– Дядя Саша, а… Ты меня не бросишь?..
Не знающая как реагировать на услышанное Гликерия только и могла наблюдать, как аристократ вдруг шлепнул свою воспитанницу по заду (довольно сильно, между прочим) и что–то недовольно сказал – что–то, от чего девочка явно ожила и согласно закивала:
– Не буду дурой. Никогда!..
– Вот и хорошо. Мы уезжаем сегодня, вечерним поездом. Но перед этим – мне будет необходима твоя помощь, Уля.
Большой купеческий особняк встретил их гулкой пустотой, занавешенными зеркалами, и резко–едким запахом какой–то медицинской химии.
– Когда проводили санобработку, немного перестарались. Мне он в руки не дается, остальным тоже… Хм, раз в доме его нет, стоит поискать на улице.
– Ой, Васька. Васенька!?!
Ошалевший от резких жизненных перемен и купания с хлоркой, дворовой кот буквально слетел с высокого карниза над одним из боковых окон, и в три длинных прыжка добрался до пришедшей за ним хозяйки. Одним махом взлетел по платью на грудь, протяжно и жалобно замявкал – а потом и жалобно пискнул, когда девочка слишком сильно прижала его к себе.
– Уля.
Направившаяся было на выход, спасительница кота послушно остановилась, едва слышно хлюпая покрасневшим носиком – вот только это были слезы радости, а не горя.
– Пойдем.
При их появлении на заднем дворе особняка едва слышно брякнула цепь, одним своим концом намертво закрепленная на кирпичном заборе, а вторым концом уходящая глубоко в собачью конуру.
– Шарик?..
Медленно, очень медленно из темноты появился большой пес. Поднял лобастую голову, принюхиваясь, махнул пару раз обвисшим хвостом и разочаровано опустил стоявшие торчком уши.
– Шарик, это же я!..
Вновь насторожив уши, пес неожиданно скакнул вперед, принюхиваясь. Легонько заскулил, чуть ли не повисая на натянувшейся в полную длину цепи, бешено замотал хвостом, сипло взлаял…
– Сидеть.
От властности команды едва не присела как сама Ульяна, так и сопровождавшая ее Гликерия. Тем временем князь без малейшей опаски подошел к зубастому охраннику, и спокойно надел на него глухой намордник и короткий поводок с ошейником–удавкой. Затем оттянул старый ошейник из толстой кожи и одним движением его срезал – правда, откуда в его руках взялся нож, гувернантка так и не поняла. Как и то, куда он затем делся.
– Нам пора.
Подождав, пока девочка и девушка покинут задний двор, Александр погладил привставшего (хозяйка уходит!) пса по голове:
– Такие вот дела, брат.
Осмотрелся напоследок, вздохнул и легонько потянул поводок:
– Пойдем, что ли, Шаробанище?..
В сумерках, когда моросящий дождь усилился до затяжного ливня, к вокзалу Воронежа подъехала троица всадников, тут же приковавшая к себе взгляды множества ломовых, буквально запрудивших привокзальную площадь. Они стояли тут с утра, мокли вместе со своими мохнатыми низкорослыми лошадьми на пронизывающем ветру и терпели уже давно ставший привычным голод. Ждали – потому что такие же вот гладкие и важные господа пообещали, что именно сегодня прибудет зерно для хлебных ссуд. Неужели дождались?..
Когда же новоприбывшие спешились, оставив своих жеребцов на попечение еще одного, непонятно откуда выскочившего господинчика, и прошли в привокзальный ресторан, по толпе возчиков поплыла, расходясь словно бы волнами, тягучая неприязнь и недоумение. А еще тихие матерки, скрашивающие долгое и тоскливое ожидание. Стоять было все труднее, вернуться же обратно по своим общинам, да еще с пустыми возами… И так уже половина изб с голыми крышами стоит – солома, бывшая на них, пошла на корм домашней скотине и четвероногим товарищам. А их хозяева все запасы желудей и лебеды съели, кое–кто же и семенное зерно в котел спустил, причем подчистую. А эти!.. Воистину, сытый голодного не разумеет…
– Добрый вечер, Александр Яковлевич.
Геннадий Лунев появление работодателя пропустил, занятый разглядыванием веселящейся компании по центру зала – зато двое его телохранителей оказались на высоте, вовремя заметив самое главное начальство.
– Добрый. Докладывайте.
Слегка осунувшееся лицо и легкие тени под глазами молчаливо свидетельствовали о том, что последние неделю–две князь Агренев спал очень мало. А нейтрально–сухой тон, вкупе с властными манерами отчетливо намекал на то, что его сиятельство не в духе. Причем давно и сильно.
– К настоящему времени организовано семьдесят пять столовых, всех приписанных к ним кормим два раза в день. Еще сорок–шестьдесят будет развернуто в самое ближайшее время. Кхм, если только выправится ситуация с зерном.
Хватило одного взгляда, чтобы Лунев–младший заторопился с пояснениями:
– На станциях неразбериха и затор, все стараются протолкнуть свои грузы вперед остальных – особенно представители земства и частные благотворительные организации. Вдобавок, хлебные барышники позволяют себе добавлять в зерно разные пустые добавки, подсовывать гниль, завышать цену, и приходится постоянно проверять…
Взрыв смеха, донесшийся из центра зала, ненадолго отвлек внимание оружейного магната от собеседника – чему последний был только рад. До чего же давящий и пронизывающий взгляд! Весь оставшийся доклад он был вынужден постоянно себя одергивать – потому что его тело словно бы само по себе стремилось встать и вытянуться по стойке смирно. Что было весьма странно и нелепо, так как молодой юрист и управленец к военной службе питал полнейшее равнодушие – если только не сказать больше.
– Что ж, я вас понял. Скоро должны придти первые вагоны с консервами и мукой, постарайтесь…
– Господа, тише!
Не обращая внимания на неожиданно громкий возглас из центра зала, оружейный магнат продолжил:
– Продержаться до их прихода. Что касается денег на зерно…
– Господа, слово Альфреду Альфредовичу!..
Лицо князя как–то непонятно дрогнуло, и он медленно повернул голову в сторону банкетного стола. Внимательно осмотрел весьма представительную кампанию, в которой, кроме городского чиновничества и губернского предводителя дворянства (все, как один, были в сопровождении своих вторых половинок), поблескивали золотыми эполетами лейб–гвардии Преображенского – смутно знакомый штабс–капитан, и ни разу не знакомый поручик. А во главе стола присутствовал некто, одетый в вицмундир чиновника министерства путей сообщения. Довольный и даже радостный, с полнехоньким бокалом в руке.
– Что касается денег на зерно, Геннадий Арчибальдович, то они будут. Из расчета на триста столовых. Пока триста. Справитесь?
