться.
Выпущенные торпеды продолжают идти к цели. Оператор в рубке, расположенной рядом со свободной сейчас командирской каютой, ясно воспринимает шумопеленгатором работу винтов выпущенных торпед.
Пока лодка уходит в глубину, один за другим с одинаковыми по времени промежутками раздаются четыре мощных взрыва.
Положение лодки остается еще очень серьезным: предстоит ведь выполнить вторую, не менее сложную часть начатого дела-благополучно вывести «U–73» из района атаки.
Противник наверняка использует все имеющиеся у него возможности, чтобы уничтожить немецкую подводную лодку. В средствах у него, конечно, нет недостатка.
Но вот до лодки доносится страшный шум. Слышится сильный треск, что-то с грохотом рушится. «Уж не тонет ли очень крупное судно? Но ведь прошло всего две минуты после взрывов. Нет, не может быть»,-старается отогнать зародившееся предположение Розенбаум. Но вместе с тем как приятно было бы, если бы оно подтвердилось. Неужели в самом деле удалось потопить эту громадину? Может быть, он только поврежден?
Командир не имел возможности визуально проследить за результатом торпедных ударов, и поэтому акустическое наблюдение сейчас вдвойне важно. «Так что же, «Игл» потоплен? Возможно ли это?»-продолжает сомневаться Розенбаум.
Неужели в две минуты мог затонуть такой гигант, имеющий массу водонепроницаемых переборок и другие средства обеспечения живучести корабля?
