Глава 1
Шум взрывающихся каменных ядер, выпущенных из катапульт атакующих, доносился через защитный купол как могучие удары молотом по огромному казану, создавая болезненные ощущения в барабанных перепонках. Один из имперских корпусов вторые сутки методично обстреливал наш город заряженными магической энергией камнями, обоснованно полагая, что защита рано или поздно падет. Я оглянулся на стоящего рядом слугу и с горечью осознал, что на этот раз к нам никто не придет на помощь. Империя, долгие годы терпевшая наше вольное королевство под своим боком постепенно завоевала соседние независимые государства и накопив силы вторглась бесчисленными легионами оснащенными боевыми артефактами, большая часть которых по иронии судьбы вышла из наших мастерских и проданная на общем рынке. Конечно, самые лучшие разработки мы не продавали, но и того, что у них было — достаточно для того, чтобы истощить энергию защитного купола обычными камнями, превращенные во взрывающиеся артефакты с помощью напитанных магической энергией рун. Только по причине того, что наш купол запитывался напрямую от источника он держался и продержится какое-то время еще, но недолго… После бессонной ночи я с горечью осознал, что пришло время принимать решение. Наша лучшая академия артефакторов в этом мире доживала последние часы.
Я вздохнул и сняв со своей шеи защитный амулет повесил его на шею Викира вскинувшего на меня удивленный взгляд.
— Ученики ушли все?
— Да, господин.
— Уходи тоже и забери кого сможешь с собой.
— Я останусь с вами, господин!
— Викир… Я ценю твою преданность, но подземный ход надо запечатать. Это приказ! Иди.
Слуга поклонился и ушел, а я взглянув в последний раз с высоты башни на свой город стал спускаться по каменной винтовой лестнице сначала до уровня первого этажа и дальше глубоко под землю прямо к сердцу академии и источнику природной магии. Сила голубыми сполохами вырывалась из пола вырубленного в скале полукруглого зала и клубилась в замкнутом помещении ограниченная рунами выбитыми на стенах и потолке. Другие многочисленные руны забирали часть собравшейся энергии и передавала ее на защитный купол и стационарные орудия по периметру городской стены. Каждое попадание вражеского снаряда и выстрел из орудия защитников на долю секунды уменьшал яркое свечение рун, с каждой минутой увеличивая интервалы восстановления энергетического баланса. Я стал один за другим отключать все городские артефакты запитанные от рун и бытовые и боевые, последним движением отключив общий защитный купол. Закончил и сел на каменный постамент в середине большой печати, сделанной именно на этот случай. Вот и настал конец работе самой знаменитой академии артефакторов и моей довольно продолжительной жизни. Если только… Я сжал в руке и поднес к глазам голубой кристалл, над которым работал последние два года. «Последний шанс» — так назвал я свою работу, когда задумал и принялся осуществлять одну идею после ряда любопытных открытий. В итоге родился этот кристалл, который должен был перенести меня туда — не знаю куда. Я усмехнулся про себя и прижал гладкий кристалл к груди. К сожалению, испытать его я не успел, так как множество факторов были за гранью понимания, начиная от конечной точки переноса и заканчивая целостности моего тела и разума в процессе его активации. Сейчас же терять мне уже нечего и я стал вспоминать всю свою жизнь сидя на каменном постаменте и наблюдая за тем, как наливаются светом узоры на стенах пещеры замкнувших энергию источника на себя и объединенные общей сетью готовились отдать ее всю для активации печати которая уничтожит нашу академию, город и армию окружившую городские стены. Образы жен, детей и многочисленных внуков прошли перед моими закрытыми глазами, сопровождаемые картинками радостных и грустных событий моей долгой жизни. Что ж… Неплохой в общем итог! Я многое сделал, многое узнал и достиг немалых высот в иерархии этого мира. Так что, если артефакт последнего шанса не сработает — уйду в мир духов с чувством выполненного долга.
Я сидел, витая в грезах прожитых лет, не видя ничего вокруг и сжимая в руках голубой кристалл. Накопительные руны тем временем наливались внутренней энергией достигая своего предела и в момент, когда ослепительно белый свет начал пробиваться сквозь сомкнутые веки, мир вспыхнул в беззвучном взрыве и мое сознание устремилось к звездам, разбившись на мириады крохотных осколков…
Спустя вечность или может быть один миг бОльшая часть моей души собрались в одной из точек вселенной и не долго думая нырнула к светящейся голубым светом планетке, мирно кружившей вокруг своего светила.
— Джон! Принеси простыню со двора! — Громкий звук как сквозь вату проник в сознание, и я попробовал приоткрыть глаза, пытаясь осознать — кто я и где. Постепенно последние события, закончившиеся большим взрывом, всплыли на поверхность мой памяти, а глаза с удивлением разглядели сквозь проясняющийся туман женщину со светлыми волосами отдававшими легкой медью, красиво обрамлявшие миловидное лицо и плечи крупными локонами.
— Давай, милый… Держись за мою шею. Я тебе белье поменяю… — Я с удивлением посмотрел на свои детские руки, поразившие своей худобой, и скривился от боли пронзившей черепную коробку раскаленной иглой. Кажется, я все-же спасся! Но не до конца…
Пока женщина меняла подо мной простыню я сосредоточился на ощущениях своего тела с огорчением обнаружив, что нижняя часть не ощущается совсем, а в голове поселился «дятел» время от времени принимавшийся долбить мой мозг, пытаясь добраться до скрытых в нем вкусняшек. Как же больно! Я сдержал стон и попытался нащупать огонек магического дара, который должен был располагаться в солнечном сплетении. Ни-че-го! «Ничего» — это значит, что я ничего не смог разглядеть. Есть там что-нибудь или нет — тьма кромешная. Внутреннее зрение помогавшее в моем мире оперировать магической энергией отказалось включаться, отозвавшись непрерывной головной болью, застучавшей молоточками по обнаженным нейронам.
— А теперь давай поедим. Ну, Мэт… Открывай рот! Надо кушать. Доктор сказал, что кушать надо обязательно. Во-от… молодец!
Я проглотил порцию почти жидкой каши со вкусом молока и топленого масла, оглядывая пространство перед собой и пытаясь через боль привести мысли в порядок. То — что я все-же перенесся это радовало. Не радовало, что мое тело не перенеслось вместе с духом, который нашел не
