Столица Российской империи встретила странников крепким морозом, безоблачным небом и сияющим на ярком зимнем солнце белым снегом. Столица ошеломила Янека: широкие и прямые проспекты, разительно отличавшиеся от узких кривых улиц Варшавы, ярко раскрашенные дома, празднично одетая публика. Позади виднелись своды Варшавского вокзала, а впереди сиял золотом шпиль Адмиралтейства.
Когда путники ехали по проспекту мимо огромного православного собора с синими куполами, их обогнали трое саней, в которых сидела празднично одетая публика. Бородатые купцы в собольих и песцовых шубах крепко обнимали дородных румяных девиц и что-то орали, размахивая бутылками. Визг и крики, сопровождавшие процессию, просто оглушили Янека.
— Что это они так разошлись? — удивленно посмотрел он на Басова.
— Так ведь Святки нынче, — спокойно отозвался тот. — Новый год на подходе. Сегодня двадцать девятое декабря. Так что народ еще дней десять вовсю гулять будет.
Удивлению Янека не было предела. Он точно помнил, что, когда попал в этот мир, было двадцать шестое декабря тысяча девятьсот двенадцатого года. Без малого две недели они провели на квартире у Басова, встретив там Новый, тысяча девятьсот тринадцатый, год, потом два дня ехали поездом.
— Мне казалось, что сейчас десятое января, — прошептал он на ухо Басову.
— Это к западу от границы империи, — поправил его Игорь, ничуть не смущаясь тем, что его может услышать извозчик. — В Берлине, в Риме. В Варшаве католики Рождество и Новый год тоже встречают по григорианскому календарю. Но вообще в России действует юлианский. Так что у тебя есть возможность встретить Новый год дважды.
Перевалив через мост, сани поехали по более узкой улице, и Янек сумел прочитать под номером одного из домов: «Вознесенский проспект». По богатству фасадов чувствовалось, что путники въехали в центральную, фешенебельную часть города.
Все же поездка на открытых санях петербургской зимой стала испытанием для людей, привыкших к автобусам и метро. Чигирев-старший принялся растирать заиндевевший нос. Янек поглубже закутался в гимназическую шинель, поправил шерстяной шарф и с завистью посмотрел на Басова, одетого в толстую соболью шубу, и Крапивина, на котором красовалась меховая куртка. Ничего не поделаешь, одежда странников должна была соответствовать легенде.
Проскочив еще два моста через реки с гранитными набережными и несколько перекрестков, сани свернули налево и двинулись по Малой Морской улице. Вскоре они застыли перед сверкающим новогодним убранством зданием в стиле модерн. У входа красовалась табличка: «Астория». По левую руку от вышедших из саней путников располагалась огромная площадь с православным собором невероятной красоты. Его золотой купол ярко сиял на солнце.
— Что это? — спросил завороженный Янек.
— Исаакиевский собор, — пояснил Басов, степенно перекрестившись на сияющий в небе православный крест.
Янек обвел глазами площадь, и взгляд его задержался на стоявшем поблизости конном памятнике. Сила, экспрессия, державная мощь читались в скачущем на бронзовом коне неведомом всаднике.
— Кто это? — спросил Янек.
— Это памятник Николаю Первому, — вступил в разговор Чигирев-старший.
У Янека в ярости сжались кулаки. Не было для него во всей истории Российской империи более ненавистного персонажа, чем этот царь — душитель польской свободы. Только образ Иосифа Сталина, человека, уничтожившего независимость воссозданного Польского государства, вызывал в нем большее отвращение.
— Пошли в гостиницу, что ли? — прогудел Крапивин, заботливо оглядывая компанию. — Морозец-то знатный. Замерзли небось?
Швейцар при входе низко поклонился гостям. Выбежавшие на улицу носильщики бодро подхватили багаж вновь прибывших. В холле у стойки регистрации перед путешественниками предстал господин средних лет.
— Чем могу быть полезен? — осведомился он.
— Я Игорь Петрович Басов, — чуточку надменно сообщил Басов. — Для меня и моих спутников заказаны апартаменты.
— Так точно-с, — легко поклонился господин, раскрывая лежавший на стойке журнал и заглядывая в него. — Две комнаты класса «люкс» вас ожидают. Изволите занять немедленно?
— Разумеется. И распорядитесь об обеде.
— Прикажете подать в номер?
— Да, и побыстрее.
— Меню вам принесут в номер. Не желаете ли чего с дороги, пока заказ приготовят? Есть великолепная астраханская осетрина. Только поутру привезли.
— Распорядитесь. И водки на всех. Пусть доставят свежие газеты и репертуар императорских театров.
— Слушаюсь-с, — низко склонился распорядитель.
При виде апартаментов у Янека перехватило дыхание: он сроду не видел такой роскоши. Вышколенная прислуга в мгновение ока доставила багаж и принесла все заказанное. Небрежно скинув на обитый шелком диван соболью шубу и шапку, Басов сменил валенки на лакированные туфли, подошел к стоявшему посреди комнаты столу, на котором уже помещались два полуштофа водки и тарелки с тонко нарезанной осетриной, наполнил рюмки и произнес:
— Ну что же, с прибытием вас, господа, — и, быстро выпив, крякнул от удовольствия.
Янек даже сморгнул, до того разительно отличались манеры Басова от привычных. Еще два дня назад перед ним был лощеный европеец, неизменно вежливый, педантичный, чуточку надменный, а теперь — ни дать ни взять разбитной русский купец.
Крапивин тоже подошел к столу, одним махом опрокинул в себя рюмку, прикрылся рукавом и выдохнул:
— Хорошо пошла. Ядреная водочка.
Чигирев сел за стол, поднял свою рюмку и провозгласил:
— За успех нашего дела.
— Ты лучше пей, — усмехнулся Басов, уплетая кусок осетрины. — Промерз же весь насквозь. О делах после поговорим.
Янек нерешительно подошел к столу.
— Давай, герой, причастись, — ободрил его Крапивин. — Оно и для здоровья полезно.
Янек присел на краешек стула, нерешительно поднес ко рту рюмку и выпил. Яростный пожар тут же охватил всю его гортань. Он поперхнулся и закашлялся. Мужчины весело рассмеялись. Крапивин похлопал мальчика по спине:
— С крещением, парень.
— Закуси, — сочувственно посоветовал Басов, разливая всем по второй.
— Игорь, ты здесь часто бываешь? — после небольшой паузы спросил Чигирев.
— Нередко.
— Я, однако же, полагал, что у тебя здесь квартира.
— Зачем? — Басов искренне удивился. — В гостинице очень недурное обслуживание. А постоянного жилья я и в Варшаве не покупал. Та квартира, где мы были, — съемная.
— Только не говори, что тебе денег не хватает, — усмехнулся Чигирев.
