— Вы говорили о каких-то двух великих тайнах, — подсказал я.
— Да! Я бы даже так выразился — о двух определяющих тайнах. Одна из них берет свое начало на заре нашей эры и через огромную цепь поколений прослеживается почти до нынешнего дня. Великая тайна Грааля, тайна деспозинов [Деспозины — по одной из версий, потомки Иисуса Христа и Марии Магдалины. Подробнее см. в романах В. Сухачевского «Истоки», «Загадка Отца Сонье», «Spiritus mundi», «Сын»], сохраненная тамплиерами и чудом донесенная до нас. Боже, кого там только не было в этой цепи — и пророки, и древнефранкские короли, даже некий отпрыск разжалованного офицера и глухонемой содержанки. Я слыхал, — почему-то шепотом добавил он, — что недавно обнаружилось последнее недостающее звено; однако до поры — тс-с-с! Да и возможно — всего лишь пустые слухи... Другая же тайна — более недавняя, пожаловала к нам из эпохи императора Павла Первого и касается его письма, обращенного к потомкам... [См. в романах «Завещание Императора» и «Сын»] Вы об этом что-нибудь слышали?
Я вспомнил подслушанный когда-то разговор двух офицеров в столовой и кивнул:
— Да, кое-что. Совсем немного. Хотелось бы, конечно, подробнее.
Брюс махнул рукой:
— Ах, о чем вы! Посему это и великая тайна, что подробности не известны никому... Ну, может, всего одному человеку; он содержится тут, в Центре, в семнадцатой спецкомнате... Но это вовсе уж — т-с-с!.. Я, право, — лишь краешком уха, совершенно случайно... Вы не представляете, сколь многие вожделеют это знать! Кстати... — он снова перешел на шепот, — я знаю, сюда, в Центр, поступил на сей счет сверхсекретный заказ правительства, самого президента. Предполагается, что в том письме — предсказание судьбы России, а быть может, и мира всего... Но больше... клянусь вам, я, ей-Богу, просто не имею права!..
Я взмолился:
— Да бросьте вы! Не бойтесь. Честное слово, я — никому...
После долгих колебаний толстяк-философ уже, казалось, готов был сдаться, но тут я допустил самую роковую оплошность — вместо пачки сигарет вытащил из кармана крохотный диктофончик (пока что без батареек), выданный мне дядей для записи бесед с маршалом. Вид пластмассовой коробочки подействовал на философа, как удар хлыста.
— Что это?!.. — воскликнул он. — О, Господи! Неужели?!.. Как вы могли?!..
— Да что вы, он не работает, — стал оправдываться я. — Неужели вы думаете, что я бы стал...
Брюс не слушал моего лепета.
— Я вам доверился... — горестно проговорил он. — Я был с вами так откровенен, а вы...
— Но даю вам честное слово!..
Но толстое тело Ивана Леонтьевича теперь тряслось, как желе, он замахал руками:
— Нет, нет! И так — что я себе позволил! Боже, сколько лишнего я вам тут наговорил! Как я мог! Умоляю вас — ради Бога, ради Бога!..
— Но — раз уж все равно начали... — стал я его увещевать. — Клянусь, буду нем как рыба! А эта штука — она вообще без батареек! Да убедитесь сами!.. Хотите, вообще выброшу к чертовой бабушке?.. Ну нельзя же вот так — все оборвать на полуслове...
С ним, однако, уже произошла в отношении меня решительная перемена, теперь Толстяк был непоколебим.
— Нет, нет, и еще раз нет! — отрезал он. — Даже и не просите! Вот когда вы сами попадете в Центр (в чем я, видит Бог, ничуть не сомневаюсь, при ваших... — он кивнул на диктофон, — ...гммм... при ваших задатках и при ваших связях), тогда, быть может, со временем...
— Да пропади он пропадом, ваш чертов Центр! — взбесился я. — В гробу я его видел!
— Отчего же так? — спросил философ сухо.
Я был настолько зол, что выпалил безжалостно:
— Морской свинкой, как некоторые, быть не желаю, — достаточная причина?
— Говоря так, вы тем самым выдаете свою неискренность передо мной, — назидательно промолвил Брюс. — Извините, молодой человек, у меня работы, сами изволите видеть, непочатый край, и так уж заболтался с вами, вон сколько времени потерял. — Он снова надел очки, напялил башмак на колодку и взялся за молоток. Но перед тем, как приняться за работу, сказал: — А ваши слова противоестественны. Ибо (и сие — аксиома) все хотят в Центр.
— А я вот, представьте себе, — нет!
— Чего ж вы тогда хотите от жизни? — глядя на меня поверх очков, хмуро спросил философ. — К тому же — будучи племянником самого Погремухина. Нет уж, не водите меня за нос. Для вас одна дорога — в Центр. Тем более, что для вас как для племянника упомянутой особы дорога эта уже проложена и, полагаю, неплохо укатана.
Я все сильнее закипал:
— Вы хотите сказать, что другого выхода у меня нет?
— А вы какой-либо иной выход видите? — спокойно отозвался философ.
— Что ж, по-вашему, меня отсюда не выпустят? — спросил я, срываясь уже на фальцет.
— Ну, почему же? Просто...
— Будут держать силой? — напирал я.
— Да нет, отнюдь. Просто на моей памяти пока еще никому не удавалось — вот так вот, по собственному хотению... И кроме того...
— Значит, говорите, никому?.. — произнес я вкрадчиво. — Очень хорошо. Выходит, я буду первый. В конце концов, я свободный человек! (Философ смотрел на меня с сомнением.) Уйду когда захочу!.. — уже кричал я. — Хоть сейчас!.. Что, не уйду, по-вашему?.. Вот посмотрим, как это я не уйду!.. — И, что-то свалив на своем пути, я устремился к двери.
3
Придешь или уйдешь — будет бездна за бездной.
Из китайской «Книги Перемен»
...к черту с этого затхлого чердака, по пути сокрушив гору жестяного хлама.
— ...Посмотрим!.. — на ходу приговаривал, метясь уже в пустоту.
— ...Посмотрим!.. — бормотал я в своей комнате, под завывание вьюги за окном наспех укладывая чемодан. — Посмотрим, как это я не уйду... Поглядим!..
....................................................................
— ...Не уйду?..
Я был уже внизу и, поставив чемодан, пытался открыть наружную дверь.
В первый миг она поддалась, но тут же я вынужден был отпрянуть, потесненный ворвавшейся метелью и бесноватым лаем собачьей своры.
Вторая попытка оказалась еще менее удачной — под натиском ветра дверь удалось приоткрыть лишь едва-едва, и сразу меня отшвырнула кинжальная вьюга. Вдобавок замок защелкнулся, и открыть его теперь никак не удавалось.
— Гм-м-м!.. — услышал я позади себя знакомое покашливание. Однорукий ветеран стоял у меня за спиной и со скрытой насмешкой наблюдал за моими тщетными потугами.
— Что, не имею права уйти? — зло спросил я.
— Отчего же? — как-то нехорошо хмыкнул он. — Тока не застудились бы — вон, пальтецо-то, гляжу, худое.
— Это мое дело! — огрызнулся я. — Да помогите открыть!
Крюкастый не тронулся с места.
— А Корней Корнеич знают? — спросил он. — Попрощаться...
Я смутился:
— Так он спит, наверное?
— Никак нет, бодрствуют! — ответствовал инвалид. — У их совещание. — Щелкнув каблуками, он указал в сторону темного коридора.
Ничего больше не оставалось — я нехотя побрел за ним.
Возле маршальского кабинета я открыл чемодан, достал оттуда пухлую рукопись и шагнул к двери.
В кабинете моложавый полковник водил указкой по карте-двухверстке с приколотыми к ней разноцветными флажками и монотонным голосом докладывал:
— ...в свете перечисленных рекогносцировочных соображений, при учете существенной равноудаленности и сейсмоглобального отстояния названных объектов, а также при учете вектора градиентной раскладки и масштабной параметризации всей системы...
За огромным столом в форме буквы «Т» дремали чины от подполковника и выше. Возглавлял сонное сборище самолично Корней Корнеевич Снегатырев. Красавица Лайма в самой короткой из своих юбочек разливала в стаканы минеральную воду.
При моем появлении дремлющий кабинет сразу встрепенулся, и только полковник у карты продолжал барабанить:
— ...и искусственного занижения экстра-подиума системы локализованных антисингулярных связей... — Наконец он тоже заметил меня, прервался на полуслове, нажал какую-то кнопку, и карту закрыл наехавший занавес.
Корней Корнеевич вперил в меня суровый взор. Я шмякнул на стол пачку исписанных листов и начал уверенно:
— Вот! Четыреста семьдесят пять страниц! Без нескольких глав половина первой книги. К сожалению, вынужден вас покинуть, пускай заканчивает кто-нибудь другой. Позвольте поблагодарить за оказанное гостеприимство и на сем откланяться...
В повисшей вслед за тем тишине отчетливо донесся шепот одного из генералов: «Племянник Погремухина...» Его сосед, тоже генерал, многозначительно кивнул.
Покуда Корней Корнеевич, хмурясь, взвешивал мои слова, я осматривал его кабинет. Тут со времени моего последнего посещения произошли кое-какие перемены. По обе стороны от маршала на двух тумбочках стояли гипсовые бюсты Вольтера и Джордано Бруно, на стене висела великолепная копия кого-то из импрессионистов, а угол кабинета занимал некий здоровенный, размером с небольшой гараж, загадочный агрегат, на который сидевшие за столом нет-нет да и поглядывали как-то опасливо.
