— Проси.
Пару минут спустя, когда незваный гость в форме лейб–гвардии Преображенского полка перешагнул порог кабинета, гостеприимный хозяин вместо обычного приветствия дружелюбно заметил:
— Признаться, я уже порядком заждался вас, граф.
Штабс–капитан Татищев, слегка поколебавшись с тем, какую именно манеру общения ему выбрать, чуть дрогнул лицом в намеке на улыбку и вернул упрек:
— Попробуй вас найди, коли вы с место на место разъезжаете!
— И то верно. Позволите предложить вам вина? Или, быть может, чего покрепче?
— Кхм. С вашего позволения, я сразу к делу.
Помолчав и в некотором затруднении потерев подбородок, гость все же не стал разводить долгих церемоний, выложив перед собой два белоснежных конверта — и сообщив затем хозяину дома о том, что имеет честь передать ему двойной вызов на дуэль. Первый от штабс–капитана второй роты первого батальона лейб–гвардии Преображенского полка по фамилии Навроцкий — того самого, что так неудачно схватился за шашку в привокзальном ресторанчике. А второй от всех офицеров первого «царского» батальона. Разом.
— Оригинальный вызов — вы не находите?
— Кхм?.. Во втором случае вашего противника определит жребий.
— А вот это уже лишнее, Николай Иванович.
— Э–ээ?
Встав, граф Татищев поинтересовался насквозь официальным тоном:
— Князь, следует ли понимать ваши слова как отказ принимать картель?..
Медленно, и как–то очень внушительно встав на ноги, Александр холодно улыбнулся:
— Мои слова следует понимать так, дорогой граф, что я дам удовлетворение всем желающим.
Кивнув с видом «я в вас и не сомневался», аристократ деловито поинтересовался личностью тех, кто будет представлять интересы князя — с тем, чтобы секунданты офицеров–преображенцев могли как можно скорее их увидеть.
— Я еще не определился в этом вопросе, дорогой граф.
Придвинув незапечатанные конверты к себе, оружейный придавил их ладонью.
— Думаю, на этом ваше дело можно считать исполненным? Прекрасно. Не желаете ли отужинать?
От такого плавного перехода преображенец немного охренел. То есть — на пару мгновений впал в глубокую задумчивость. Затем в самых вежливых выражениях отказался от предложения, выразил сожаление, намекнул на свою невероятную загруженность делами и поспешил откланяться. Оставшись в одиночестве, аристократ–промышленник прошелся по кабинету, остановившись напротив стеллажей с книгами. Медленно, словно бы в нерешительности, провел кончиками пальцев по корешкам книг и задумчиво протянул:
— Действительно, забавный вызов.
Вернувшись за стол, Александр плодотворно поработал: для начала еще раз перечитал свое новое завещание, затем написал десяток распоряжений для Совета директоров, оставив напоследок самое трудное. Полдюжины писем тем, кто был ему особенно близок и дорог. Оренбургский казак Григорий Долгин, купеческая дочка Ульяна Вожина, царский сын Михаил Александрович, обрусевший немец Валентин Греве, собственная тетя Татьяна Львовна, и конечно же — любимая дочка Саша. Натуральная блондинка четырех лет от роду, взявшая от матери всю ее красоту, а от отца редкий цвет глаз…
«А если взять во внимание кое–какие доклады от внедренной в дом милой Софи агентуры, то дочка у меня еще и большая умница!».
Конечно, он вовсе не собирался умирать — но предусмотреть все, что можно и нужно, был просто обязан. Закинув всю свою писанину в сейф, князь привычными движениями разжег камин, и основательно устроился напротив. Вернее, хотел это сделать — но отвлекся от созерцания изменчивого танца огня, услышав за окном глухое ворчание приближающейся грозы и первые удары тяжелых дождевых капель. Прямо на глазах свинцовые небеса разорвала изломанная линия ослепительно–яркой молнии, спустя всего пяток секунд стекла задрожали от раскатистого грома — а вдали уже полыхал новый разряд, на краткое мгновение осветивший чуть ли не все небо разом.
— Прямо как тогда…
Позабыв обо всем, Александр покинул кабинет, спустился на первый этаж и вышел на крыльцо. Постоял, вдыхая влажный воздух, затем шагнул под косые струи теплого майского ливня, запрокинув к плачущему небу лицо.
«А может, вся моя жизнь за последние семь лет — это всего лишь горячечный бред умирающего? И лежу я после удара молнии на земле, а вокруг беспомощно прыгают и суетятся приятели, с которыми приехал на злополучную охоту».
Против воли тряхнув головой от капель, попавших сразу в глаза, нос и уши, он направился в поле, расстилающееся за высокой поселковой оградой. Мутные струйки воды на мощеной дороге, прямо на глазах складывающиеся в настоящее ручейки, удивленные лица охранников при входе в поселок, моментально потяжелевшая от влаги одежда — и четкое ощущение двух внимательных взглядов за спиной. Телохранители…
Грр–дах!..
Когда всего в какой–то сотне метров от их подопечного саданул сине–белый ветвистый разряд, беспокойство охранителей его бренного тела подошло к высшей точке — но в ответ на обращение–предложение вернуться под крышу, они получили лаконичный приказ:
— Не мешать.
Впрочем, короткое путешествие уже закончилось. Его сиятельство князь Агренев, фабрикант, промышленник, изобретатель и меценат, владелец заводов, газет и пароходов — вновь замер под секущими нитями дождя. Стоял, ожидая непонятно чего, надеялся и боялся, чувствуя, как в глубине души просыпается нечто, порядком уже позабытое за время мирной жизни — а небесная влага, что струилась по его лицу и телу, потихонечку смывала все его многочисленные маски и облики.
Тр–дах!!!
Первым пропал лощеный аристократ — словно его никогда и не было. Вслед за ним последовал рачительный управленец, циничный предприниматель, щедрый меценат, хитроумный мошенник. Ушли, словно бы их никогда и не было — светские условности, постоянные уступки общественному мнению, вечная осторожность в действиях и словах…
Гр–рум!..
Под свинцовыми тучами, промокший насквозь, но ничуть этим не опечаленный — стоял и довольно улыбался прагматичный убийца, готовый окунуться в кровь не то, что по шею — с головой, если только в этом возникнет нужда. Для безопасности тех, кого он любит и ценит, или для того, чтобы его мечта претворилась в жизнь.
Грр–дах!!!
Необычайно толстая и ветвистая молния на долгое мгновение соединила близкие тучи и раскисшую землю, полыхнув так близко, что телохранители невольно присели, зажмурив глаза — а их подопечный свирепо оскалился, ощутив дуновение близкой смерти. А затем вдруг удивительно четко вспомнил. Как он плыл в потоке черного света, и смотрел на пролетающие мимо него разноцветные искры новых жизней. Или миров, укутанных в серебристо–синюю вуаль нереальности?.. Как давно это было — и как недавно!
