Погода была даже не жаркая, а скорее удушливая. Воздух, пропитанный маревом, походил на кисель.
Пара десятков картофелин, найденных в окрестных погребах были уже почти готовы. Женька азартно выгребал их палочкой из углей. Альбине вспомнилось пионерское детство. Там, правда, еще был зажаренный хлеб и сосиски. Шашлык по совдеповски… Ох, сейчас бы его сюда…
Виталий разделил картофелины по-братски. Получилось с десяток самых крупных ему и по пять помельче, Альбине с мальчиком. Обжигая пальцы, торопливо счищали хрустящую кожуру и ели. Получилось даже шикарно — еще и с солью, небольшое количество которой нашли в доме. А больше ничего там не было.
Ели, опасливо поглядывая на набрякшую сизым фингалом, тучу на востоке над морем. Еще полчаса назад, ее не было — безмятежная лазоревая гладь.
— Что хрень там? — неприязненно поинтересовался у мироздания Виталий. Не хватает грозы еще на наши репы.
— Идея с поселком была явно неудачной, — протянула Альбина, глядя на низкое небо, нависавшее над морем. Черные грозовые тучи клубились, грозя вселенским потопом. Местами через прорехи пробивался солнечный свет, тем самым, усиливая сходство с фресками на библейскую тему. Того и гляди — архангелы протрубят о судном дне. Она поежилась. Все прекрасно помнят, чем закончился предыдущий ливень. Нашествием ископаемых тварей из прошлого. В Институте хоть спрятаться можно было, а в этих хибарах разве спрячешься? Несмотря на жуткую духоту, по коже прошел озноб. Неприятное ощущение. Словно что-то страшное все ходит и ходит рядом, кружит, приближаясь, почти касаясь холодным черным плечом. Сама Смерть? Говорят, иногда люди чувствуют ее приближение…
— Вроде не курила ничего… пожал плечами Виталий. Оказывается, последнюю мысль она произнесла вслух. Не парь голову, обживайся на новом месте. Неизвестно, сколько мы еще здесь проторчим.
— А почему бы нам не вернуться? — спросила Альбина. Сказала и пожалела. Женька навострил уши, с надеждой переводя взгляд с Виталия на нее и обратно.
— Рано. Побудем пока здесь. А там видно будет, — прищурившись, Виталий всматривался в быстро чернеющее небо. А может оно и к лучшему… ливень всю эту дрянь разгонит!
— Ой! — Женька подскочил с коленей и попытался разглядеть свою спину — меня что-то стукнуло!
Обернувшаяся к нему Альбина и ойкнуть не успела, как довольно чувствительно схлопотала по темечку. Рядом взрыкнул Виталий, выдав длинную матерную руладу.
— Мать вашу… раз так!.. Что за?.. ухватив их обоих за шкирки, как нашкодивших котят, он кинулся к домику.
Как раз вовремя.
С неба, беззвучной лавиной посыпался град.
Вернее, это сперва она казалась беззвучной — градины с тихим шорохом скакали по мягкой траве. И только потом, с все нарастающим стуком они обрушились на крышу домика.
И на людей. Куски льда, размером с перепелиное яйцо, больно били по голове, плечам, рукам.
*****
— Ну, если это все, что нам заготовила гостеприимная местная природа, то я даже рада, — сказала Альбина, разглядывая синяки от градин на руках. Они стояли на крыльце и наблюдали, как буквально за несколько минут весь двор и близлежащие окрестности были усыпаны белыми шариками.
— Подумаешь, — продолжала бодриться Альбина, — мы ж не фермеры-огородники, чтоб за урожай беспокоиться…
Сначала она ничего не поняла. В нескольких сотнях метров от них, среди соседских огородов, там, где только что ничего не было, воздух вдруг сгустился, свившись в тонкий столбик. В лицо хлестнуло ветром, разметало всякую мелочь, заставив прижмурить глаза. Они услышали нарастающий гул. Тонкий вращающийся жгут на глазах обретал объем и мощь. Он двинулся по кругу, разметая сухую землю с остатками растений, как мощный пылесос. Альбина вскрикнула — воронка двигалась прямо на них. Стало страшно. Она почувствовала, как напрягся Виталий. Женька прятался за нее, цепляясь за халат, больно прихватывая кожу.
— В погреб! Живо! — Виталий впихнул их в домик и захлопнул дверь. Стало темно. Щелкнула зажигалка, осветив неверным светом убогую комнатку с открытой крышкой погреба. Гул снаружи превратился в рев, домик затрясся как припадочный — вот-вот развалится.
— В погреб, я сказал! — заорал Виталий. Не дожидаясь реакции, он схватил в охапку упирающегося Гришку и спустил, буквально сбросил его в черноту провала. А ты что стоишь, овца тупая? — обернулся он к Альбине. Та испуганно попятилась, но он, настигнув ее в одном прыжке, схватил под мышки и потащил к погребу.
— И-и-и… завизжала женщина и вдруг почувствовала, что летит вниз. Пересчитав коленями, локтями и задом все ступеньки лестницы, она упала на что-то мягкое. Кажется, это были пустые мешки. Где-то в стороне всхлипывал невидимый Женька. «Хорошо, хоть не на него брякнулась», — машинально подумала Альбина. Сверху матерился Виталий. Зажигалка, которую он поставил на стол, упала и погасла и теперь он на ощупь, лез в погреб, нашаривая ногой первую ступеньку. Проклятая ступенька никак не находилась и он понял, что ему не успеть.
— Эй, там! — крикнул он вниз. Брысь в стороны, прыгаю…
Голос его потонул в грохоте колотящего по стенам домика града обломков.
Альбина услышала жуткий треск, и в ту же секунду в погребе стало светлей. Она не знала, что это смерч сорвал с домика крышу, а в следующий миг разметал и сами стены. Ей показалось, что она слышит в ураганном реве удаляющийся крик. Но в следующую секунду стало не до того — неведомая сила потянула ее к центру погреба. Чтоб удержаться, она ухватилась за доски стеллажа для банок с соленьями и быстро, быстро суча ногами, добралась до перегородки картофелехранилища. Перевалилась через нее, придавив сдавленно вякнувшего Женьку. Последнее что она увидела, были вращающиеся в диком танце пустые мешки. Она прижала к себе хнычущего мальчишку и зажмурила глаза.
*****
Прошло минут двадцать, прежде чем Майе удалось забраться на самый верх, на плюс третью палубу, как называла ее Амата. Сама девушка-система все это время бесплотным призраком скользила рядом, подсказывая, где куда свернуть, какую дверь открыть, по какому трапу подняться. Лифт еще не успели починить, виновато улыбаясь, разводила она руками. Эти трапы с их бесконечными ступеньками слились в один, кажущийся бесконечным, подъем. Из тамбура в тамбур, то ярко освещенными, то полутемными, короткими и длинными коридорами, пролет за пролетом поднималась Майя к самой вершине, где было сосредоточенно управление этим чудом инженерной мысли. Она не уставала удивляться огромному внутреннему пространству корабля, который внешне казался вполне себе средних размеров.
