Рассмотрев в скором времени, с кем ему предстоит иметь дело, «Капитан Трафальгар» повернул на запад на сближение, имея 18 узлов хода. К 12.10 расстояние уменьшилось до 40 кабельтов, и Carmania начала пристрелку, противник отвечал. С 35 кабельтов наш крейсер открыл беглый огонь из всех орудий левого борта; расстояние уменьшалось, бой разгорался. С 22 кабельтов Carmania перешла на залпы, второй и третий попали в ватерлинию. Большинство неприятельских попаданий были в мачты, трубы и вентиляторы, но «Капитан Трафальгар» продолжал держать под нос Carmania, и расстояние настолько уменьшилось, что начались попадания и из мелких старых пушек, полученных с «Эбера».
Когда расстояние дошло до 15 кабельтов, Грант начал поворачивать на 16 R вправо, чтобы ввести в действие орудия правого борта. Неприятель, до этого времени не менявший курса, стал уклоняться влево, и Грант, закончив циркуляцию, пошел за ним.
Было заметно, что на немецком пароходе начался пожар в передней части, что паропроводные трубы на верхней палубе перебиты, и он имеет небольшой крен на левую сторону. Однако и нашему крейсеру приходилось туго.
Один из снарядов, хотя и неразорвавшийся, произвел сильный пожар под передним мостиком. На мостике невозможно было оставаться, пожар принимал опасные размеры. К счастью, ветер дул с кормы, и, держа на левую раковину немецкого крейсера, можно было продолжать бой.
«Капитан Трафальгар» имел значительное преимущество в ходе, и к 13.30 вышел из-под обстрела. Казалось, что ему удастся спастись, но вскоре крен стал сильно увеличиваться, пожар все разрастался, корма и нос были объяты пламенем. Идя в таком положении еще с четверть часа, он начал было поворачивать на 16 R, но вскоре накренился набок и пошел ко дну носом вниз.
По немецким сведениям, он получил пять пробоин по ватерлинии, командир был убит, оставаться на палубе из-за пожара было немыслимо, и команде приказали спасаться в шлюпках, пароход же был подорван.
Так закончился этот бой — первый между судами подобного типа. Закончился он в нашу пользу, но немцы проявили много доблести и умения. Насколько известно, «Капитан Трафальгар» имел лишь орудия с «Эбера», т. е. два 4,1-дюймовых, шесть устаревших маленьких пушек и два пулемета, a Carmania — восемь 4,7-дюймовых орудий, но и она пострадала немало: пять пробоин по ватерлинии, уничтоженный мостик со всем рулевым устройством и приборами управления огнем, девять человек убитых и двадцать шесть раненых.
Положение ее к концу боя оказалось таково, что не было никакой возможности заняться спасением неприятельской команды. Пожар не утихал, и приходилось держать по ветру. Кроме того, на горизонте показался дым, и следовало опасаться появления неприятельского крейсера, которого во время боя тщетно вызывал погибший противник.
По-видимому, замеченный дым принадлежал пароходу «Элеонора Воерман» — угольщику «Капитана Трафальгара», подошедшему к месту гибели своего товарища несколько часов спустя, так как он доставил в Буэнос-Айрес спасенных, где они и были интернированы.
Carmania, справившись с пожаром, направилась в Abrolhos Rocks, телеграфируя о помощи. Только на следующий день после полудня подошел Bristol, остававшийся с нею до появления Cornwall, который и отконвоировал Carmania на базу.
Два этих крейсера принимали участие в поиске на юге, предпринятом адмиралом Краддоком, предполагавшим, что эскадра Шпее намеревается пройти Магеллановым проливом для операций против нашей торговли в этом районе. В день боя Carmania адмирал получил из Адмиралтейства инструкции, соответствующие его собственному взгляду на положение вещей.
Ему сообщалось, что Canopus находится на пути в Abrolhos и что из Средиземного моря на подкрепление идет Defence. Инструкцией предписывалось до прибытия Defence держать при себе Canopus и не менее одного крейсера типа «Графств», а также, оставив на севере силы, достаточные для действий против «Дрездена» и «Карлсруэ», сосредоточить на юге эскадру не слабее «Шарнхорста» и «Гнейзенау». Эскадре надлежало базироваться на Фолклендских островах.
После сосредоточения ему следовало произвести осмотр Магелланова пролива, оставаясь в готовности пойти обратно в район реки Ла-Плата на случай, если разведка даст какие-либо указания в этом направлении[64].
Инструкции адмирал Краддок получил в Санта-Катарине (250 миль к югу от Рио-де-Жанейро), где он только что встретился с отрядом капитана 1-го ранга Люса — Glasgow, Monmouth и Otranto. Отряд Люса, исполняя полученное приказание, шел в Магелланов пролив, чтобы перехватить «Дрезден», но в пути получил сведения, что последний грузился углем близ Санта-Катарины. Капитан Люс, не имея радиотелеграфной связи с адмиралом, мог действовать лишь по собственному усмотрению и решил идти назад, но полученные сведения оказались ложными. В действительности «Дрезден», погрузив уголь 31 августа в Гилл-Бей, пошел дальше и, опасаясь идти в пролив, направился к мысу Горн и 5 сентября вошел в Оранж-Бей, естественную удобную гавань, совершенно незаметную с моря на фоне снегов и глетчеров острова Hoste.
В то время все это, конечно, было неизвестно, и адмирал решил идти в Магелланов пролив с Good Hope и отрядом Люса, оставив Bristol в дозоре в районе между Санта-Катариной и Ла-Платой, a Cornwall — между Рио-де-Жанейро и мысом Сан-Роке. Carmania должна была идти ремонтироваться после боя в Гибралтар под конвоем Macedonia, и, таким образом, все Атлантическое побережье оставалось под наблюдением только двух крейсеров. На их долю приходилось громаднейшее пространство, причем район Пернамбуко оставался почти все время открытым, за исключением тех промежутков времени, когда Cornwall, крейсируя, подходил к мысу Сан-Роке.
Хотя с получением новых известий о движении Шпее вопрос о Магеллановом проливе потерял свою остроту и инструкции Краддоку о сосредоточении на юге быстро изменили, распределение сил на севере осталось прежним. Причина, послужившая столь быстрой перемене инструкций, была следующей. В день отправления телеграммы с инструкцией адмирал Шпее появился на Самоа, откуда затем вышел по ложному курсу на NW, что и привело к мысли о его намерении вернуться в первоначальную базу. Опасения за эскадру Краддока отпали, и ему сообщили, что нет надобности сосредоточиваться на юге, а «необходимо немедленно начать операции против германской торговли на западном побережье Америки и в Магеллановом проливе». Для таких действий два регулярных и один вспомогательный крейсер считались достаточными.
Последние приказания застали Краддока у реки Ла-Плата, где он должен был грузиться углем, но жестокие штормы настолько задержали работу, что только 22 сентября он смог двинуться на юг.
В пути он получил сведения, убеждавшие в необходимости обратить внимание на западное побережье и не оставлявшие сомнений в пребывании там «Дрездена».
Сведения исходили от капитана почтово-пассажирского парохода Ortega, встреченного Краддоком 25 сентября. Пароход был обстрелян, но неудачно, у острова Кембридж трехтрубным крейсером, при котором находился угольщик. Он шел из Вальпараисо с французскими резервистами и, когда подошел к острову и неожиданно попал под обстрел, то капитан решил не сдаваться, а попробовать уйти. Послав в кочегарку добровольцев на помощь кочегарам, он, дав самый полный ход, бросился в проход Nelson Strait, решив, что крейсер не отважится идти за ним, так как проход более чем опасен в навигационном отношении и почти непроходим из-за сильнейшего неправильного течения с множеством подводных скалистых рифов и банок. По пароходу было сделано несколько безрезультатных выстрелов, и доблестный капитан благополучно провел свой 8000-тонный пароход в Smith Channel и вошел в территориальные воды Чили.
Не приходилось сомневаться, что крейсер был «Дрезден», а угольщик — «Баден».
По-видимому, под влиянием этого сообщения Краддок решил идти со своей эскадрой на западное побережье. К этому времени Адмиралтейство также получило новые сведения о «Дрездене», и адмиралу была отправлена телеграмма на следующий день после встречи с пароходом Ortega (26 сентября). Когда именно Краддок получил эту телеграмму, осталось не выясненным. По сведениям Адмиралтейства, 25 сентября трехтрубный крейсер, вероятно «Дрезден», прошел Пунта-Галера близ Вальдивии (в 800 милях вверх по Чилийскому побережью) в направлении на север. В подтверждение этого сведения из частного источника сообщалось, что пароход «Зейдлиц», стоявший в Вальпараисо, спешно грузится углем. Два дня спустя английский пароход Galicia донес, что он заметил 26 сентября у Коронеля судно без огней, обменявшееся сигналом с немецким пароходом.
