Через семьдесят шагов показалась небольшая полянка с остывшими кострищами, а ближе к лесу стоял огромный навес забитый мешками. Толпа нищих ринулась вперёд, расталкивая, друг дружку.
– Стоять! – Только и успел прокричать Хальвдан.
Земля перед навесом провалилась, десятки людей рухнули в яму, напарываясь на острые колья, вслед за этим, позади, рухнуло дерево, за ним ещё одно перекрывая выход с поляны смерти. Пятнадцать арбалетных болтов и несколько пуль сразили наёмников одновременно.
– Ааа! Не хочу! – Грот упал на попу и стал сучить ногами, пытаясь отползти назад, к поваленным деревьям.
– Кто хочет остаться в живых – не шевелиться! – Раздался голос из леса.
– Жить, жить. – Грот вскочил и, петляя как заяц, бросился наутёк, за ним побежали оставшиеся в живых паломники.
Свей споткнулся, зашиб колено, но нашёл в себе силы, снова поднялся и побежал. Впереди мчался обезумевший человек в рубище, прокладывая сквозь молодую поросль деревьев дорогу. Вдруг он упал, причём как-то странно, словно что-то ударило его по ногам. Тонкая капроновая верёвка была натянута по всему периметру поляны.
– Тебе же сказали не шевелиться. – Тихий юношеский голос прозвучал за спиной Грота.
Двадцать паломников, во главе со своим командиром попали в плен. Их посадили в землянку, вырытую невдалеке от ложного склада. Дверь подпёрли бревном, бросив предварительно узникам остатки каши, вываленных в корыто, да бочонок с водой.
– Пахом Ильич, надо спешить. Нам, ещё полверсты по лесу пробежать да знак Бренко падать, скоро начнётся. – Напомнил купцу, который старательно потрошил широкий пояс Грота.
– Погодь Лексей, вот! Смотри, как знал. – Ильич вытащил золотую пластинку. – У меня дома точно такая, в чулане схована.
– Покажи ка, … вот это номер. – На моей ладони лежал треугольник с вычеканенным глазом на его вершине.
– Как возвернёмся, мы владельца пояска на муравейник посадим, всё скажет. – Пахом потряс в воздухе поясом, и отшвырнул его в кучу доспехов и оружия, сложенных под ёлкой.
Сбыслав, Меша и Гаврила Алексич стояли перед Александром. Последние наставления перед атакой были даны и, полагаясь на воинское умение своего князя, новгородцы лишь кивнули головами. Русская рать была разделена на четыре отряда.
Конная дружина Ярославовича стала скапливаться на правом фланге, проскочить сквозь лес и ударить единым кулаком – было невозможно. Для этого, был придуман отвлекающий манёвр: – Гаврила Алексич, на тебя вся надежда, как можно больше шума, выскочил из леса, наскочил и сразу назад.
Солнце встало в зенит, протяжный вой волка вспугнул лесных птиц, двое дозорных, расположившись у самого леса, так и остались сидеть в теньке дуба. Столетнее дерево прошуршало листьями, приветствуя детей своей земли.
– Спасибо родной. – Ратмир погладил рукой кору дерева, вытер нож, подмигнул Сааве, который подбирал добрый топор, рядом со вторым убитым.
– Тревога! – Заорал Гунгир. – Старый кормчий, залез на крышу дома ижорца, с целью вырезать защитные руны, как со стороны леса блеснуло железо брони. Никто, кроме дежурного отряда облачён не был, значит – враг.
Лагерь всполошился, все ожидали возвращения паломников с продовольствием, а тут, совершенно с другой стороны, да ещё так не вовремя.
Фаси сидел на походном раскладном стуле в шатре и отбрёхивался от рыцарей, которые тонко намекали о необходимости получения аванса за доблестную службу. По условию найма, четверть была выплачена перед отплытием, вторая четверть должна была осесть в кошелях по прибытию на место, оставшаяся половина отдавалась в конце похода.
– Серебро на моей шнеке, как закончим насыпать вал, сразу рассчитаюсь. – Отдавать марки жутко не хотелось.
– Корыто с лопатами наверно потонуло, у меня течь до сих пор заделать не могут, а моя шнека самая крепкая из всех. – Рыцарь в щёгольской шёлковой рубахе пренебрежительно окинул собравшихся взглядом.
– Рагнар правильно говорит, без лопат ни рва, ни вала в ближайшее время нам не видать. А значит и обещанной платы. Ярл, платить надо сейчас, как обещал. – Голос с сильным швабским акцентом раздался из угла шатра.
Фаси прислушался, зычный голос своего старого друга он не спутал бы ни с чьим, Гунгир мог орать в шторм, да так, что на носу было отчётливо слышно. Однажды, в лесу, на охоте кормчий своим рыком отогнал разярённого медведя, который чуть не прибил неловкого оруженосца. Ульф часто вспоминал тот неприятный момент в своей жизни, и очень гордился своим другом.
– А ну тихо! Вы слышали?
– Тревога! – Гунгир прокричал ещё раз и ловко сполз по крыши домика на землю.
Двадцать два ушкуйника во главе с Гаврилой Алексичем высыпали из леса, крича и размахивая топорами, обрушились на свеев, которые побросав колышки с верёвками, бросились к лагерю. Розовощёкий монах успел ойкнуть и упал на землю, лишившись чувств.
– Господи! Сколько же их тут. – Гаврюша окинул взглядом кишащий людьми свейский лагерь, и внизу живота стало неуютно. Вроде, когда смотрел из леса, неприятеля было в разы меньше.
Свой меч Алексич обнажил, да вот только воспользоваться им не пришлось. Шесть полуголых тел лежали на земле. Гаврила попятился назад, первая часть плана выполнена, внимание привлекли, теперь обратно в лес.
– Мммы. – Новгородец наступил на лежащего ничком на траве монаха, тот пришёл в себя, попытался заорать от боли, но вовремя зажал рот рукой, – притворившись убитым.
– Отходим ребята! – Подал команду Гаврила. – А ты дружок, побежишь со мной. – Алексич перекинул круглый щит за спину, поддал пинка монаху, схватил левой рукой за верёвку рясы и поволок к зарослям.
– Они схватили отца Лоренцо. – Завопил молоденький свей, с коим священник проводил куда больше времени, чем с остальными.
Шведский дежурный отряд в пятьдесят бойцов бросился в догонку за ушкуйниками. Не будь рыцарей на важном совещании по выколачиванию денег, может и обошлось бы. Бежать в малознакомый лесной массив, где за каждым деревом поджидала верная смерть, было безрассудно. Но дать правильный приказ было некому, а нападавших было явное меньшинство, вот и помчались сыны фьордов на выручку римскому монаху.
Стрелки Меши смогли дать по три выстрела, прежде чем оставшиеся в живых свеи сообразили, что их всего семеро. Гаврила Алексич снова повёл своих бойцов в атаку. Короткая стычка, и последний противник, отбросив щитом ушкуйника, крутанул секирой вокруг себя.
– Не подходи! – Почему-то по-русски прорычал швед.
– Где-то я тебя иуда видел? – Гаврюша приблизился к свею, пытаясь рассмотреть черты лица через полумаску шлема.
