Я сделал вывод, что какой-то желтокожий офицер повысил свое благосостояние реализацией подотчетного имущества. Мне скаф не понравился — серьезная защита в виде навесных пластин имелась только на груди. Видимо, конструкторы посчитали, что бойцы не должны показывать спины врагам. Зато присутствовало место для турели на левом плече и гнездо под генератор щита, прямо как у дорогих моделей. Ну а когда я увидел эмблему производителя, доверие к продукции узкоглазых упало еще больше. Значок сообщал, что костюм изготовлен на автоматических заводах Гольятты. Я не верил слухам, что тамошние роботы специально гонят брак, чтобы вредить человечеству.
— Ну а что, ничего лучше не нашлось? — поинтересовался я.
— С деньгами у меня не очень, — неохотно ответил Абу. — Потратил почти все. А тут еще и черные торгаши цены подняли. Теперь чтобы попасть на Рияд, придется отвалить пятьдесят тысяч…
— Черные? — переспросил я. — К вам что, арварцы шастают?
— Нет. Те, кто возит особые товары. Дурь, секс-стимуляторы и прочие запрещенные гуфиями вещи.
— Ух… а может, как все нормальные люди — орбитальный лифт, и ты там?
— Не пойдет, — покачал головой наемник. — Я немного набезобразничал перед тем, как сдернуть оттуда. Могут случайно пристрелить…
— Ну как знаешь. — И я замолчал.
Представительство компании «Нео-Урхнот» располагалось неподалеку — я решил добраться до него своим ходом, не прибегая к услугам такси. Вообще-то на станции имелось целых три подобных конторки, занимающихся нейросетями, базами и имплантами, однако Абу посоветовал закупаться именно в этой. Дескать, последнее время дельцы активно заманивают клиентов накопительными скидками и индивидуальными бонусами за крупные покупки, чем следует воспользоваться.
— Даже и не думай! — бросил наемник, когда я замер перед забегаловкой, где доходяги уплетали кусочки мяса на палочках.
В клетках пищали зверюшки, смахивающие на жирных хомяков — вероятно, именно они являлись главным блюдом. А смуглый усач умело потрошил большую ящерицу, сплевывая на пол хрящики.
— А что, — хмыкнул я, — вроде бы выглядит аппетитно…
— Могут отравить. Если повезет, твой медблок справится с ядом. А если нет — придешь в себя где-нибудь на нижних уровнях. Без скафа, оружия и имплантов… — ухмыльнулся Абу.
— Угу. Вон, похоже, одного такого понесли… — Я кивнул в сторону бородача, который непринужденно тащил на плече подростка, из раззявленного рта которого капала слюна.
Патрулю службы безопасности не было никакого дела до творящегося на их глазах беспредела — двое бойцов спокойно проследовали мимо. Широкие коридоры кишели темными личностями — наркодилеры перекрикивали друг друга, предлагая товар, а женщины задирали балахоны, демонстрируя потенциальным клиентам свои прелести.
Я услышал хриплый крик и хруст — это большая гравиплатформа прижалась к стене, расплющив парочку попрошаек. Водитель засмеялся, увидев драку за имущество покойников, что устроили другие оборванцы.
— Ну и куда смотрит служба безопасности? — возмутился я.
— Главным образом в сторону тех, у кого есть деньги, — усмехнулся Абу. — Эти тут незаконно. Хозяева проводят рейды, отправляя их на поверхность, но они снова лезут обратно. Ведь здесь у них есть шанс что-нибудь украсть или заключить контракт с корпорацией, которой требуется «мясо». Это ты еще не видел переделанные грузовые контейнеры, куда набиваются сотни таких доходяг. Триста кредитов за место — я сам когда-то так сбежал с Рияда. Иногда списанная система жизнеобеспечения отказывает, и в конечный пункт маршрута прибывают мертвецы. Некоторые продают своих детей, чтобы попасть на станцию…
— А туда почему не хотят? — Я ткнул пальцем в сторону большой рекламной вывески, приглашающей всех желающих принять участие в программе развития отдаленных поселений.
Залы станции пестрели подобными предложениями, главным образом от местных кланов и каких-то мутных компаний. Названия тоже не поражали разнообразием, хотя лично я бы поостерегся связываться с дельцами, орудующими под вывесками «Новая жизнь» или «Братство белого пламени».
— Это хуже рабства, — подозрительно посмотрел на меня наемник. — Минимальный срок контракта — пятьдесят лет. Провести половину жизни в диком мире, который зачем-то понадобился корпорациям. Или на куске камня, где и дышать невозможно без скафа. Кандидатам часто промывают мозги или ставят импланты. Уж лучше «мясом», там шансы выжить куда выше!
— Ужасы какие-то ты рассказываешь, — поморщился я. — Не может быть все так плохо!
— Это вам — гуфиям, все само в руки падает, — обиделся наемник. — А таким, как я, приходится лезть наверх изо всех сил… Мне повезло, а этим оборванцам нет. Но по большему счету я — такой же, как они. Тоже начинал «мясом», а теперь…
Когда к наемнику подскочил лопочущий оборванец, размахивающий руками, Абу со всей силы пнул того в живот. Что сразу же отвадило от нашей компании других вымогателей. Усмехнувшись, наемник бросил им упаковку походного рациона, что вызвало нешуточную потасовку среди желающих единолично получить подачку.
— Да ты, оказывается, философ, — бросил я, подумав, что подобных разговоров от наемника раньше не слышал. Вероятно, это действовала наркотическая палочка, которую Абу жевал.
А вот и полукруглая арка, украшенная мерцающими голограммами, — по дороге я успел узнать, что корпорация «Нео-Урхнот» имеет разветвленную сеть сбыта, являясь одним из шести монополистов — производителей симбионтов.
Зайдя внутрь, я закрутил головой — интерьер заведения впечатлял. В центре овального зала располагался фонтанчик, струи которого закручивались силовыми полями в замысловатые спирали и прочие геометрические фигуры. А через прозрачный потолок я увидел подсвеченную толщу воды с грациозно скользящими рыбинами и морскими гадами. Наемник презрительно фыркнул, подойдя к одной из свободных конторок.
Последовал его примеру, и через минуту ожидания прибыла сотрудница — девушка с крошечной грудью и дежурной улыбкой. Правда, впечатление портила лысая голова с цветными татушками, но меня уже ничего не удивляло — я знал, что местные стандарты красоты несколько отличаются от земных.
— Я — Шериль. Что желает одаренный? — Большие глаза сотрудницы вдохновенно смотрели на покупателя.
— Хм… — опешил я. — А кто сказал, что я одаренный?
— Искин охранной системы постоянно ведет наблюдение за посетителями. Проявления пси-активности обнаружить нетрудно, — мягко улыбнулась Шериль. — «Тяжелое оружие» и «Энергосистемы» третьего ранга. «Силовые щиты» четвертого ранга. Этот заказ — на двести двадцать две тысячи триста кредитов.
