Пулемет РП-46 состоял из следующих основных частей: ствол с газовой камерой и пламегасителем; ствольная коробка с кожухом ствола и сошкой; затворная рама с газовым поршнем; затвор; спусковая рама с прикладом, пистолетной рукояткой управления; спусковой механизм; возвратно-боевая пружина с трубкой; механизм подачи; прицельные приспособления. Для возможности ведения огня длинными очередями ствол был утяжелен. На дульной части ствола имелись резьба для крепления пламегасителя и срезы для ключа-отвертки, в ствольной коробке ствол крепился секторными выступами на казенной части и фиксировался замыкателем, головка которого входила в выемку на поверхности ствола. Новый ствол, необходимость привода в действие механизма подачи ленты, а также усилия для подачи патрона из ленты потребовали изменить конструкцию газоотводного узла. Расположенная под стволом газовая камера с патрубком имела поперечное отверстие, в которое вставлялся регулятор. Регулятор имел три канавки, различные по ширине. Совмещая с газоотводным отверстием ту или другую канавку, можно было менять подачу отводимых из канала ствола пороховых газов на поршень. При этом зуб фиксатора регулятора указывал размер канавки, на которой ведется стрельба. Нормально стрельба производилась на делении регулятора «1», при сильном загрязнении и неполном отходе подвижной системы — на делении «2», при затрудненных условиях (низкие температуры, сильное запыление) — на делении «3». Причем для перестановки с деления «2» или «3» на «1» нужно было выбить фиксатор из газовой камеры влево и вставить обратно с правой стороны. Газовый поршень не надвигался на патрубок газовой камеры, как в ДПМ, а входил в него, при этом для лучшей обтюрации поршень снабжался кольцевыми выточками. В остальном конструкция, компоновка и органы управления пулемета были аналогичны базовому ДПМ. Соответственно были аналогичны работа автоматики, узла запирания, спускового и ударного механизмов пулемета. Длина «пути сведения боевых упоров» — длина отхода затворной рамы назад до сведения боевых упоров и отпирания канала ствола — составляла 10–15 мм. Спусковой механизм снабжался флажковым неавтоматическим предохранителем, блокировавшим спусковой рычаг при затворной раме на боевом взводе, переднее положение флажка соответствовало положению «предохранитель», заднее — «огонь».
Для передвижения ленты с патронами и подачи патронов в процессе стрельбы служил механизм подачи (приемник), состоявший из корпуса с рукояткой для переноски, основания приемника, движка подачи, горловины с лотком, ползуна с подавателем, подающего и фиксирующего пальцев подачи, крышки приемника и оси крышки с пружиной. Детали приемника изготавливались методом холодной штамповки, а это, в сочетании с использованием отработанной системы пулемета Дегтярева, удешевляло производство ротного пулемета. Механизм подачи ленты приводился в движение от рукоятки перезаряжания (рукоятки затворной рамы) при ее движении — подобный принцип был использован и в приемнике Шпагина, но теперь движение рукоятки передавалось приемнику не через качающийся рычаг, а через специальную подвижную деталь (движок), сцеплявшуюся своей вилкой с рукояткой затворной рамы. Непосредственно передвижение ленты производил ползун, смещавшийся в поперечном направлении и снабженный подпружиненным подавателем и роликом. Лента — металлическая звеньевая, с замкнутым звеном, звенья соединялись с помощью соединительных пружин, а к концам ленты крепились наконечники. Направление подачи — справа, для направления ленты служил специальный лоток. Защелка крышки приемника располагалась аналогично защелке магазина на ДП и ДПМ.
Для заряжания пулемета нужно было: рукоятку для переноски пулемета повернуть влево, оттянуть защелку приемника и открыть его крышку; вложить снаряженную ленту в горловину приемника так, чтобы первый патрон закраиной гильзы зашел за зацепы извлекателя движка; закрыть крышку приемника; отвести за рукоятку перезаряжания затворную раму назад до отказа, поставив ее на боевой взвод. При этом рукоятка затворной рамы отводила назад движок, тот своими зацепами извлекал патрон из ленты назад, после чего патрон под действием гребня подачи и рычага подачи опускался в пустотелый выступ основания приемника, оказываясь на линии досылания. Одновременно криволинейный паз движка, взаимодействуя с роликом ползуна, смещал ползун влево, и подаватель ползуна перемещал патронную ленту на одно звено влево, устанавливая очередной патрон в приемном окне в положение для захвата его зацепами движка. При нажатии пулеметчиком на спусковой крючок шептало спускового рычага выходило из-под боевого взвода затворной рамы, затворная рама вместе с затвором под действием возвратно-боевой пружины шла вперед. При этом досылатель затвора выталкивал патрон из пустотелого выступа основания приемника и досылал его в патронник. Рукоятка затворной рамы продвигала вперед движок, который своим криволинейным пазом давил на ролик ползуна, заставляя ползун перемещаться вправо, и подаватель ползуна заскакивал за следующее звено ленты. Зацепы движка при приходе в крайнее переднее положение заскакивали за закраину гильзы очередного патрона в ленте. При стрельбе работа системы питания (извлечение очередного патрона из звена ленты, его снижение на линию досылания, продвижение ленты на одно звено влево, досылание патрона в патронник ствола) повторяла описанную последовательность. По израсходовании всех патронов в ленте и нажатом спусковом крючке затворная рама с затвором оставались в крайнем переднем положении.
Огонь из пулемета рекомендовалось вести короткими (до 5 выстрелов) и длинными (до 15 выстрелов) очередями. Скорострельность достигала 200–250 выстр./мин, что было сопоставимо со станковым пулеметом и втрое превосходило боевую скорострельность ДПМ. Ведение напряженного огня без замены или охлаждения ствола допускалось до 500 выстрелов. Планка секторного прицела была насечена от 100 до 1500 м через 100 м. Мушка ввинчивалась в предохранитель и могла смещаться вправо или влево при приведении пулемета к нормальному бою.
В комплект пулемета входили патронные коробки с лентами на 200 и на 250 патронов, а также принадлежность, ремень, чехол и запасной ствол.
Кроме стрелковых (мотострелковых) подразделений РП-46 в качестве вспомогательного оружия самообороны включался и в комплекс вооружения легких бронемашин — например, авиадесантной АСУ-57. Отрабатывалось его крепление на коляске мотоцикла М-72 (позже появилась мотоциклетная установка пулемета РПД).
Сочетание уже отработанной в производстве системы с приемником, собиравшимся из холодноштампованных деталей, позволило быстро поставить производство нового пулемета. Введение ленточного питания снизило общий вес переносимого расчетом боекомплекта — если без патронов РП-46 весил на 2,5 кг больше ДП, то его общий вес с боезапасом 500 патронов был на 10 кг меньше, чем у ДП с таким же запасом патронов. Пулемет получил складную плечевую опору, рукоятку для переноски. Однако отдельная патронная коробка с лентой вызывала сложности в боевых условиях, поскольку смена позиции РП-46 часто требовала снимать ленту и вновь заряжать на новой позиции.
РП-46 остаться на вооружении в течение 15 лет и был заменен вместе со станковым СГМ единым пулеметом ПК. Кроме СССР он состоял на вооружении в Албании, Алжире, Анголе, Бенине, Болгарии, Кампучии, КНР, Конго, на Кубе, в Ливии, Нигерии, Танзании, Того. В Китае выпускалась копия РП-46 под обозначением «Тип 58», в КНДР копия именовалась «Тип 64». Хотя по объемам выпуска РП-46 много уступил своему «родителю», он и до сих пор встречается в разных концах света — это и «родные» РП-46, и их китайские копии.
Порядок неполной разборки РП-46
Отстегнуть пружинную защелку сошки, раздвинуть ноги сошки и поставить на нее пулемет.
Снять механизм подачи, для чего: повернуть рукоятку пулемета влево до отказа, оттянуть защелку крышки приемника и, отводя рукоятку перезаряжания до выреза в движке, приподнять за крышку весь механизм.
Отделить ствол, для чего: отвести назад затворную раму до постановки на боевой взвод и установить ее на предохранитель, оттянуть защелку замыкателя ствола, надавить на нее и, слегка поворачивая ствол, отделить его от пулемета.
Снять затворную раму с предохранителя и с боевого взвода.
Утопить защелку трубки возвратно-боевой пружины и, повернув ее вверх на 90°, отделить трубку.
Извлечь возвратно-боевую пружину.
Вывернуть (за флажок) соединительный винт и отделить спусковую раму от ствольной коробки, поворачивая ее вниз (затворная рама должна находиться в переднем положении).
Извлечь из ствольной коробки затворную раму вместе с затвором, сдвигая ее назад за рукоятку перезаряжания.
Отделить от рамы затвор.
