Тучи нависли над нами, подгоняемые ветром, и, казалось, задевали вершины высоких елей. Еще чуть-чуть – зацепится и обрушит на землю свои неисчерпаемые снежные недра. Но снега не было, а жаль, очень бы помог нам. К тому же еще потеплело, и, по ощущениям, было около нуля. При такой температуре на снегу все следы будут четкими, а обоз оставил хороший след. Хорошо, что по лесу уходил, а не через перелесок к недалекой речке.
Степняки появились, когда я уже решил уходить, считая, что больше ждать незачем. По моим подсчетам, обоз сейчас в пятнадцати верстах отсюда. Стоит только ему войти в тот лес, что стоит у болот, и все, монголам его не видать. На том краю поля появилось черное пятно, быстро приближаясь. Мы выехали чуть вперед и выстроились в ряд.
– Ну что, раздраконим поганых напоследок? – Я открыл тул и достал лук. Глядя на приближающиеся степные сотни, сказал: – Парни, я хочу, чтоб вы выжили. Вам еще отцами надо стать.
Только по пять стрел мы успели выпустить, как монголы дружно ответили. Рядом с нами выросла ровная поросль одинаковых смертоносных палочек. Но при такой плотности падения стрел удивительно, что никого не задело. Степняки пока далеко, но еще чуть-чуть – и от их стрел спасения не будет.
– Все, уходим.
Я развернул коня и, пропустив парней вперед, быстрой рысью влетел в перелесок. Уже огибая мелкую елочную поросль, почувствовал, как в щит, висевший на спине, два раза сильно стукнуло. Ага, вовремя мы ушли.
Кони летели стрелой, вспахивая снег и отряхивая от него густо стоящие молодые елки. Проскочили то место, где обоз свернул в лес и ушел к северу. Если не знал, то не заметил бы. Хорошо потрудились обозники – круто свернули в лес у плотно стоящих елей, замели следы, завалили поворот сухостоем, а вперед пустили пару волокуш, которые проложили след дальше.
Не останавливаясь, обогнули понуро стоящих лошадей, выскочили к ручью и вдоль него поскакали к реке. Речка небольшая, но извилистая. На крутом повороте остановились.
– Посмотрим, есть ли погоня, да злость им подмолодим, чтоб шли за нами, а не искали пропавший обоз, – пояснил вопросительно посмотревшим на меня парням.
– Найдут, – тряхнул головой Борис. – След-то вот.
– Вот и хорошо. Зато обоз сбережем.
Вглядываясь за поворот реки, одновременно прислушивался. Топот большого количества лошадей слышно далеко. Ага, вот они. Степняки вылетели на берег и закрутились, высматривая следы. Нас за крутым берегом они не видели.
– Бей!
Минус семь. Луки в тулы – и быстро уходим. Кони хрипят, но пока идут быстро. Заводных нет, ими пришлось пожертвовать для обмана. Проскакиваем вдоль высокого берега. Появляется хорошая мысль, и, недолго думая, я поворачиваю к лесу.
– Назад!
Парни вопросов не задают. Мы скачем обратно, но уже по высокому берегу.
– Стоп, ждем тут.
Мы смотрим на реку, приготовив луки. Я кинул свой налатник на крайнюю елку. Послужит пугалом, а сами отходим чуть глубже, чтоб нас с реки видно не было.
Погоня вскоре появилась. Степняки шли плотной массой, заполнившей все пространство меж берегов. Щелкает тетива. Еще двое отправились к своим степным богам, а мы быстро уходим в глубину леса, где и отдохнем, а то долгой скачки наши кони не вынесут. Оглядываюсь и вижу, что налатника на елке нет, слетел, а само дерево сотрясается от густо летящих стрел. Хорошо разозлили мы поганых, а злость – плохой советчик. Пусть только в лес сунутся, мы и всемером управимся.
Час петляли по завалам, уходя глубже в лес. Едущий впереди Лисин обернулся:
– Зря ты налатник оставил, княже.
– Не замерзну, Илья. Вон как мороз спал, никак оттепель начинается. А спать, так у меня шкура есть.
Действительно, температура воздуха поднялась. Было около нуля, а может быть, и выше. А по подтаявшему снегу идти трудней. Наши кони будут уставать быстро, но и у монголов будут те же проблемы, хотя у них заводные лошади есть.
Однако надо вставать на отдых. Выбрали небольшую впадину, разгрузили и расседлали лошадей. Парни споро насобирали сухих веток и запалили костер. Заготовили дров, завалив сухостоину. Забурлила вода в котелке. Мы расселись вокруг в ожидании готовности каши.
Ели в молчании. Каждый думал о своем. Сытная каша и усталость сделали свое. Быстро раскинул, кому и когда дежурить, взяв на себя собачье время.
* * *
– Ты умрешь! – прыгая на меня, кричит поганый. Сцепившись, катимся по откосу. Монгол давит сверху, и никак его не сбросить. Кровь с груди протекает по шее, попадает на лицо, в нос, глаза. Выгнулся дугой, пытаясь сбросить степняка, но от этого только, съехали к самой воде.
– Вот и все, урус…
Голова окунается в ледяную воду. Слышен торжествующий хохот монгола.
Рывком просыпаюсь.
У огня дежурит Егор, следующий должен караулить Илья, затем моя очередь. Я прислушиваюсь – тишина, слышно только тихое потрескивание костра. Нет, монголы по нашему следу не пошли. Если верить сну, наша встреча произойдет позже, на какой-то речке. Причем с чистой водой. А когда? Весной? Или оттепель растопит лед? Поднялся, разминая суставы. Махнул встрепенувшемуся Егору:
– Ложись спать, я посижу.
– Но я только заступил…
– Ложись, я посижу. Все равно больше не засну.
Перст кивнул и, завернувшись в шкуру, заснул. Я подкинул дров в костер и стал смотреть на пламя. Все-таки когда и где? Успею ли парней до дома довести? До Нижнего Новгорода меньше чем полдня пути. Но это если идти по Оке. А если на реке нас караулят? Идти по лесу? Мы потерпим, а лошади? Только бы добраться до Нижнего…
С рассвета заморосил дождик. Если позже ударит мороз – будет наст, что очень затруднит переходы. Растолкал парней. Наскоро перекусили.
– Как самочувствие, вои?
– Боевое, – чуть вразнобой ответили парни.
– Никита, как нога? Кровь не идет? Чего ерзаешь?
– Нет, с ногой все в порядке. Чешется, зараза. В баньку бы.
Ничего, нам бы до дома добраться. Отмоемся в бане, залечим царапины, а там…
Тряхнул головой, отгоняя приятные мысли о бане. Только сразу вспомнился сон, но настроения не испортил. Сны, бывает, и не сбываются.
Поднялся в седло.
– Я первый, за мной Илья, последний Борис. Ну, други, вперед!
Повторяя все повороты ложбины, мы вышли к маленькой речке. Осторожно выехали из леса, внимательно вглядываясь в стороны, но, кроме следов, оставленных многочисленным зверьем, ничего не обнаружили.
Все реки в этих местах впадают в Оку, так что заблудиться невозможно. Довольно скоро доехали до Оки. Выезжали на лед, приготовив луки, но на широком, покрытым ровным снежным ковром русле никого не было.
