Их было трое.
Кряжистый мужик лет тридцати, оглядывающий пустую улицу исподлобья.
Молодой парень, одетый, несмотря на жару, в пиджак (явно с чужого плеча) и очень этим довольный.
И интеллигентного вида мужчина, на вид сорока лет, одетый достаточно аккуратно и опрятно выглядевший. Он, в отличие от своих спутников, не вертел головою, разглядывая окрестности. Развалившись и опершись на борт брички, он безучастно скользил взглядом по покосившимся заборам, запыленным кустам и лениво пробегавшим мимо собакам.
Увидев пивную, он слегка оживился.
— А не глотнуть ли нам пивка, панове?
Жарко…
Глоток пива в такую жару?
А что?!
Очень даже и неплохо может статься! Особенно если некуда и незачем спешить. Надо думать, что времени у пассажиров брички было вполне достаточно, а вознице — и вовсе все равно. Клиент платит — так пусть хоть на голове стоит, его право…
В последний раз проскрипев колесами, бричка притормозила около пивной. Возница, воткнув в гнездо кнутовище, расслабленно развалился на облучке — можно немного вздремнуть.
Спрыгнув на землю, вся троица неторопливо направилась к стойке. На лице стоявшего за нею мужика отобразился умеренный интерес.
— День вам добрый, уважаемый! — молодой парень в чужом пиджаке оказался у стойки первым. — Нам пива… кружки три… нет, четыре!
— Да хучь десяток! — пожал плечами мужик за стойкой. — За ваши гроши — все што хошь!
— Все не надо. Нам только пива. Четыре кружки.
— Как пану угодно, — пожал плечами продавец, теряя интерес к посетителям.
Однако же парень, получив свое пиво и отнеся кружки за стол, снова вернулся обратно.
— Уважаемый…
— Да?
— А к пиву что-нибудь… таранки, например?
Рука, протиравшая полотенцем кружку, на секунду замерла.
— Ни… чего нет — того нет. Давно уж не завозили-то…
— А дядька Иван говорил, что есть у вас…
— Так вы у дядьки и спросите! Сколько вам надобно той таранки?
— Для одного человека…
Стукнула о стойку поставленная кружка. Поднял голову дремавший дед. На этот раз глаза его смотрели зорко, и никакой сонливости в них больше не наблюдалось.
— Таранки вам надобно, панове? Трохи е…
Парень, подойдя к внезапно проснувшемуся деду, присел на стул напротив.
— День вам добрый!
— Взаимно… Хорошо ли доехали?
— Не без трудностей.
— Два дня вас ждем уже.
— Как смогли… — развел руками парень.
Стукнула входная дверь, и на пороге возник новый персонаж.
Изрядно поддатый молодой парень, ухватившийся рукою за косяк двери, попробовал войти внутрь, но ноги, и так еле его державшие, в нужный момент не справились со своей задачей, и он сполз вдоль притолоки на пол.
— Прошу прощенья, панове! — откуда-то из-за его спины вынырнул второй парень и, подхватив товарища под руки, выволок на улицу.
— Кто таков?! — метнул взгляд на хозяина пивной обладатель чужого пиджака.
— Пустое! — отмахнулся тот. — Три дома отсюда — в школе крышу перекрывают. Так это те самые работнички и есть. За что им только платят? С утра уже нагрузился! И ведь второй день уже! Директор школы в отъезде, вот они и разошлись.
С этими словами он подошел к двери и набросил крючок.
— Вот так! Не помешает нам никто более…
И действительно — никто больше не сунулся к двери. Так что обстоятельный разговор прибывших гостей и проснувшегося деда никем посторонним прерван уже не был. Впрочем, он продолжался недолго. Спустя несколько минут лязгнул отбрасываемый крючок, и хозяин заведения нарисовался на пороге. Зорко оглядел улицу. Заметив неподалеку неподвижную фигуру, подошел ближе.
Давешний алкаш полулежал, откинувшись спиною на ограду ближайшего дома. Судя по всему, его товарищу надоело тащить за собою пьяницу и он попросту оставил его сидеть у забора. Куда делся он сам — определить было невозможно, во всяком случае, на улице его уже не было. Подойдя поближе и наклонившись над спящим, хозяин пивной принюхался. От парня разило так, что диагноз можно было ставить безошибочно. Успокоившись, продавец вернулся к двери и, заглянув внутрь, что-то негромко сказал.
Первым на пороге появился обладатель чужого пиджака. Выйдя на улицу, он облокотился на забор и встал так, чтобы иметь возможность контролировать часть улицы, заодно наблюдая за мирно посапывающим пьяницей.
Вторым из пивной вышел дедок, быстро взобравшийся в бричку. Он выглядел абсолютно трезвым и внимательно оглядывал окружающую обстановку.
Кряжистый мужик… интеллигент… замыкал шествие хозяин пивной.
Мужик запрыгнул в бричку — она скрипнула и накренилась набок.
Оставшийся стоять на земле интеллигент, в свою очередь, в транспортное средство не полез. Замер около брички, сунув правую руку под пиджак и настороженно оглядываясь по сторонам. Его беспокойство передалось и радушному хозяину пивной — тот тоже сунул руку под передник и замер на крыльце своего заведения.
Причина их беспокойства стала ясна в самое ближайшее время — звучавшие где-то поблизости голоса усилились — стало возможным различать даже отдельные слова. И из-за угла появился приятель валявшегося пьяницы, сопровождаемый парнем покрепче. Надо полагать, что, отчаявшись дотащить упавшего в одиночку, его коллега успел сбегать за подмогой. Но данное проявление участия к другу отчего-то не очень понравилось хозяину пивной. И не ему одному — интеллигент коротко кивнул в сторону подходящих парней и сделал жест рукой — задержи!
Сойдя с крыльца, продавец заспешил в их сторону, оставив дверь открытой.
— Это што ж такое деется?! Около приличного места развалился — и в ус не дует! Где ж такое видано-то?! Тут люди сурьезные ходят, и — нате вам! Ишь чего удумали! — попер на парней продавец.
Растерявшиеся друзья алкаша попятились, не находя никаких слов в свое оправдание.
А тем временем на заднем дворе пивной через забор бесшумно перемахнули две стремительные тени. Тонкая спица, войдя между дверью и косяком, поддела крючок. Чуть слышно пропели петли, и в пивную с заднего хода проникли незваные гости. Быстро, стараясь не скрипнуть ни одной доской (вот когда пригодился опыт посещения пивной!), они проскочили мимо опустевших столиков и замерли около двери на улицу.
Стоявший около брички интеллигент сделал пару шагов в сторону разгоравшейся перепалки, кивком головы указав обладателю чужого пиджака на транспортное средство — мол, садись!
Тот отлепился от забора и взялся рукою за бортик брички…
— Ложись!
В воздухе мелькнул темный предмет, оставлявший за собою дымный след.
