– Что же это за оружие?
– Чтобы тебе было понятно, это – смерть в агонии.
– Смерть в агонии… просто смерть?
– Ему достаточно указать на тебя своей правой кроваво-красной рукой, и… ты умрешь в агонии. Это один из приемов некромантии.
– Некромантии?
– Магии смерти, одной из самых опасных дисциплин, которые изучают адепты. Я не знаю, как Змей добыл это оружие, но факт есть факт – он это сделал.
– А какое отношение ко всему этому имеет Скипетр?
– Никакого. Он вообще ни к чему не имеет отношения.
– Тогда что это такое?
– Это абсолютное оружие для разрушения. По крайней мере так было бы, если бы он в действительности существовал. Это жезл длиной с мою бедренную кость… По-моему, у меня где-то есть его рисунок.
Ловкач остановил машину, обошел «бентли» и открыл багажник. В этой части города Стефани раньше никогда не бывала. Улицы казались пустынными и тихими. Вдали виднелся мост через канал. Спустя мгновение Ловкач снова сел за руль, положил на колени Стефани книгу в кожаном переплете, и они двинулись дальше.
– Что это? – спросила Стефани, открыв книгу и пролистав несколько страниц.
– Наши самые популярные мифы и легенды, – ответил он. – Ты только что пропустила раздел о Скипетре.
Она вернулась на несколько страниц назад и наткнулась на репродукцию картины: человек с огромными глазами тянулся к какому-то золотому предмету с черным кристаллом на рукояти. Скипетр сиял так ярко, что человек заслонил рукой глаза. На другой странице человек уже держал Скипетр в руке, вокруг него было изображено несколько съежившихся от страха людей.
– Кто это?
– Это Древний. По легенде, Древние были первыми магами, которые обрели власть над стихиями и стали использовать магию. Они жили отдельно от мира смертных и совсем им не интересовались. У них был свой путь, свои обычаи и свои боги. Однажды они решили, что будут сами управлять судьбой, и восстали против своих богов, довольно отвратительных существ, которых называли Безликими. Древние стали сражаться с ними на земле, в небесах и в океанах. Безликие, будучи бессмертными, выходили победителями во всех сражениях, пока Древние не создали оружие, которое смогло их остановить, – это и был Скипетр.
– Похоже, вы очень хорошо знаете историю.
– Сказки, рожденные на полях битв, теперь кажутся нам странноватыми, но они – всё, что у нас есть, ведь кино тогда не было. Безликие были изгнаны туда, откуда пришли.
– В чем сила Скипетра? Он что, убивал богов?
– Да. Скипетр впитал стремление Древних к свободе. Это было самое мощное оружие, которым когда-либо обладали маги.
– Оно предназначалось для достижения свободы?
– Первоначально да. Но поскольку Безликие уже не указывали Древним, что делать, те стали воевать между собой и начали применять Скипетр друг против друга. Он напитался ненавистью.
Отблески уличных огней в гипнотическом ритме пробегали по белому отполированному черепу.
– Последний Древний, – продолжал Ловкач, – изгнав своих врагов, убив всех своих друзей и семью, понял, что натворил, и воткнул Скипетр глубоко в землю. И земля втянула оружие в себя.
– А потом что сделал маг?
– Наверное, вздремнул. Не знаю, это ведь легенда, аллегория. В действительности этого никогда не было.
– Тогда почему Змей решил, что Скипетр существует?
– Это-то и непонятно. Как и его хозяин, он верит в самые мрачные мифы и в самые страшные легенды. Он верит в то, что мир был гораздо лучше, когда им управляли Безликие. Видишь ли, боги не одобряли гуманизма и требовали войны.
– А ритуалы, которые хочет узнать Змей, предназначены для того, чтобы вернуть Безликих обратно?
– Разумеется.
– Он, наверное, думает, что Скипетр, с помощью которого их изгнали, поможет их вернуть?
– Когда дело касается религии, люди готовы поверить во что угодно.
– А вы верите в кого-нибудь? В Древних, в Безликих?
– Я верю в себя, Стефани, этого вполне достаточно.
– Так Скипетр существует на самом деле или нет?
– Маловероятно.
– А как это связано с моим дядей?
– Не знаю, – признался Скелетжер. – Здесь какая-то тайна.
Вдруг в машине что-то вспыхнуло, время будто остановилось. Единственные звуки, которые Стефани слышала, были ужасающий треск и скрежет металла о металл. Девочка, несмотря на ремень безопасности, сильно ударилась головой о стекло. Улица за окном почему-то встала на дыбы, и Стефани поняла, что «бентли» взлетел в воздух. Она услышала, что Ловкач выругался, на мгновение почувствовала невесомость, а потом «бентли» рухнул обратно на асфальт, и Стефани врезалась головой в приборную панель.
Машину еще раз тряхнуло, Стефани смотрела на свои коленки широко открытыми глазами, но ничего не соображала.
«Посмотри вокруг, – сказал едва слышный голос у нее в голове, – посмотри, что происходит».
«Бентли» стоял неподвижно, двигатель заглох, но рядом раздавался рев другого двигателя. Дверь машины открылась и закрылась.
«Посмотри».
Звук шагов, кто-то бежит.
«Открой глаза и посмотри».
Ловкач сидел рядом со Стефани и не двигался.
«Посмотри, кто-то идет за тобой. Посмотри наконец!»
Рядом с ней второй раз за эту ночь разбилось стекло. Человек, которого Стефани уже видела, схватил ее и выдернул из машины.
Глава 6
Развалившийся на части
Одежда человека была разодрана в клочья и обуглена, но коже огненный шар, попавший в него в доме Гордона, не нанес никакого вреда. Пока бандит тащил Стефани из «бентли», в желтом свете уличных фонарей девочка успела разглядеть искаженное от ярости и ненависти лицо противника. Он поднял ее в воздух и швырнул на капот другого автомобиля. Потом сгреб ее воротник в кулак, а другой рукой схватил за шею.
– Ты подохнешь, – прошипел человек. – Прямо здесь и сейчас, если не отдашь мне этот чертов ключ.
Она схватила бандита за руки, пытаясь освободиться. Голова кружилась, в щеках пульсировала кровь.
– Пожалуйста… – прошептала она, стараясь вздохнуть.
– Из-за тебя страдает моя репутация, – зарычал бандит. – Хозяин решит, что я никуда не гожусь, не смог отнять маленький дурацкий ключик у маленькой дурацкой девчонки.
Улица была по-прежнему пустынна. Магазины и офисы были закрыты на ночь. Никто не услышит ее крика. Никто не придет на помощь. Что же Скелетжер?
Мужчина приподнял ее и с силой швырнул обратно на капот. Стефани закричала от боли. Бандит склонился над девочкой и зажал ей рот рукой.
– Я раздавлю твой череп, как яичную скорлупу, – зашипел он.
