головой: «Нет».
— Здесь торговый путь через горы. Великий путь.
— А скоро он хватится своего отряда?
— Летучего-то? — шаманка задумалась. — Не думаю, что сегодня или завтра. А там уже — как повезёт.
— Следов человека на тропе нет, — прошептала Майа, молча слушавшая наш разговор.
И две старухи тоже молчали. Прямо-таки затаились.
— Думаешь, потому они нам и мстить не станут? — рассмеялась шаманка.
Майа уставилась на неё с надеждой:
— Есть же у них колдуны? Не станут же воины вымещать зло на старухах да детях?
— Конечно, не станут! — рассмеялась шаманка. — Просто сожгут деревню! Старухи им совсем не нужны. Нужны подростки, чтобы воспитать в своей вере. Нужны молодые бабы и мужики — прислуживать. Детишки нужны — волков да драконов кормить! А старух — тех сразу в костёр!
— Надо уводить стариков, детей! — перебил я, не дослушав её. — В горы!
— Да как же ты их уведёшь? — продолжала веселиться шаманка. — Тебя пока самого надо водить!
— Что-нибудь придумаем! — рассердился я. — Не сидеть же и ждать, пока нас убивать придут!
Шаманка достала трубку и плюхнулась на подстилку у очага, сразу став серьёзной.
— Не дойти тебе, — сказала она, доставая уголёк. — Налетят воины и порубят всех. Ты и меч удержать не сможешь.
— Значит, идти надо туда, где они крылья свои поганые переломают! — отрезал я. И прикрикнул: — Вставай, чего расселась! Я деревню не подниму, а тебя люди послушают!
— Так поминки у нас, сынок, — тихо прошептала Майа. — Два дня ещё надо.
Она смотрела на меня округлившимися от удивления глазами.
Мальчишка безо всякого почтения командовал шаманкой, а та только смеялась.
«Как же так?» — было написано на лице у бедной женщины. Но одёрнуть меня на людях она побоялась.
— Это хорошо, — сказал я. — Что поминки. Наварили каши — берите с собой. Дольше сможем пройти, не разжигая огня.
Не знаю, почему шаманка меня послушала, но через сутки, что ушли на сборы, ранним утром второго дня все, кто мог ходить, снялись со своего места и побрели к горам.
Более печальной процессии я ещё ни разу не видел — богомолье какое-то, только креста не хватало, одни жертвенные агнцы.
Стариков после визита воинов терия Вердена не осталось совсем. Тащились, опираясь на посохи, ветхие старухи, блеяли бараны и козы — не бросать же скотину. Пяти-шести летние ребятишки вели двух-трёх летних.
Боялся, что не смогу угнаться за жителями деревни, но, похоже, я оказался в этой компании ещё из самых крепких. Даже прибарахлился в дорогу — подобрал себе хорошую палку, а Майя раздобыла одежду и мягкие удобные сапоги, подбитые крепкой шероховатой кожей.
Вот только оружия у меня не было. Лишь нож, вроде кухонного. Но из на удивление неплохой стали.
Откуда здесь сталь, я выяснить не сумел. Майа сказала, что оружие — дело мужское, а железный котёл она получила в наследство. И добавила, привязывая на козла своё «сокровище», что такие здесь — очень большая редкость и передаются от родителей детям.
Я покивал, хотя ничего не понял. Ведь не медный же был котёл! Значит, где-то выплавляли железо! Но отчего этого железа так мало, если, учитывая качество мечей, производство было уже не самым примитивным?
И что это вообще за странное место, где первобытно общинный строй соседствует со сталью, призрачный медведь способен разорвать человека на куски, а воины бьются в воздухе на крылатых волках и драконах?
Может, у меня всё-таки галлюцинации и навязчивый бред?
Но даже в бреду я не мог бросить погибать детей и пенсионерок. Если мне всё это приснилось, то посмеюсь потом над собой. А если нет?
В деревне постоянно жили четыре десятка семей, но все, кто мог сражаться — ушли с воинами, а кто мог ходить — скрылись в горах.
Мне непонятно было, почему они бросили детей и старух. Что за мода такая? Ведь здешняя малышня — чьи-то любимые дети, а старухи — матери?
Мать — это же святое у всех народов? Неужели можно думать как-то иначе?
Этот вопрос не давал мне покоя всё утро. Пришлось спросить прямо на ходу.
Шаманка не удивилась.
— Старухи и так помрут через одну или две зимы, — равнодушно отозвалась она. — А детей люди нарожают новых, если сумеют уцелеть сами. Возьми они с собой эту обузу — куда бы дошли? И детей погубили бы, и сами погибли.
— Ничего так себе — мораль, — поморщился я. — Людоедская какая-то.
Шаманка промолчала, не желая тратить дыхание на пустые слова. Улыбнулась отстранённо: мол, мели Емеля…
— И всё-таки ты не стала спорить, когда я сказал, что уходить нужно всем?
Я прищурился, вглядываясь в смуглое малоподвижное лицо женщины. Пытался понять, о чем она думает.
Видел — шаманка что-то втихаря сочинила себе про меня, и теперь то и дело подсмеивается. Но ведь не перечит уже. А почему?
Я не воин — мальчишка, да ещё и со странностями. Поначалу она меня не очень-то слушала, и вдруг…
Вот и сейчас шаманка фыркнула и обогнала меня, зашагав во главу нашего отряда, где впереди шли Майа и самая крепкая из женщин.
Позади отряда мальчишки гнали коз и баранов, навьюченных припасами и деревенскими курами со связанными лапами. А самая старшая девочка шла замыкающей, зорко поглядывая по сторонам.
Собак в аиле не осталось — их перебили ещё первые недобрые гости.
Всего моего воинства было десяток старух, две женщины с грудными детьми, обе в возрасте. Те роженицы, что помоложе и покрепче, — рискнули уйти ещё несколько дней назад.
Со старухами шла целая россыпь ребятишек — от двух до семи-восьми лет.
Дети, даже самые мелкие, не ныли. Те, что постарше, присматривали за самыми младшими и при нужде — легко брали их на руки, тащили какое-то время на спине.
Помогала тащить малышню и Майа. И узел она на спину привязала увесистый.
Только шаманка шла так, словно её ничего не касалось. И то и дело хитро поглядывала на меня.
В горы удобная дорога была одна — через распадок, где призрачный Хозяин разделался недавно с волчьими всадниками. И сворачивать с неё я не собирался.
Именно там, распугав пирующих на трупах ворон, я и выбрал себе хороший меч. И ножны
