— Что вы делаете на моей базе сырьевых ресурсов?
Вопрос повис в тишине, прерываемой всхлипываниями перепуганного главы торгового дома.
— Я не слышу ответа!
Наконец до разума почтенного Джидера дошло, что с ним кто-то грозно разговаривает.
— Не убивайте меня! Прошу вас! Я вам все отдам, только пощадите!
— Как ты можешь отдать то, что тебе не принадлежит? Это моя база.
— Забирайте все, только дайте возможность улететь моей семье.
— Ты не понимаешь моих слов? Здесь все мое, и твое согласие не требуется.
Бома Джидер совладал со страхом и открыл глаза. Невероятно! Позади чудовищ стоял человек с белой кожей! Из школьной программы компьютера он знал о существовании расы белокожих людей. Они жили где-то далеко, на другом краю галактики, но здесь их никогда не встречали.
Осознав, что никто не собирается его убивать, Бома Джидер сел на палубу. Надо успокоиться, если пришельцы начали переговоры, то следует давать продуманные ответы, постараться выторговать для себя приемлемые условия капитуляции.
— Это наша родовая фабрика, вы не имеете права называть ее своей собственностью.
— Да ну! Если так, то прикажи включить свет или расскажи, что находится за твоей спиной.
Ни того, ни другого Бома сделать не мог, и никто другой из семьи не мог этого сделать. Более того, все прекрасно знали о смертельной опасности, которая ожидала человека за пределами жилых помещений. Любой, кто ухитрялся проникнуть в производственные отсеки, бесследно исчезал.
— Пошли — приказал незнакомец.
Загорелось освещение, но открылись совсем другие двери. Бома никогда не ходил по этим коридорам, не знал о существовании странных залов и кабинетов с непонятными пультами управления.
Когда вошли в Центральный операционный зал, Сергей предложил своему пленнику сесть в любое удобное кресло. Глава торгового дома потоптался, затем выбрал самое удаленное место.
— Вывести суммарные данные по вывезенной продукции за период нахождения на борту псевдоисидов. Копию на корабль и голограмму в зал.
Увидев развернувшуюся таблицу, Бома сначала вздрогнул, потом опустил глаза. Он понял, что пришелец безмолвно общается с его фабрикой.
— Почему у вас такая маленькая выработка?
— Что? Вы о чем меня спрашиваете?
— Сколько у вас массдобытчиков?
— Двадцать восемь, и они работают круглосуточно.
Вот и ответ, стараясь повысить добычу и переработку руды, клан не давал базе шанса на ремонтные работы. Износ оборудования принял необратимый характер. Пора переходить к главным вопросам.
— По каким звездным системам вы развозили свою продукцию?
— И я, и мои предки торговали на Центральной точке.
— Где находится эта точка?
— Если по прямой, то в трех днях пути, но мой транспорт всегда путает следы и заходит с другой стороны, что удлиняет дорогу на два дня.
— Вы не пускаете в систему чужие корабли?
— Конечно, иначе начнется непрерывная война. Слишком много желающих получить работоспособную фабрику.
Логично, все было мирно и спокойно, пока «Григорий» шел своей дорогой. Стоило изменить курс на базу, как последовала атака. Разумная предосторожность в мире, где на первом месте право сильного.
Сергей сменил таблицу выработки на голограмму галактики. Бома Джидер уверенно ткнул пальцем в символ, который при увеличении напоминал стопку разноцветных тарелок.
— Двести шестьдесят первый галактический транспортный узел, — последовало пояснение компьютера.
«Какая вопиющая безалаберность!» — подумал Сергей, внимательно рассматривая пройденный на «Григории» путь. Стоило увеличить голограмму, как на орбитах звезд появлялись различные объекты, а компьютер пояснял суть того или иного искусственного сооружения. Двадцать дней движения в никуда, корабль прошел мимо большого количества всевозможных баз, станций и центров. Если люди осуществляют межзвездные полеты, то, вполне естественно, используют соответствующие объекты.
Вспыхнувший свет сильно ударил по глазам. Проморгавшись, Дайфур, Нимейри и Куш оторопело смотрели на пилоны стапель-палубы, где совсем недавно стояли двадцатидвухмиллиметровые автоматы и контейнеры с тритием. Это были их боевые посты, куда они бежали для отражения вражеского десанта. Все бесследно исчезло.
— Бежим к Президенту, надо немедленно сообщить о пропаже!
— Быстрее, противник мог прорваться на фабрику с другого входа.
Бома Джидер сидел в своем кресле и равнодушно наблюдал, как в зале совета собираются члены семьи. В ответ на попытки докладов или встревоженные вопросы молча указывал рукой на ряды стульев. Не дожидаясь, пока взволнованные люди рассядутся по своим местам, встал со своего кресла:
— Братья и сестры, это был разведчик древних.
Последнее слово прокатилось по залу многоголосым эхом. Как можно сомневаться в существовании древней цивилизации, если сам живешь на созданной их руками фабрике? Но все давно свыклись с мыслью о беспричинном исчезновении предтеч. По всему космосу разбросаны всевозможные станции и заводы, у причалов стоят исправные корабли, но самих предшественников никто и никогда не видел.
— Как они выглядят?
— Я разговаривал с белокожим, но он сказал, что среди них есть и черные, и красные, и желтые.
— Что они хотели?
— Сказал, что мы неправильно эксплуатируем фабрику, производство загружено на один процент.
— Откуда узнали? Вот так просто пришли и сказали?
— Меня провели к центральному пульту, я своими глазами видел графики работы за последние семь с половиной тысяч лет.
— Ради этого они прилетели сюда с неведомого края галактики?
— Корабль летел по своим делам. Мы на них напали, вот они и решили посмотреть на самозванцев.
— Даже не стали нас наказывать?
— Ты мало просидел взаперти без света? Они без труда остановят фабрику с любой точки галактики, еще откроют шлюзы, и мы сдохнем без воздуха.
— Если древние такие добрые, попросил бы помощи, оружия или денег.
— Два плазменных автомата у нас забрали. А помощь, да, фабрика через месяц сделает нам четыре новых массдобытчика и один транспорт.
— Вот жадины! Могли бы дать и больше, им же это ничего не стоит!
— Еще дал координаты четырех точек, это позволит нам держать более выгодные цены.
В зале поднялся гвалт. Одни благодарили древних за милосердие и помощь, большинство обвиняло в жадности и безразличии к судьбам брошенных на произвол судьбы людей.
Бома Джидер не сомневался в случайности встречи с кораблем древних, как и не сомневался в неизбежном продолжении знакомства. Они что-то ищут, и их осталось мало, следовательно, попросят помощи и щедро за это заплатят.
