Тем временем в дело вступили эсминцы капитана 1-го ранга Остина. Они не сумели атаковать японские тяжелые крейсера, но зато отыгрались на «Сэндае». Команде крейсера удалось исправить машины, но не рулевое управление, и он описывал круг на одном месте. Эсминцы Остина выпустили 19 торпед и промахнулись. Временно оставив «Сэндай», они погнались за уходящими на север «Самидарэ» и «Сирацую», ведя с ними безрезультатную перестрелку.
Адмирал Омори счел выгодным для себя прекратить бой, чтобы не рисковать плодами победы, которую он одержал. Или по крайней мере думал, что одержал. В 03.33 он повернул свои крейсера на запад. В 03.40 эсминцы Осуги дали наугад торпедный залп и тоже начали отход, уверенные, что потопили какой-то американский корабль. Меррилл продолжал курсировать на месте, прикрываясь дымовой завесой.
Где-то около 03.40 американские эсминцы снова занялись «Сэндаем» и вроде как всадили в него 2 торпеды, но это считается не слишком достоверной информацией. Тем не менее крейсер затонул. Но остается некоторая неразбериха с судьбой «Сэндая». Часть авторов утверждает, что крейсер погиб практически со всей командой, но 3 ноября подводная лодка I-144 подняла из воды адмирала Идзюина. Другие утверждают, что это была Ro-104, которая спасла 75 человек. Имеется информация, что 236 человек успели забрать японские эсминцы, после того как в 04.00 команда покинула корабль, а затонул «Сэндай» в 04.30. В общем, полный хаос. Но, как говорится, от судьбы не уйдешь. 24 мая 1944 года контр-адми-рал барон Мацудзи Идзюин погиб, когда его флагманский корабль фрегат «Ики» был торпедирован возле Сайпана американской подводной лодкой.
Американские эсминцы в это время пытались собраться вместе, но это уже давалось плохо. Капитан 1-го ранга Берк позднее писал: «С 04.16 и до 05.10 мы пытались отличить своих от чужих, но безуспешно». Произошло даже несколько коротких перестрелок между американцами, которые завершились благополучно. Например, «Монпелье» засек радаром какую-то цель на северо-западе и дал предупредительный залп, одновременно запросив по УКВ, кто же это такой. Не получив ответа, крейсер открыл огонь на поражение, и лишь после этого командир эсминца «Конверс» очнулся и потребовал прекратить огонь.
В 04.57 поврежденный «Спенс», который странствовал в одиночку, натолкнулся на такой же поврежденный «Хацукадзэ». Тут же подоспели американские крейсера, которые обстреляли японца, но не добились попаданий. Лишь подошедшие эсминцы Берка добили его в 05.39, на «Хацукадзэ» погибло 240 человек.
В общем, можно было подводить итоги. Японцы потеряли потопленными легкий крейсер и эсминец, получили повреждения 2 тяжелых крейсера и 2 эсминца. У американцев тяжело поврежден был эсминец «Фут», который, однако, удалось отбуксировать в Тулаги и спасти, менее серьезные повреждения получили еще 2 легких крейсера и 2 эсминца. Оба командира объявили о своей победе, но главнокомандующий японского флота адмирал Кога не придал значения заявлениям Омори. Он отправил адмирала Осуги на берег командовать базой в Макассаре, а Омори послал заведовать торпедной школой, которой, по иронии судьбы, ранее руководил именно Осуги.
Американцам было не с руки особо хвастаться боем, ведь крейсера расстреляли около 4600 снарядов калибра 152 мм, добившись аж 20 попаданий. Меньше полпроцента. Утром японская авиация из Рабаула совершила массированный налет на эскадру Меррилла, но добилась более чем скромных успехов – две бомбы в правую катапульту «Монпелье». Это явно не оправдывало посылку более чем сотни самолетов.
Но мы отвлеклись, плавно перейдя к совсем другой теме – авиация против крейсеров, об этом у нас еще будет возможность поговорить. А что происходило дальше? Да ничего не происходило. 25 ноября американцы разгромили очередной «Токийский экспресс», но это был бой эсминцев с эсминцами. Как ни странно, бой в заливе Императрицы Августы стал последним, в котором встретились крейсерские эскадры. Даже после этого крейсера участвовали в артиллерийских боях, но так получалось, что только с кораблями других классов.
Вот так, совершенно незаметно, мы и подошли к самой грустной странице в истории крейсеров. Как бы ни хотелось господам адмиралам объявить ее несуществующей, она никуда не исчезнет, и более того, эта страница вписана в историю крейсеров, что называется, железом и кровью. Недаром ведь японские корабли стремились прорваться к Гуадалканалу только ночью, а британские на Средиземном море старались не показываться в так называемой «Бомбовой аллее». Действительно, взаимоотношения крейсеров с авиацией складывались очень непросто. Они не обладали живучестью и огневой мощью линейных кораблей, не имели маневренности эсминцев и в результате оказались в не золотой середине, а потому пострадали более чем изрядно.
Давайте немного посчитаем. Британский флот: «Дорсетшир», «Корнуолл», «Фиджи», «Глостер», «Саутгемптон», «Спартан», «Тринидад», «Калькутта», «Ковентри», «Карлью» потоплены, «Карлайл» тяжело поврежден, не восстановлен. Соединенные Штаты: «Чикаго». Советский Союз: «Червона Украина». Франция: «Ламотт-Пике», «Примоге». Германия: «Кёльн», «Кёнигсберг». Италия: «Триесте», «Аттендоло», «Таранто». Япония: «Аоба», «Тикума», «Тёкай», «Кинугаса», «Микума», «Могами», «Нати», «Судзуя», «Тонэ», «Абукума», «Касии», «Кину», «Кисо», «Нака», «Носиро», «Оёдо», «Яхаги», «Юра». Впечатляющий список. И пусть часть этих крейсеров была потоплена в собственных базах, это не меняет сути дела – все они были уничтожены вражеской авиацией. Получившие повреждения корабли уже и считать не хочется.
Сразу оговоримся, что рассказывать об ударах авиации по кораблям, стоящим в порту, мы не станем, это предмет совершенно отдельного разговора, поэтому из нашего рассказа выпадают такие интересные эпизоды, как потопление «Червоной Украины» или удары американской авиации по Рабаулу.
Борьба авиации против флота началась еще в годы Первой мировой войны, но тогда хрупкие этажерки представляли опасность лишь для неосторожно подвернувшихся торпедных катеров да малых миноносцев. Кажется, они записали на свой счет еще пару подводных лодок, но все это было несерьезно. Не слишком изменили положение и знаменитые опыты Билли Митчелла, проводившиеся в 1920-х годах. Вполне можно согласиться с «линкорными адмиралами»: действительно, любой корабль утонет, если на него высыпать определенное количество взрывчатки. Часть историков полагает, что все началось 12 декабря 1937 года, когда японская авиация потопила американскую канонерку «Панай». Но позвольте, это произошло на реке Янцзы, и пресловутая канонерка была ничуть не больше того самого номерного миноносца! Можно вспомнить еще инцидент с «Дойчландом» 29 мая 1937 года, когда этот карманный линкор во время Гражданской войны в Испании был по ошибке атакован бомбардировщиками республиканцев. Два бомбовых попадания причинили серьезные повреждения крупному кораблю и нанесли большие потери экипажу, и это при том, что использовались всего лишь 50-кг бомбы. Но господа адмиралы не задумались о воздушной опасности, которая всерьез заявила о себе весной 1940 года во время Норвежской операции Гитлера.
В ходе этой операции 8 апреля немцы высадили десант в Бергене. Десант поддерживали 2 легких крейсера и флотилия эсминцев. Норвежские береговые батареи повредили легкий крейсер «Кёнигсберг», после захвата порта немецкие корабли той же ночью отошли, опасаясь ответного удара англичан, лишь поврежденный легкий крейсер остался стоять, пришвартованный к молу. В этом порту его задержали не три снарядных попадания, которые были не слишком серьезными, а ненадежные машины крейсера.
Авианосец «Фьюриес» получил приказ уничтожить немецкий крейсер, однако днем 9 апреля английские корабли у берегов Норвегии были атакованы немецкими самолетами. Около 90 Не-111 и Ju-88 Х авиакорпуса потопили эсминец и повредили еще несколько кораблей. После этого командующий Флотом метрополии спешно отозвал «Фьюриес», опасаясь, что он станет жертвой немецкой авиации.
Британскому командованию осталось ломать голову, как уничтожить этот крейсер, и оно нашло выход, так как самолеты Королевских ВВС не могли атаковать Берген. И тогда было решено привлечь морские самолеты, базирующиеся на берегу, чтобы не рисковать авианосцами! Это были 800-я и 803-я эскадрильи пикировщиков «Скуа», которые базировались в Хатстоне – базе авиации флота недалеко от Скапа-Флоу. Тщательный расчет показывал, что с подвесными баками они могут долететь до Бергена и даже вернуться обратно. «Скуа» были замечены, когда приближались к норвежским берегам, однако немцы все-таки оказались застигнуты врасплох, так как полагали, что одномоторные самолеты в этом районе не могут быть вражескими. Они просто не верили, что английские одномоторные самолеты могут иметь дальность полета, достаточную, чтобы выполнить подобную атаку.
