Но худшее было еще впереди. 23 мая войска вермахта подошли к морю у Абвиля, отрезав Британский экспедиционный корпус и французские части на севере от территории Франции. На повестку дня встал вопрос о срочной эвакуации союзных армий, сосредоточенных у Дюнкерка.
Дюнкерк
Спасение трехсоттысячной группировки войск, расположенной в районе Дюнкерка, вошло в летопись героических действий союзников. Это произошло буквально под носом у Люфтваффе и сопровождалось ожесточенными сражениями в воздухе. К тому же впервые за все время войны во Франции театр боевых действий стал досягаем для истребителей, базирующихся на военно-воздушных базах британского острова.
Вначале практически в течение всего светового дня зону эвакуации патрулировали английские самолеты, для чего было выделено 16 эскадрилий. Конечно, не было особого смысла в том, чтобы совершать облет береговой линии. Необходимо было перехватывать бомбардировщики Люфтваффе еще до того, как они появятся над целью. А английские летчики зачастую вообще в воздухе никого не встречали. Иногда они сталкивались с группами немецких истребителей, и бывало, что их жестоко трепали рои «Мессершмитгов», налетавших со стороны солнца. Через несколько дней было принято решение удвоить патрули, чтобы не допустить прорыва вражеских самолетов, но на деле это могло означать только одно — наземные войска не получат столь необходимой им поддержки с воздуха. Для британских летчиков из эскадрилий, расположенных на Британских островах, так же, как несколько раньше для их соратников во Франции, теперь наступило время обучения боевому летному мастерству. И многие из будущих асов открыли счет своим победам в небе над Дюнкерком. Среди них были Боб Стэнфорд Так, Сэйлор Мэлан, Дуглас Бэйдер и Эл Дир.
Тогда же произошла первая встреча в бою «Мессершмитгов» и «Спитфайров». Но подсчет потерь, понесенных обеими сторонами в районе Дюнкерка, достаточно проблематичен и вряд ли точен. Их сравнительную оценку можно дать, только учитывая результаты последующих месяцев, когда пилоты «Спитфайров» уже приобрели некоторый опыт ведения боевых действий.
Таблица 3. Количество боевых вылетов и потерь RAFи Люфтваффе. Дюнкерк, 27 мая — 2 июня 1940 года.
Асы Французской кампании
Редко когда пилоты любой воюющей стороны могут быть точно уверены во всех своих победах. Достоверность их количества зависит от сохранившихся документальных подтверждений с обеих сторон. Паническое бегство союзников из Франции привело к утрате многих документов, имевшихся в эскадрильях, — дневников боевых действий, а иногда и записей, сделанных в летных книжках летчиков. Следовательно, в некоторых случаях цифры побед того или иного пилота могут оказаться спорными, хотя все нижеприведенные данные были добросовестно перепроверены автором.
ЭДГАР ДЖЕЙМС «КОББЕР» КЕЙН. Новозеландец Коббер Кейн стал первым асом Королевских ВВС в годы Второй мировой войны. Находясь на службе в 73-й эскадрилье, оснащенной истребителями «Гладиатор», он отличился еще в 1938 году, блестяще выполнив комплекс высшего пилотажа во время празднования дня ВВС Империи в Хендоне. Получив на вооружение «Харрикейны», 73-я эскадрилья в сентябре 1939 года была отправлена во Францию.
Вначале воздушных боев было мало, но 8 ноября Кейн обнаружил в небе разведывательный самолет Дорнье Do.17P из отряда 1(f)/123. Подбитая немецкая машина камнем полетела к земле, а Коббер Кейн продолжал ее обстреливать и вышел из пике в самый последний момент — за несколько мгновений до того, как «Дорнье» врезался в землю неподалеку от Меца. Это была первая победа в эскадрилье, а через пару недель британский летчик сбил еще один «Дорнье».
В течение последующих трех месяцев война в воздухе велась вяло, и Кобберу пришлось ожидать следующего успеха до 2 марта 1940 года. В этот день пара «Харрикейнов» вылетела на боевое патрулирование. С высоты 6000 метров английские летчики заметили над Тионвиллем семь Хейнкелей Не.111, идущих значительно выше, и начали преследование. Увлекшиеся предстоящей атакой британские пилоты тут же подверглись нападению сверху и сзади нескольких Мессершмиттов Bf.109 из III/JG53. Коббер Кейн резко ушел вправо, и его противник промахнулся. Совершив разворот, британец открыл ответный огонь, игнорируя трассы другого немецкого истребителя, которые также прошли мимо. Пристроившись в хвост «Мессершмитту», Кейн выпустил три пулеметные очереди и был вознагражден тем, что увидел, как немецкий самолет, окутавшись дымом, провалился вниз. Между тем он вновь забыл о собственной безопасности, и враг, оказавшийся у него сзади, не упустил этой возможности. Кабина «Харрикейна» наполнилась дымом, а мотор заглох. Противником Кейна оказался, по всей видимости, Вернер Мельдерс, ас Люфтваффе и один из лучших немецких пилотов. Итак, в горящей машине с неработающим двигателем Коббер Кейн оказался над вражеской территорией. К счастью, ему удалось сбить пламя, и он сумел каким-то образом дотянуть на своем искалеченном истребителе до линии фронта, вынужденно приземлившись на французском аэродроме.
26 марта Коббер вновь едва не погиб, и только чудо спасло его, когда, возглавляя звено из трех «Харрикейнов», он опять встретился в воздухе с немецкими летчиками из группы III/JG53. Невзирая на численное превосходство врага, Кейн немедленно бросился в атаку и записал на свой боевой счет еще двух «109-х» — таким образом, он стал первым пилотом RAF, добившимся почетного звания «ас». Но тут же получил повреждение и его «Пэдди» (Кейн всем своим самолетам давал такое название). Снаряд пробил фонарь кабины. двигатель загорелся, а сам английский летчик был ранен в ногу. На этот раз шансов спастись практически не было — пилот находился на грани потери сознания И все же Коббер Кейн сумел выброситься с парашютом, упал на нейтральной полосе и, превозмогая боль, добрался до линии французских окопов.
За семнадцать дней после начала немецкого наступления на Западном фронте Кейн довел список своих побед до 11. Его называли типичным охотником-одиночкой, который часами мог выслеживать свою добычу — какой-нибудь разведывательный Хеншель Hs.126, — чтобы увеличить с его помощью свой лицевой счет. Но, вероятно, это утверждение было далеко от истины. Как и другие летчики того времени, он вступал в бой при первой возможности. В списке его побед числятся, в основном, «Дорнье» и «Мессершмитты». Есть там, правда, два Hs.126, но нет ни одного Ju.87 или Не.111.
Порывистый и импульсивный по натуре, Коббер Кейн особенно не мудрствовал при ведении воздушного боя. Не обращая внимания на то, насколько выгодна его собственная позиция, он атаковал все, что видел, почти не задумываясь при этом об успехе затеянной атаки. 6 июня Коббера отозвали в Англию для того, чтобы он мог отдохнуть от боевых действий. Взлетев с авиабазы Эшемайн, Кейн принял свой последний бой на малой высоте. Удача ему изменила, и самолет первого британского аса врезался в землю. Пилот погиб, имея на своем счету 16 побед.
ФРЭНК КЭРИ. Пресса называла Кэри «Кокни», что означает «уроженец Лондона». Однако вряд ли колокола Биг Бена слышны в Брикстоне, откуда, собственно, и был родом Фрэнк Кэри. Так что газетчики в данном случае ошиблись. С сентября 1936 года Кэри в звании сержанта служил в 43-й эскадрилье. Перед войной он состоял в мало кому известной команде мастеров высшего пилотажа, в которой вместе с ним были Питер Таунсенд (имевший позднее 9 побед) и Цезарь Халл (4 победы). Таунсенд считал Кэри летчиком, способным выйти из самого трудного положения.
В первые три месяца 1940 года Кэри принимал участие в трех перехватах немецких бомбардировщиков Хейнкель Не.111 у северо-восточного побережья Англии. В последнем поединке он оказался одним из четырех пилотов 43-й эскадрильи, которые атаковали «Хейнкель» и подожгли его. Когда горящий самолет развернулся обратно, пытаясь добраться до шотландского берега, британцы сопровождали его. Кэри объяснял затем, что он был очень обеспокоен тем, чтобы члены беспомощного немецкого экипажа остались живы.
В апреле 1940 года Кэри перевели в 3-ю эскадрилью, также оснащенную «Харрикейнами». Это подразделение отправили во Францию в самом начале «блицкрига». Там английский летчик сразу же превратился в специалиста по бомбардировщикам. На его счету было 12 тяжелых машин и всего один истребитель. В течение пяти дней он расправился с четырьмя бомбардировщиками, хотя их уничтожение не было подтверждено. Заранее это не планировалось, а произошло просто потому, что Кэри большей частью встречался с тяжелыми самолетами. До сих пор бытует мнение, что в первые военные годы не представляло особого труда сбить бомбардировщик. Но это было не так. Медлительные и неповоротливые самолеты можно было уничтожать относительно легко лишь при условии, что пилот мог избежать в ходе атаки заградительного бортового огня с этих тяжеловозов. Нанести тяжелые повреждения бомбардировщику из пулеметов винтовочного калибра было непростым делом, и это по-особому красит поступки Фрэнка Кэри. Иногда бывали и нестандартные ситуации. Одну из них описывает сам Кэри:
