Возражений не прозвучало. Генералы, хоть и не были уверены в успехе «Морского льва», не произнесли своих сомнений вслух. Ход мыслей у большинства командиров Вермахта и Кригсмарине был одинаков: фюреру виднее. И перед вторжением в Польшу, и перед нападением на Францию генералитет тоже не до конца доверял интуиции вождя и его гению, однако всякий раз авантюрные, почти бредовые планы Гитлера потрясающим, невероятным образом претворялись в жизнь, принося Рейху блистательные победы. Поневоле складывалось фаталистичное подсознательное убеждение: фюрер не способен ошибаться.
На следующий день Геринг послал на Лондон две сотни «юнкерсов», из которых англичане сбили 56, потеряв при этом четыре десятка машин. Вечером, когда стали известны результаты налета, рейхсмаршал в легкой панике поспешил в имперскую канцелярию.
— Мой фюрер, — жаловался растерянный Геринг. — К сожалению, у нас нет бомбардировщиков большой дальности. Мы не в состоянии разрушить авиационные заводы, расположенные в северной части проклятого острова.
Ехидно улыбаясь, Гитлер показал ему только что полученную шифровку из Москвы. Молотов предлагал Рейху срочно закупить полсотни дальних бомбардировщиков. Облегченно вздохнув, Геринг утер пот со лба и радостно заверил: мол, теперь север Британии превратится в огненное море.
Ровно через неделю летчики Люфтваффе, наскоро обученные пилотированию новых самолетов, разбомбили заводы на севере. Днем позже несколько бомб, сброшенных с русских машин, поразили корабли в порту Розайт.
Как ни парадоксально, но с момента Гитлеровского вторжения в Польшу основные усилия Адмиралтейства были нацелены отнюдь не на борьбу против немецкого флота. Пока тянулась «странная война» и англо-французские дивизии отсиживались в укрытиях «линии Мажино», в Лондоне лелеяли план головокружительных операций на Среднем Востоке: провести мощную эскадру через Босфор и Дарданеллы, потопить русские корабли в Черном море, а заодно разбомбить нефтяные предприятия в районе Баку и Грозного. Когда пал Париж, у Адмиралтейства появилась новая навязчивая идея — уничтожить французские линкоры, чтобы те не достались немцам.
В начале июня базировавшееся на Гибралтаре соединение «Эйч» (авианосец, 3 линкора и легкие корабли) под командованием адмирала Соммервиля атаковало корабли недавнего союзника, бежавшие от немцев в алжирские порты Оран и Мерс-эль-Кабир. Из четырех французских линкоров сумел прорваться в Тулон лишь «Страсбург». Одновременно другой авианосец попытался уничтожить в Дакаре линкор «Ришелье», однако в цель попала только одна бомба. После этого Лондон заявил, что прекращает боевые действия против французского флота в портах Северной Африки. Исполнять свои обещания англичане, по обыкновению, не собирались.
В последний день августа, несмотря на острейшую угрозу немецкого десанта, Адмиралтейство отправило на юг дополнительные силы из Метрополии. К 20 сентября соединение «М» вице-адмирала Каннингхэма сосредоточилось во Фритауне, но уже на следующее утро покинуло этот южноафриканский порт и на рассвете 23-го приблизилось к берегам Сенегала. Англичане еще не знали, что через два часа после выхода соединения «М» из Фритауна произошло другое событие: итальянский флот, покинув гавань Неаполя, двинулся на запад, к Гибралтару.
Весь день 23 сентября Каннингхэм маневрировал вокруг Дакара, пытался высадить десант, предъявлял французам ультиматумы. По причине густого тумана огня открывать не стали, отложив боевые действия на завтра. Внезапное прекращение радиосвязи со штабом флота в Гибралтаре никого не встревожило — на войне всякое случается.
Между тем в Гибралтаре дела обстояли хуже некуда. В полдень в порт проникла итальянская подводная лодка «Ширс» под командованием Валерио Боргезе. Для высадки штурмовых средств была выбрана бухта Альхесирас. До вечера субмарина лежала на скалистом дне в ожидании темноты. В 21.00 «Ширс» всплыла с 70-метровой глубины под перископ и, ориентируясь по испанским маякам, направилась к Гибралтару. Распределив цели, Боргезе в 2 часа ночи всплыл на поверхность, пожелал успеха экипажам управляемых торпед и приказал спустить их на воду.
Торпеда, экипаж которой получил задание подорвать линкор «Бархэм», не нашла громадный корабль по простой причине — его просто не было в бухте. Вдобавок торпеда напоролась на камни и затонула. Вторая группа сбилась с курса, и торпеда выскочила на берег. Однако экипаж в составе Биринделли и Пакканьини беспрепятственно прицепил мощную магнитную мину к днищу стоявшего у северного мола Гибралтарской гавани английского транспорта «Сен-Мартин», в трюмах которого покоились шесть тысяч тонн боеприпасов. Мина сработала перед рассветом, когда итальянская эскадра приблизилась к крепости на тридцать миль. Ударная волна чудовищного взрыва, просочившись сквозь десятки метров скальных пород, вовлекла в детонацию содержимое артиллерийских погребов Гибралтара. За считаные секунды взлетели на воздух десятки тысяч тонн взрывчатки, и скала раскололась извержением рукотворного вулкана.
Рано утром мимо мыса Европа, над которым недавно возвышалась могущественнейшая крепость, спокойно проследовали итальянские корабли — 4 линкора и 6 тяжелых крейсеров, взявшие курс на север. Адмирал Кампиони спешил на подмогу гросс-адмиралу Редеру.
Наутро, когда возле Дакара рассеялся туман, английские линкоры заняли огневые позиции, но и сами тут же попали под сосредоточенный обстрел французских кораблей и береговой артиллерии.
Вскоре после начала канонады четырехорудийные башни линкора «Ришелье» влепили пять или шесть тяжелых снарядов в английский линкор «Бархэм», кроме того, защитники базы сбили несколько бомбардировщиков-торпедоносцев, взлетевших с авианосца «Арк Ройял». Затем французская подлодка «Бевезиерс» поразила торпедами линкор «Резолюшн». От огня англичан погибла французская субмарина, а также был сильно поврежден лидер «Одейшес», который горел почти сутки, после чего все-таки затонул. На попавшем под залпы английских линкоров «Ришелье» взорвалась одна из башен главного калибра, но часть орудий продолжала стрелять.
К полудню Каннингхэм снова принялся маневрировать, отвел свое потрепанное соединение к западу, готовясь к повторной атаке. В это время на горизонте показался силуэт эсминца, чуть позже на мачте этого кораблика разглядели британский флаг. Наконец-то кружным путем — через Америку и Южную Африку — соединение «М» получило два страшных известия: о взрыве Гибралтара и о начале вторжения на Британские острова.
