Нажав на кнопку кофеварки, он разделся и внимательно изучил свое отражение в большом зеркале душевой. Ему стало жаль руки, ампутированной как раз чуть пониже локтя.
Стало жаль молодости.
Жаль войны.
– Ну, а этот тебя не устроит?
Пиб старался удержать на одном месте дуло тяжеленного маузера в трясущихся руках. Помощник легионеров курил сигарету, стоя в двадцати шагах от него. Он засунул берет под расшитый серебром погон на рубашке, и его преждевременная лысина, хотя и старательно прикрытая белобрысыми волосами, все же просвечивала. У него было по-детски круглое безусое лицо. Ему, наверно, не исполнилось и двадцати пяти лет. Из-за черной униформы казалось, что он – продолжение своей тени, той, что лежала на тротуаре, и той, которую закатное солнце растягивало по шероховатой стене заброшенной фабрики. Дуло его автомата высовывалось из-за правого плеча.
– Отмазался от армии, – прошептала Стеф. – Маменькин сыночек. Вообще-то, ему самое место быть на Восточном фронте.
Не более чем игра, сказала она пару часов назад. Можно ли верить тому, кто заявляет, что смерти нет?
Родители и учителя с детства учили Пиба, что жизнь – это дар Божий, что человек не может присвоить себе то, что ему не принадлежит. Правда, эти прекрасные слова не помешали легионерам архангела Михаила восстановить смертную казнь и убивать без разбору всех тех, кто не разделял их возвышенного взгляда на мир.
– Он скоро обернется, – пробормотала Стеф. – И этот парень не станет думать, стоит ли превращать нас в решето.
Ночь уже опускалась на прямые улицы города и на внутренние дворы. Пиб и Стеф потратили целый день в поисках потенциальной мишени. Булочки с шоколадом, купленные Стеф в заштатной булочной, застряли в желудке у Пиба. Ему не удалось их пропихнуть даже с помощью жуткого количества содовой, которую он пил прямо из горлышка, – они стибрили бутылку из супермаркета, напичканного, впрочем, камерами слежения. Если сейчас он не пройдет испытания, его назавтра же выставят из отряда «подонков», он должен будет сдать оружие и патроны декуриону и, совершенно беззащитный, окажется один на один с миром, полным зомби, камикадзе, бомжей и крыс. Остатки шоколада угрожающе подступили к горлу.
Стая диких гусей, летевших по красноватому небу с тугим шелестом крыльев, на несколько секунд привлекла внимание легионера. Стеф тяжело вздохнула, вышла из-за ржавой конструкции, за которой они прятались, и решительным шагом двинулась по переулку в сторону черной фигуры, размахивая кольтом. Среагировав на звук ее шагов, помощник легионеров бросил окурок, развернулся к ней лицом и наставил на нее автомат.
– Стой!
Остолбенев, Пиб увидел, как палец помощника лег на курок автомата.
– Стой, стрелять буду!
Стеф продолжала идти прямо на черное отверстие в дуле, все так же твердо, без страха и паники. Она не врала, говоря, что смерть для нее не имеет никакого значения. При виде ее беспечной, веселой походки казалось, что она и впрямь играет в некую игру. А может, она просто не отдавала себе отчета в том, что делает, может, это какое-то безумие, и ее нужно защитить от себя самой, отвести от нее этот глупый конец?… Пиб перестал размышлять, прекратил дрожать и снова навел маузер на черную фигуру.
– Сто…
Указательный палец Пиба спустил негнущийся скрипучий курок. Грохот маузера взорвал ему барабанные перепонки. От мощной отдачи рука подпрыгнула. Пиб чуть не швырнул пистолет, горячий, как раскаленная сковорода. В первый момент ему показалось, что он промахнулся. Помощник легионеров стоял неподвижно, по-прежнему наставив автомат на Стеф. Пиб, позабыв о боли, обжигающей руку до самого плеча, в ярости заорал. Словно добитый его криком, помощник легионеров покачнулся, выпустил из рук автомат, взмахнул руками, стараясь удержаться на ногах, и рухнул на тротуар. Его голова звонко стукнулась об асфальт.
Стеф наклонилась над безжизненным телом, пощупала сонную и яремную артерии, забрала автомат и берет легионера и подошла к Пибу.
– Ты уложил его, попав в самое сердце!
От ее лукавой улыбки гнев Пиба вспыхнул, как тлеющие угли на сильном ветру.
– Ты что, совсем чокнулась? Он мог тебя убить!
Она с прежней улыбкой протянула ему черный берет.
– Твой трофей. Ты сдал экзамен, Пиб. Добро пожаловать в Южный Крест.
Она закинула за плечо автомат и широким шагом направилась в сторону Луары.
– Мотаем скорей. Твой выстрел, наверно, услышали. Скоро сюда понабегут фараоны и черные ангелы.
В тот же вечер Пиб был официально принят в ряды «подонков» Южного Креста. Свидетельства Задницы и трофейного берета было достаточно, чтобы командир Сангоан и трое центурионов посчитали его прошедшим испытание. После положенных поздравлений старший декурий и Саломе – которая была «правда же, очень, очень за него рада» – отвели Пиба на склад оружия. Хранитель оружия и боеприпасов Шаррон предложил ему выбрать то, что понравится. Пиб стал было примериваться к ПМ, но их выдавали только опытным «подонкам», и ему пришлось ограничиться каким-нибудь пистолетом или револьвером. Он перебрал их довольно много, прежде чем остановиться на СИГ П230, относительно легком, удобном в обращении, с обоймой для семнадцати патронов, можно даже сказать, симпатичном, с хромированным стволом и светло-серой рукоятью. Хранитель оружия дал ему время освоиться с новой игрушкой и только потом выдал две пустых обоймы с полагающимися пятьюдесятью патронами.
– Ты правильно выбрал. 9 миллиметров, модель 1996 года, точность попадания средняя, зато хорошая броня и мощность, – одобрил Шаррон. – Я тебе советую пойти потренироваться в тир, чтобы попривыкнуть к его весу и к отдаче. Это тебе не антиквариат вроде старины маузера. Не забывай его разбирать и смазывать время от времени. Из-за этой чертовой влажности металлические части быстро ржавеют. Вообще его проверяли, но если у тебя возникнут проблемы, не бойся, приходи ко мне. Теперь он – твой ангел-хранитель, и обидно будет вляпаться, если ты в нем не разберешься.
Пиб отправился в тир в обществе Соль и опробовал свой СИГ на картонной мишени. Он потратил всего пять пуль на то, чтобы скорректировать разницу между линией прицеливания и точкой попадания. Достаточно было опустить прицел на сантиметр ниже мишени, чтобы получить приличный результат. Соль уверяла, что, как следует натренировавшись со своим Бэби, она стреляла теперь инстинктивно, не отрывая пистолет от бедра.
– Так я не теряю из виду противника и выигрываю время.
Он перескочил через перегородку и подошел метров на двадцать поближе к картонной фигуре, чтобы получше ее рассмотреть. Первая пуля пролетела над самой головой, вторая попала в лоб, третья в рот, а две последних в область сердца. В отличие от маузера, приклад его нового ангела-хранителя практически не нагревался, а отдача, хотя и чувствительная, не выламывала запястье. Соль подошла к нему и одобрительно кивнула в сторону мишени.
– Неплохо для первого раза…
– А ты так и не ответила на мой вопрос: ты уже кого-нибудь убила?
– Ну да. Иногда фараоны нагрянут как ненормальные, так что и в грузовик не успеешь запрыгнуть. Приходится их укокошить.
– Так ты-то убивала их или нет?
– Ну да. Однажды пара таких попыталась загнать меня в подвал дома. Я прикончила одного – бац прямо ему в шею. А второй выстрелил в меня. Вот на столечко промахнулся, – Соль раздвинула на сантиметр указательный и большой пальцы. – Он попался, когда я прикинулась раненой. Этот придурок поверил. Вылез из своей дыры, я подождала, чтобы он подошел поближе, и – бац, прямо ему в жирное брюхо! Он стал падать на меня, и я – бац ему еще раз, прямо между глаз, и он отлетел назад. Я уж не проверяла, сдох ли он, торопилась поскорее смыться.
Пиб сунул свой СИГ за пояс, как делали «подонки». Его ствол неожиданно оказался горячим, Пиб чуть не выдернул его обратно, но, перехватив взгляд Саломе, постарался стерпеть боль, не дрогнув.
– Ну и… и как тебе это показалось?
– Хм… я была жутко рада, что не померла.
– Да нет, я имею в виду… убивать этих мужиков? Соль поморщилась от отвращения.
– Они же такие сволочи! Как и все мужики! Ну… почти все.
Едва сказав это, Соль наклонилась к Пибу и поцеловала его в губы. Поцелуй длился всего сотую долю секунды, но он обжег его так же сильно, как ствол СИГа. Она посмотрела на него то ли с несчастным, то ли с вызывающим видом – Пиб так и не понял.
– Знаешь, я очень хотела помочь тебе с испытанием, но декурион сказал, что… в общем… я не могла…
– Я тебя и не просил, – отрезал Пиб.
– Я… я не спала, когда Задница пришла за тобой, я видела, что с тобой происходит при ней.
Пиб покраснел до корней волос, просто-таки вспыхнул.
– Она не про тебя, – продолжала Соль. – Она ведь взрослая. И потом, она по ночам спит в комнате с одним центурионом.
– А ты откуда знаешь?
– Про это все знают.
