Седым от мороза и прижимающегося к земле дыма ранним утром, оставив дам и не интересующихся кровавой забавой господ в лагере, мы сели на лошадей. Еще предыдущим вечером каждый изъявивший желание принять участие в охоте выбрал для себя будущую роль. Следовать ли ему за загонщиками, сворой с поводырями, или ждать на номерах, пока визжащие от ярости псы не выгонят волка под выстрел. Честно скажу — хотелось и того и этого. Сердце пело в предвкушении лихой погони, хотя я и искренне сомневался в своей способности на всем скаку попасть в серую тень за сто шагов впереди. Куда практичнее, и эффектнее было бы точным выстрелом поразить загнанного под ружье волчару. Однако же выбрал я все‑таки седло Принцессы. Как представил себе, как буду хвастаться меткостью, пока хирург будет ампутировать обмороженные по локоть руки — дурно стало. Верхом конечно тоже прохладно, однако же — не на столько, как стоя на одном месте.
Завыл, зверем заорал доезжачий, изображая переярка — двухлетка. До логова большой, голов с дюжину, стаи было еще далеко. Охотники опасались, что старуха–волчица сможет‑таки уловить у подражателя чужие, не волчьи нотки и тогда непременно уведет стаю в другое место. Киргизы подняли тазы к себе на седла, а более крупных тобетов на крепких поводках потащили к тупикам — огороженным тенетами оврагам с крутыми откосами, где «волчий вопрос» должен был решиться окончательно.
Абдижалар собирался накинуть свору чуть ли не на само логово. Опасался, что азартные тазы могут погнаться за другими зверями — зайцем или лисой, если спустить их на землю раньше.
Мы, я с Родзянко — снова шуба нараспашку, несколько гвардейских офицеров и полудюжина конвойных казачков из молодых, приотстали. Наше время придет, когда доезжачий накинет свору, когда киргизы станут вопить пуще американских ирокезов, и улюлюкать. Когда стая, разбитая на части, порскнет в разные стороны. Это тоже очень важно — разбить стаю. Не дать вожаку принять на себя свору прямо на логове, пожертвовать собой, тем самым давай возможность прибылым — годовалым, и переяркам — двухгодовалым, уйти от гона. За столетия противостояния, волки отлично изучили своих главных врагов…
И вот гон начался. Волчью стаю сразу довольно удачно раскололи на три части, и соответственно разделилась собачья свора. За самой маленькой — всего три голенастых, длиннолапых волка–подростка — поскакали пара киргизов, по словам Абдижалара, особенно искусные в метании аркана. Обещали ту троицу приструнить — то есть — связать и живьем притащить в лагерь.
За второй, которую повел матерый волк — вожак, поскакали офицеры с саблями в руках. Дело чести, едрешкин корень. Еще по пути из Томска успели пари заключить, что способны волка зарубить на скаку. Ну а мы с Николаем Васильевичем и казаками — за третьей, самой многочисленной и ведомой хитрой и опытной волчицей–матерью.
Взревели охотничьи дудки, извещая номера, что пора скинуть теплые меховые варежки и браться за ружья. Наш осколок стаи серыми тенями, по пятам преследуемый гончими, мчался по дну лога, а мы, чтоб кони не переломали ноги — по верху. Гон только начался, звери еще не выдохлись и мы, даже верхом, сильно отставали. Стрелять через головы собак в таком положении бессмысленно. Только и оставалось, что следить краем глаза за доезжачим, и скакать.
Круг. Свора выводила стаю на укрывшихся стрелков. Один выстрел, другой. Порыв ветра взметнул, закрутил облако остро воняющего серой порохового дыма из низины, и сразу стало видно, что ни одна пуля так и не попала в цель. Серые метелки волчьих хвостов скрывались за поворотом оврага.
Мы вылетели на пригорок и осадили разгоряченных погоней лошадей. Следовало убедиться, что свора сумеет завернуть серых на второй круг. Какими бы ни были наши кони, скакать галопом часы на пролет без опаски запалиться они не могут. Да и стоило ли начинать эту охоту, если ценой станет здоровье драгоценного четвероногого транспорта?
— Туда! — позабыв о величании, прохрипел бородатый доезжачий, взмахнул рукой и рванул своего низкорослого, киргизского конька.
Благо — больше не было нужды выжимать из лошадей все силы. Уже скоро мы, подобрав поводья, спустились в один из многочисленных оврагов и спешились. Подбитые нежнейшим соболем варежки полетели на снег, и сквозь тончайшую кожу перчаток почувствовал леденящий холод металла своей безотказной спенсерки.
Слева, от места, где была расположена очередная группа номеров, послышалась частая стрельба. Там стояли томские охотники, которым я ради эксперимента и рекламы карабинов, выдал несколько новейших «московок». Причем в многозарядном, кавалерийском варианте. Я только и успел подумать о том, что нужно не забыть поинтересоваться мнением матерых лесовиков о новом оружии, как четыре оставшихся с сукой–матерью переярка, растянувшись в линию выметнулись чуть ли не прямо на нас. Я вскинул ружье и придавил курок.
Рядом, опустившись на одно колено, палил Родзянко. Над головой бухали тринадцати миллиметровыми калибрами конвойные казаки. Пижонили. Даже с седел не слезли.
Пронзительными рубинами сверкнула на солнце алая кровь. В какой‑то миг страшные, легендарные звери превращались в неряшливые, изломанные кучи окровавленного меха.
Нервы последнего подопечного матерой волчицы не выдержали. Он, так что хвост выгнулся на бок, что называется — с заносом, свернул в отросток оврага и почти сразу беспомощно забился в растянутых поперек сетях.
А вот сама матриарх поступила совсем по другому. Каким‑то чудом проскользнув между кровожадными свинцовыми пчелами, она развернулась и кинулась прямо на нас. И я, честно говоря, затрудняюсь сказать, что стало бы с нами, не будь у нас в руках многозарядного оружия.
Все стреляли по одной цели, и все равно волчица почти сумела добраться до нас. И даже когда тварь, вытянувшись во всю длину, уже мертвая, скользила по снегу, я ждал какого‑то подвоха. И не возражал, когда один из казаков, твердой рукой направляя испуганную лошадь, подъехал к трупу и ткнул волка пикой.
— Сдохла бесячья отрыжка, вашбродь, — весело воскликнул он. — Как есть сдохла!
Ну что сказать? Конечно, это небольшое приключение нельзя назвать чем‑то слишком уж… эпическим, что ли. Однако же, нужно признаться, руки подрагивали еще минимум с полчаса. И дело было совсем не в морозе.
Казаки сноровисто упаковали тела волков в мешки, привязали к седлам и вскоре снова были готовы сопровождать нам с губернатором. Тем более, что нужно было скакать на подмогу моим бравым гвардейцам. Пока, именно у них дела обстояли хуже всех. Собственно, все что до нашего появления в их логу, офицерам удалось достичь — это ранить одного прибылого и насмерть зарубить собаку. После чего киргизы, расстроенные потерей дорогостоящего имущества, высказали все что думают о криворуких, которым зря доверили настоящее оружие, и увели свору в лагерь. Гвардейцы в запале пообещали сразу после победа над волками заняться вконец охамевшими инородцами, но пока, слава Богу, до взаимного смертоубийства дело не дошло.
