– Об ангарской землице? – уточнил отец.
– Нет, – замотал головой Славка. – О Земле, нашей… планете. Павел Алексеевич показывал нам, будто бы она махонькая, яко репка, и круглая. Что она вокруг солнышка крутится. Там другие шарики были, токмо я их уже не упомню.
– Чудно се, – почесал в затылке отец. – А князюшко наш, Сокол, об чём речи вёл?
– О Руси говорил, – с готовностью ответил Славик. – Говорил, что Русь надобно любити всем сердцем, яко матушку родную. А ещё говорил, что придёт время, когда Русь будет едина и сильна. И будет она вместе с нашей Ангарией.
– Это когда же? – удивлённо посмотрел на сына Прокопий.
– Князь сказал, что это токмо от нас и зависит.
– Вот оно что… – протянул тот, обходя растянувшегося на влажной после дождика земле щенка. – А вам-то, мальцам, чего делати должно, дабы помочь свою учинить?
– Учиться, учиться и ещё раз учиться! – продекламировал слова Соколова Славик.
– О как! – воскликнул Прокопий. – Ажно три раза…
– А ещё, тятя, Сокол спрашивал, кем мы хотим стать, когда вырастем, – рассказал малец. – Я сказал, что хочу летать.
– И что, Сокол, поди, обещал тебе крылья дати? – ехидно улыбнулся Славков-старший.
– Нет, – проговорил сын и вздохнул: – Сказал, что всё возможно…
Забайкальское воеводство, Селенгинск.
Сентябрь 7152 (1644).
В середине сентября отряд, возглавляемый Сазоновым, вышел из Селенгинска и двинулся берегом Селенги на юго-восток. Половина лета ушла на проработку плана карательной операции во владениях тушету-хана. Роль разведки выполняли буряты, уже давно ставшие торговыми посредникам между Ангарией и восточной Халхой. План Сазонова состоял в том, чтобы для начала «выбить стул» из-под хамовитого хана восточнохалхасских земель. Для этого Алексей Кузьмич планировал по пути к ставке Гомбодорджи разбить нескольких его вассалов, после чего, по словам бурятского тайши Баира, шедшего в поход вместе с ангарцами, среди нойонов – вассалов тушету-хана – немедленно начнётся драка за кочевья неудачников.
Вообще практически все халхасские земли являли собой арену междоусобной борьбы, и только на западе, в землях ойратских племён Джунгарии, сохранялось внутреннее спокойствие. Эрдени-Батур совсем недавно получил оплеуху от казахов, победивших его небольшое войско в сражении в ущелье реки Ор в Джунгарском Алатау, и теперь прилагал усилия для объединения халхасцев в единое государство, чтобы не только овладеть Семиречьем и покорить казахов, но и дать отпор маньчжурам, которые продолжали укрепляться в восточно-халхасских землях. Причём делали они это не без помощи местных ханов, которые, видя угрозу своей власти от джунгар, готовы были склонить голову перед Цин.
Осень в степи – сезон перехода от горячего, душного лета к холоду и сухой зиме. Осенью и меньше дождей. Постепенно, день ото дня воздух становится всё более прохладным, а пастбища и леса окрашиваются в ярко-жёлтый цвет. Изводившая скот мошкара исчезла, и теперь животные вольготно пасутся на лугах. Осень – важный сезон в степи, время, чтобы подготовиться к зиме, и каждый нойон занят проблемами своих кочевий. Но всё же никто бы не стал упускать шанс пощипать соседа, а ещё лучше – привести свои стада на его выпасные земли.
У ездовых и артиллеристов, работавших с орудийными упряжками, было около месяца на отработку слаженности своих действий. С какого-то момента Сазонов перестал морщиться при выполнении манёвров расчётами обеих четырёхорудийных батарей. Стал получаться и слаженный ввод орудий в бой с марша. Среди артиллеристов был и средний сын Прокопия Славкова. Теперь его звали уже не детским именем Сташко, а Стахий Славков – младший сержант, наводчик 73-миллиметрового орудия.
На Селенгу Стахий попал из гарнизона Зейска. Молодой парень был доволен своим участием в походе. Говорили, что те, кто лучше себя проявит, попадут в Сунгарийск. Ведь служить там – значит быть лучшим, ибо тамошний воевода требует от своих солдат проявлять свои лучшие качества и знает о воинах сунгарийского гарнизона практически всё. Сплоховать солдату у Матусевича означало для него получить чёрную метку и вместо почётной службы на границе вернуться в посёлок и заниматься работой на полях или в мастерских. Такое бывало. И наоборот, получивший повышение в Сунгарийске одновременно получал и более высокий статус в глазах своих товарищей. Частые столкновения с маньчжурами давали каждому возможность себя проявить. А пока надо выполнить поставленную ангарским князем задачу – разгромить кочевья тушету-хана. И каждый ангарец был полон уверенности в себе и в своих товарищах.
Лишь только когда Сазонов решил, что время пришло, войско выступило в поход. Оно насчитывало без малого тысячу триста человек, и в их числе пять сотен кавалеристов – лёгких лучников и доспешных копейщиков, авансом названных рейтарским полком бурятского тайши Баира. Две с половиной сотни казаков и оказаченных бурят под началом атамана Усольцева по своим функциям больше напоминали драгунский отряд в полтора эскадрона, так как, согласно инструкциям, прямое столкновение с врагом – сеча для казаков была категорически запрещена.
Сводный батальон ангарских и амурских стрелков находился в прямом подчинении Сазонова. Бекетов в этом походе являлся его заместителем, но главным для него было обучение у Алексея Кузьмича управлению войском. Среди стрелков числился и айну Рамантэ, которого Сазонов держал при себе. Роман недавно вернулся с Ангары, где провёл полтора месяца. Он посетил столичный Кремль, мануфактуру и мастерские Ангарска, пышущие жаром цеха Железногорска и военно-учебный центр для юношей в Удинске. Также осмотрел и соболиную ферму на байкальском острове Ольхон.
Первого неприятельского кочевья ангарцы достигли к вечеру третьего дня пути. Разведчки-буряты, ушедшие далеко вперёд, заметили горящие во множестве костры на территории, подходящей под кочевой лагерь степняков. Они же, подобравшись поближе, перерезали в быстротечных схватках дозорных халхасцев, чтобы те не принесли в становище весть о появлении чужаков. Отправив гонца навстречу войску, разведчики принялись по числу горевших костров вычислять примерное количество людей в стане врага. Получалось, что не менее шести-семи тысяч степняков, включая женщин и детей, кочевали на этой земле.
Ко времени рассвета, когда багряное солнце поднималось над горизонтом, раскрашивая цветом степь, ангарцы подтянули обоз и ожидали дальнейшего развития событий. Один из оставленных в живых бурятами караульных поведал, что кочевье это принадлежит одному из нойонов-военачальников тушету-хана Джебсцуну. Стало ясно, что это становище придётся громить, ибо именно Джебсцун командовал походом халхасцев на селенгинские деревни.
