Вечером 19 августа фон Манштейн прибывает на командный пункт «Мертвой головы» и заявляет: «…Мы стоим перед большим успехом, в начале движения к Полисти. Благодаря продолжению атаки должны достичь результата. Цель – участок Полисти…»
В результате двухдневных боев (19 и 20 августа) корпус Манштейна отрезал русские части западнее Полисти в районе Фелистово – Косарово. Те из них, которые не смогли прорваться на восток, были пленены или уничтожены. 3-я моторизованная дивизия должна была около линии Рукат – Астрилово – Турово идти на север. 10-й армейский корпус получил задание правым крылом 30-й пехотной дивизии из района Бортниково повернуть на Мариницы и атаковать окруженного врага с севера. Дивизия СС «Мертвая голова» в рамках этой операции пробивается правым крылом до Вашкова и левым крылом на Чухново. Разведывательному батальону СС приказано держать оборону на левом фланге дивизии между 3-м пехотным полком СС и 46-м пехотным полком 30-й пехотной дивизии в районе Мариницы.
Слова фон Манштейна о близком большом успехе – выходе к реке Полисти приобретают реальное содержание. 1-й пехотный полк Симона, несмотря на самоотверженное сопротивление русской пехоты и попадание под обстрел до сих пор неизвестного оружия, похожего на немецкий химический миномет («Катюши»), смог образовать предмостные укрепления у Андронова и Хорошева около Полисти. Для эсэсовцев это был большой успех. Те русские части, которые оказались восточнее отрезанных в районе Фелистово – Косарово, устремились на восток к переправам через Полисть.
Мост через реку Полисть
В то время как полк Симона направляет удар на участок Святогорша – Хорошево, 3-й пехотный полк СС в 7.00 атакует восточнее Бол. Толошны. Русские оказывают упорное сопротивление, атака приносит много потерь и длится очень долго. И на этот раз помогают вызванные по радио «Штуки», перед которыми русские беззащитны. В результате в 11.40 2-й батальон образует предмостное укрепление у Вашкова. В 12.00 3-й батальон движется дальше на Выставку. Во второй половине дня 2-й батальон расширил подмостное укрепление около Бородина.
Теперь штурмбанфюрер СС Бестман, командир разведывательного батальона, получает приказ двигаться на восток и взять в свои руки мосты на реках Порусья и Редья в Соколово и Ожедово. Несмотря на отступление, русские оказывают ожесточенное сопротивление. Деревня Ожедова дважды переходит из рук в руки. Унтерштурмфюрер СС Будишек пишет: «…В Новом Селе мы должны штурмовать каждый дом в ближнем бою…» И таких примеров множество.
22 августа в 21.30 из командного пункта дивизии в Леушино Кеплер доложил генералу Манштейну, что его подразделения находятся на участке реки Робья. 1-й пехотный полк образует предмостные укрепления у Нового Села, Чернышова, Онуфриева. 3-й пехотный полк – у Козлова и Горушки. Разведывательный батальон достиг Язвы на левом фланге дивизии.
Дивизия СС к этому времен за период 17–22 августа так оценивает свои успехи: 3640 пленных, 14 танков, 3 бронеавтомобиля, 38 различных орудий, 15 противотанковых пушек, 710 лошадей и много ручных пулеметов, а также различной аппаратуры связи, амуниции, продуктов и др. В числе трофеев и новая многоствольная реактивная установка, смонтированная на шасси автомобиля («Катюша»).
Советская сторона показывает события этих трагических дней 34-й армии дней следующим образом:
…С утра 19 августа 34-я армия перешла в наступление в северном и северо-западном направлении, но успехов практически не было. Сразу после полудня ее боевые порядки подверглись массированным ударам авиации, после которых начались атаки немецких пехотных подразделений. В результате все дивизии армии отступили. 20 августа части 34-й армии безрезультатно пытались наступать на Тулеблю.
На этом контрнаступление фактически захлебнулось. 21 августа 11-я армия снова пыталась наступать, но также успеха не имела.
Запись в журнале боевых действий Северо-Западного фронта:
«…Противник, сковав действия 11А, на участке 34А с утра 21.8 продолжал активные наступательные действия во фланг и тыл 34А и при поддержке мощной авиации вынудил войска 34А к беспорядочному отходу на восток».
Мелкие группы автоматчиков противника, усиленные пулеметами и минометами, прорвались в тыл 34-й армии и захватили переправу через Полисть. Успех был развит подошедшими частями (по оценке разведки – до трех дивизий). В результате атак противника между порядками 11-й и 34-й армией образовался разрыв до шести километров. Части 34-й армии прорывались из окружения в восточном направлении мелкими группами, практически вся артиллерия оказалось потерянной.
Части 34-й армии закрепиться на реке Полисть не смогли и в течение 22 августа продолжали отступать до Порусьи и Редьи. Штаб 34-й армии, подвергаясь непрерывному авиационному воздействию, отступлением своих войск не руководил, подавляющая часть войск стремилась выйти на восточный берег Ловати.
В результате отхода наших войск за Ловать немецкое командование смогло перебросить 39-й моторизованный корпус в район Чудова для наступления на Ленинград.
В этих условиях Ставка приняла решение заменить командующего фронтом – с 23 августа им стал генерал-лейтенант П. А. Курочкин. П. П. Собенников был осужден на пять лет. Однако вместо заключения он был оставлен на фронте, понижен в звании и впоследствии снова стал генералом.
Между тем 22 августа в 12.20 Кеплер получил приказ фон Манштейна о выдвижении дивизии для прикрытия левого фланга 56-го моторизированного корпуса на Ловать, между Черенчицами и Рамушевом. Поэтому 3-й полк СС в районе Соколово должен сделать поворот налево, чтобы достичь района Рамушево. Разведывательному батальону приказано охранять передвижения 3-го полка СС с северной стороны до линии Гридино – Михалкино – Марфино. 1-й полк СС должен около Чернышово и Онуфриево образовать плацдарм на Редье.
С утра 23 августа дивизия СС «Мертвая голова» продолжала наступление в сторону Ловати. В 8.30 1-й батальон 3-го полка СС южнее Рамушева встретил ожесточенное сопротивление русских и после боя продолжал движение в сторону Кобылкино. В 9.15 3-й батальон этого полка достиг района Ловати у Редцов. 2-й батальон к 14.00 переправился через Редью в район Малые Горбы – Овчинниково.
Между тем 1-й полк СС выступил со своего плацдарма на Редье. Преодолев болотистую местность, 1-й батальон, не встретив должного сопротивления, в обеденные часы занимает Черенчицы. Все передвижения частей «Мертвой головы» поддерживают самолеты 8-го авиакорпуса. В этой довольно несложной для немцев обстановке летчики дали промашку.
Унтерштурмфюрер СС Будишек вспоминает: «…Наши летчики, которые постоянно кружат в воздухе, несмотря на распознавательные полотнища и подаваемые знаки, не узнают нас и сбрасывают на наши головы несколько “яиц”».
В Кобылкино немцы встретили достойный отпор русского гарнизона и, конечно, срочно вызвали авиацию. Вот как описывает Будишек картину боя: «…Мы наблюдаем мощнейший удар «Штук» на этот населенный пункт. Снова и снова машины пикируют со всех сторон на свои цели, и прямо рядом от нашей линии падают бомбы. «Штуки» ревут и свистят над нашими головами. Мы уже боимся повторения того, что было до обеда, но здесь наши штурмовики точно видят наши передовые линии и только покачивают нам крыльями…»
В результате в 19.30 3-й батальон берет Кобылкино. Таким образом «Мертвая голова» выполнила задачу этого дня, достигнув Ловати между Черенчицами и Редцами. Дальше к северу 46-й пехотный полк 30-й пехотной дивизии занимает Гридино. В атаке участвовало и разведотделение СС.
24 августа штаб «Мертвой головы» находился в Онуфриево. Сюда поступило распоряжение генерала Манштейна об обороне дивизии на достигнутых рубежах и остановке форсирования Ловати. По мнению командира 56-го моторизированного корпуса активное сопротивление русских в ходе их отступления указывает на то, что они намерены серьезно оборонять Ловать. Это подтверждает и рост активности русской авиации.
В этот день в артиллерийский полк СС прибыла батарея штурмовых орудий в составе трех взводов. В каждый из них входили четыре штурмовых орудия и четыре бронированных грузовика для боеприпасов. Подразделение связи батареи включало три радиоавтомобиля и один бронированный грузовик для боеприпасов. Батарея была сформирована в Берлине в начале июня 1941 года из унтер-офицеров и солдат запасного мотоциклетного батальона СС, запасного артполка СС и запасного отделения связи СС. После стрельб на учебном полигоне в Ютеборге она была 21 августа погружена на платформы и уже 23 августа выгрузилась на станции Дно, откуда отправилась в штаб дивизии в Онуфриево. В свете предстоящего наступления это был хороший «подарок» эсэсовской дивизии.
