Истребители Люфтваффе на начальном этапе войны имели подавляющее превосходство над самолетами британского Истребительного командования в вопросах тактики. Многие немецкие летчики-истребители в конце тридцатых годов приняли участие в составе легиона «Кондор» в гражданской войне в Испании. Этот конфликт помог им приобрести боевой опыт и усовершенствовать тактику ведения воздушных боев. Последнее было наиболее важным. Подобно ВВС различных стран того времени, немецкий легион «Кондор» использовал вначале в Испании в качестве основной тактической единицы звено из трех самолетов. Боевой порядок состоял именно из таких звеньев. В связи с отсутствием радиосвязи между истребителями, такое построение могло считаться оправданным, поскольку пилоты нуждались в получении от ведущих визуальных команд.
Когда в Испании появились Мессершмитты Вf109, их было так мало, что летчики вынуждены были летать парами. Американцы прокомментировали такую тактику пословицей: «Когда у тебя есть лимон, самое лучшее, что можно сделать, — это лимонад». Командиры немецких истребительных подразделений так и поступили. Действуя парами согласно обстоятельствам, они пришли к выводу, что такой порядок построения истребителей в воздухе является более гибким, чем звено из трех самолетов. Бортовые радиостанции избавили пилотов от необходимости придерживаться в полете плотного строя. Поэтому все авиачасти преимущественно стали летать парами.
Пара состояла из самолетов командира и ведомого. Задачей последнего было постоянное прикрытие с хвоста истребителя ведущего. Две пары составляли новое звено из четырех машин. Оно имело относительную свободу в воздухе, не придерживаясь четкого порядка Такое построение союзники позднее стали называть «четыре пальца», вероятно потому, что самолеты в небе занимали позиции, подобные кончикам растопыренных пальцев ладони. Подобный строй позволял всем пилотам держать в поле зрения все окружающее пространство, чтобы предохранить себя от внезапной атаки противника. Другим преимуществом нового звена была его способность совершать быстрые перестроения.
В обычном боевом порядке резкое изменение направления полета вынуждало пилота, летящего по наименьшему радиусу разворота, снижать скорость, в то время как крайний летчик сильно увеличивал обороты двигателя, стараясь удержаться в строю. В результате разворот осуществлялся довольно медленно, чтобы сохранить целостность боевого порядка. В немецком звене, наоборот, все самолеты разворачивались в максимально возможном темпе, меняя направление полета на 90 градусов и ложась на новый курс в строю как бы зеркального отражения.
Немецкая тактическая схема, которой летчики-истребители придерживаются до наших дней, правда с некоторыми несущественными изменениями, намного превосходила ту, которую использовали Королевские ВВС в 1939 году.
Имея в виду все вышеописанное и учитывая боевой опыт, приобретенный немцами в Испании и Польше, можно смело утверждать, что Люфтваффе были значительно лучше подготовлены к предстоящим боям, чем Истребительное командование RAF.
Организационная структура авиации англичан также оставляла желать лучшего. Нормальная численность британской эскадрильи составляла 12 самолетов, а основным подразделением истребительной авиации германских ВВС была группа, зачастую состоявшая из 30 и более истребителей. И понадобилось несколько лет, чтобы Королевские военно-воздушные силы добились численного превосходства в воздухе.
В ходе «странной войны» основной деятельностью британцев были разведывательные попеты. Однако немецкие истребители с ноября 1939 года все чаще во время патрулирования стали переходить к решительным действиям. С этого момента увеличилось количество воздушных поединков, и начало широкомасштабной войны в воздухе стало лишь вопросом времени.
Истребители
На первом этапе войны на вооружении у англичан находились два типа истребителей: последний британский биплан «Гладиатор» и первый моноплан «Харрикейн», вооруженный восемью пулеметами. «Гладиаторы», уступавшие «Мессершмитгам» по всем показателям, добились в боях незначительных успехов. Хотя и на их счету тоже были победы. Пилот немецкого бомбардировщика, ставший жертвой «Гладиатора» из состава Резервного командования, позднее рассказывал в плену на прекрасном английском: «Я просто не могу в это поверить! Меня сбил какой-то несчастный бухгалтер, летающий на какой-то дурацкой этажерке!» Тем не менее основное бремя воздушной войны над Францией легло на долю эскадрилий, оснащенных «Харрикейнами».
По своим тактико-техническим данным «Харрикейны» немного превосходили Мессершмитгы Bf.109D, которых в Люфтваффе было не так уж много, но сильно уступали истребителям Bf.109Е. Впрочем, эта разница становилась менее заметна на малых высотах. На обычных высотах, на которых велись воздушные бои, «Харрикейн» преимущественно на равных сражался с одноместными немецкими истребителями и во многом был лучше тяжелого двухмоторного Мессершмитта Bf.110, хотя с последним справиться было нелегко. Bf.110 располагал мощным вооружением, практически исключающим атаки на него в лоб, а наличие стрелка, занимавшего место позади пилота, не только затрудняло нападение на самолет с задней полусферы, но и не позволяло застать экипаж «Мессершмитта» врасплох.
«Фонарь закрыт. Тумблеры вверх, включаю зажигание и нажимаю кнопку стартера. Несколько оборотов двухлопастного винта, серо-голубые клубы выхлопного дыма, и двигатель „Мерлин“ начинает работать… Перед разбегом „Харрикейну“ требуется аккуратная рулежка. Машина с готовностью срывается с места и, пробежав по траве, почти неожиданно отрывается от земли и взлетает. Протянув руку к рычагу уборки шасси, неосознанно двигаю ручкой управления, и нос самолета вместе с левой плоскостью немедленно задираются вверх. О Боже! Какая чувствительность! А какой красавец. Молниеносное послушание летчику, превосходный обзор и удивительная мощь!»
Грэхэм Леггет,
46-я эскадрилья, 1940 год
Какими бы недостатками не обладал «Харрикейн» — все они перекрывались его достоинствами. Несколько «лениво» реагирующий на отклонение элеронов, что затрудняло маневрирование на виражах, он превосходил оба типа немецких истребителей по живучести. «Харрикейн» выдерживал в бою большое количество попаданий, и это дало повод Джинджеру Лейси, пилоту 501-й эскадрильи, назвать его «скопищем ненужных составных частей». Этот самолет был очень прост в управлении, и он прощал неопытным пилотам многие ошибки, что выгодно отличало его от Bf.109. К тому же двигатель «Харрикейна» прекрасно отвечал требованиям «жестких» полевых аэродромов. И, наконец, английский истребитель был исключительно устойчив при стрельбе, что облегчало прицеливание и ведение огня по маневрирующей цели.
По сравнению со стандартными одноместными истребителями, «Харрикейн» представлял собой довольно большую и тяжелую машину с очень высоким лобовым аэродинамическим сопротивлением. В результате двигатель Роллс-Ройс «Мерлин» обеспечивал ему несколько худшие летные характеристики, чем другому британскому истребителю — «Спитфайру». Несмотря на это, «Харрикейн» являлся по тем временам вполне подходящим самолетом, с которым приходилось считаться врагам Соединенного Королевства.
Таблица 1. Тактико-технические характеристики истребителей, принимавших участие в боях над Францией в период с 1939 по июнь 1940 года.
* Система непосредственного впрыска топлива в цилиндры.
Примечание: Дальность — величина чисто условная, приводимая для сравнения. Продолжительность полета истребителя состояла из времени полета к цели, воздушного боя, а также времени, необходимого на возвращение и посадка. Таким образом, значение имел лишь радиус действия самолета, который, как правило, был в три раза меньше дальности
Противник
Одноместный Мессершмитт Bf.109Е, находившийся на вооружении Люфтваффе, по размерам был меньше «Харрикейна» и, следовательно, представлял собой более мелкую цель, которую труднее было обнаружить в небе. Он имел большую скорость, быстрее набирал высоту, а его потолок был выше, чем у британского истребителя. Вооружение «Мессершмитта» состояло из двух 20-мм авиационных пушек «Эрликон», что обеспечивало ему большую огневую мощь по сравнению с «Харрикейном». Но главным преимуществом немецкого самолета являлся двигатель, снабженный системой непосредственного вспрыска топлива в цилиндры, что исключало его самопроизвольную остановку в момент резкого пикирования истребителя. Именно этим недостатком страдали «Харрикейны» — в итоге им приходилось терять в ходе воздушного боя драгоценные секунды. Впрочем, и у немецкого истребителя были свои недостатки. Тяжелая конструкция фонаря с открывающейся сбоку форточкой давала пилоту плохой обзор «из окна». Открыть фонарь в полете, чтобы улучшить обзор, не представлялось возможным. Управлять самолетом Bf.109 было довольно сложно — ошибок пилотам он не прощал. Непрочные стойки шасси делали весьма проблематичными взлет и посадку истребителя и зачастую приводили к авариям. Мессершмитт Bf.110, бесспорно, был самым лучшим тяжелым истребителем 30-х годов. Как и в других сферах деятельности, в самолетостроении мода диктовала свои условия, и появилась потребность в выпуске истребителей с большой дальностью полета. Значение, придаваемое этому показателю, иллюстрируется тем фактом, что подразделения, оснащенные «Мессершмиттами-110», считались в Люфтваффе элитными. Хотя по своим данным этот тяжелый двухмоторный истребитель с экипажем из двух человек явно уступал Bf.109. В воздушных боях он тоже проявил себя не с лучшей стороны, но ожидалось, что именно Bf.110 составят ударную силу истребительной авиации Германии. Более послушный в управлении, чем его одноместный собрат, и получивший от одного из английских летчиков, летавших на трофейном экземпляре самолета, прозвище «Тигровая бабочка», «Мессершмитт-110» был чрезвычайно уязвим при встрече в бою с «Харрикейнами», хотя и имел большую скорость полета и более мощное вооружение. Мощное вооружение вообще отличало немецкие истребители. Например, Bf.109Е был оснащен двумя 20-мм пушками «Эрликон», установленными в плоскостях крыла, и двумя 7,9-мм пулеметами, смонтированными над двигателем. Естественно, одно попадание снаряда причиняло больше разрушений, чем несколько пуль из пулеметов. Но с другой стороны, скорострельность пушек была не слишком высокой — 350 выстрелов в минуту, и при ведении огня по ускользающей цели следовало иметь в виду, что в нее попадет меньше снарядов. Немецкие пулеметы, расположенные над двигателем, не отличались по характеристикам от «Кольт-Браунингов» «Харрикейнов», но обладали большей точностью стрельбы в силу того, что размещались на более прочном лафете. Хотя необходимость синхронизирующего устройства несколько снижала их скорострельность. На точность крыльевых пушек существенно влияла вибрация самолета на крутых виражах в условиях воздушного боя. Особенно наглядно это проявлялось на «Спитфайрах», имевших крыло небольшой относительной толщины. Но в целом — поскольку стрельба велась, как правило, во время полета по прямой линии — этот недостаток не вызывал серьезных проблем.
