— Они — люди?
— Когда-то были ими.
Наоки покосилась на экран навигатора. Ехать оставалось недолго. Минут двадцать, учитывая пробки и погодные условия.
— Я тебе верю, — нехотя призналась Наоки. — Я видела все эти фотографии, документы, ролики из Столпа… Сложно всё это подделать. Твоя работа впечатляет.
— Спасибо.
— Можно еще вопрос?
— Да сколько угодно.
— Что украл Мичи? Я не знаю, насколько крут ваш профсоюз, но подозреваю, что крут. Если подключена служба внутренней безопасности, всё очень серьезно. Так что же он украл?
Тейн посмотрел на нее в упор.
— Науз.
— Что? — Наоки никогда не слышала о таких вещах.
— Ну, это вроде как амулет, только узелковый. Сплетается из разноцветных нитей и зачаровывается. Может включать мешочки с травами, монетки, камни. Да любую хрень может включать.
— И для чего он?
— Науз Перемен, — задумчиво проговорил Тейн. — Или Сферический Узел. Его связали в незапамятные времена, когда Изначалье еще не успело обзавестись тысячами срезов. Тот, кто завладел этим амулетом и носит его с собой постоянно, может сменить Сторону.
— Поясни.
— Есть расы — люди, эльфы, гномы, нюхачи, переверты. И куча других. А есть Стороны. Это смертные, ангелы и демоны. Насколько мы знаем, Стороны существовали всегда, их было три. Но появились вендиго и нарушили баланс. Теперь они претендуют на то, чтобы считаться четвертой Стороной.
— А разве можно превратиться из демона в ангела?
— Ну, в Библии упомянуты падшие ангелы. В разных версиях Библии, ты же понимаешь. Обратный процесс превращения невозможен. Если только… у тебя нет Науза Перемен.
— И кому он мог потребоваться…
— Уж точно не Мичи, — хмыкнул Тейн. — Твой брат украл артефакт по заказу и хотел получить за него кое-что другое. Видела труп мексиканца?
Девушка кивнула.
— Мы полагаем, что в него вселился демон из Нижних Сфер. Сохранились остаточные следы инфернальной магии. Следовательно, Мичи хотел получить кое-что взамен. Не деньги.
— Вещь должна быть равноценной, — признала Наоки.
— Да. И тут мы упираемся в вопрос мотивации. Что не устраивало Мичи в профсоюзе? Чего он добивался? Неужели не понимал, что за ним пошлют меня или отряд ликвидаторов? Согласись, причины бросить вызов Изначалью должны быть очень вескими.
— Соглашусь, — Наоки решила отложить изучение папок и сосредоточилась на разговоре. — И что ты накопал?
Тейн щелкнул пальцами.
— Главный сюрприз — на десерт.
Наоки ждала продолжения.
Кроссовер подъезжал к зданию МПД, лавируя в заторах.
— Мы отправимся в Столп, но не сразу, — пояснил свою мысль Тейн. — Тебе нужно познакомиться кое с кем.
Машина въехала на забитую до отказа парковку перед монументальным серым строением. Двенадцать этажей, три связанных галереями корпуса и скромная металлическая дверь под выступающим прямоугольным навесом. Фасад украшен гербом со стилизованным изображением лабиринта — традиционной защитой от злых духов. Надпись золотыми буквами на синем фоне гласила: «МИНИСТЕРСТВО ПОТУСТОРОННИХ ДЕЛ г. Хабаровска».
Несколько минут они потратили на поиск свободного места. В итоге пристроились между подержанным «Москвичом» с советскими номерами и полицейским «скайлайном».
Тейн повернулся к Наоки:
— Пора принимать решение.
— Головы подонков, убивших Мичи. Я хочу их получить. Плюс всё, что ты обещал.
— Заметано.
— Я в деле.
Дверцы втянулись в корпус «тойоты».
Жара натопленного салона удивительным образом контрастировала с двадцатиградусной приморской стужей. Вьюга закончилась, но мороз крепчал. Наоки выбралась наружу и поспешила натянуть на себя шапку с пуховиком. Взяла шарф с заднего сиденья, но, передумав, бросила обратно.
— Шмотки оставь здесь, — посоветовал Тейн.
«Тойота» заблокировала двери и поставила себя на сигнализацию. Вспыхнул огонек видеорегистратора.
— Ты хоть считыватель настроил? — поинтересовалась Наоки.
Тейн покачал головой:
— Это прокатная контора. У них вся биометрия на офисного админа. Для простых смертных — распознаватель голоса.
Наоки поморщилась.
Любой взломщик, вжививший себе войс-корректор, может вскрыть эту тачку за секунду и утащить бронекостюм. Вместе со шлемом, наглазником, пластиковой картой, паспортом. Что ж, хочется верить, им повезет.
— Я пару заклинаний поставил, — бросил через плечо Тейн, когда они поднимались по ступенькам.
Обе створки двери были закрыты. На серой поверхности угадывались полупрозрачные закорючки шаманской тайнописи.
Наоки собралась отряхнуть налипший снег с подошв, но обнаружила, что коврик превратился в плотный наст с зелеными пластиковыми прожилками. Она тронула спутника за плечо:
— Ты собираешься идти в управление… в таком виде?
Казалось, Тейн опешил.
— А что не так?
— Давно на себя в зеркало смотрел?
Ведун пожал плечами:
— Ладно.
Прямо на глазах у девушки Тейн сменил облик. Поплыл, сделался зыбким, подернулся некими эфирными помехами. Весь процесс отнял у ликвидатора три секунды. Или около того. И вот уже перед Наоки — другой человек. Мужчина лет тридцати. Русоволосый, с застенчивым взглядом и легкой небритостью. Типичный житель «совка», да еще в очках с роговой оправой. Вместо залихватских клепаных штанов — брюки со стрелками. Вместо куртки — тулуп до колен. Обулся Тейн в старые ботинки, обшарпанные и давно не видевшие обувной щетки.
— Последний штрих, — ведун нагло ухмыльнулся.
Растрепанная шевелюра скрылась под норковой шапкой-ушанкой.
— Офигенно, правда?
Девушка не ответила.
У ее нового напарника было своеобразное чувство юмора. К такому стилю поведения еще надо привыкнуть.
Они вошли в просторный вестибюль управления.
Потопали ногами, стряхивая остатки снега.
И двинулись к порталу с металлодетектором — такими штуками сейчас оснащают все правительственные здания.
Тейн поправил очки.
* * *
— Куда мы сейчас?
В машине Тейн вновь изменил внешность. Интеллигент из глубинки уступил место бритоголовому здоровяку в кожаной куртке с меховыми отворотами. Берцы, полувоенные штаны, арафатка на шее. Над левым ухом — татуировка в виде солнцеворота. Эдакий скинхед, с которым лучше не связываться.
Точка, которую скинхед отметил на карте, лежала в пределах Индустриального района.
— Нам потребуется обменник.
Девушка внимательно присмотрелась к пункту назначения. Заводы, убогие панельные пятиэтажки, однотипные общежития.
— Межсрезовый обменник, — пояснил Тейн. — Чтобы поменять иены на федеративные рубли.
— Федеративные рубли? — Наоки никогда не слышала о подобной валюте. — Это еще что за ересь?
— Узнаешь.
Капитан Уклончивость.
Остаток пути проехали молча.
Наоки погрузилась в изучение информации о профсоюзе. Выяснилось, что это чрезвычайно влиятельная и разветвленная структура, подмявшая под себя сотни правительств. Профсоюз объединял охотников, ведунов, ликвидаторов и даже банкиров. Там встречались не только люди, но и эльфы, нюхачи, гномы, стихийники. Из последних особенно выделялись некроманты, умеющие поднимать мертвецов и атаковать с их помощью оборотней. Четыре Стихии — так называлась эта раса в ряде источников.
Штаб-квартира профсоюза находилась в Изначалье. По другим срезам были разбросаны представительства, возглавляемые кураторами. В представительствах работали вербовщики — они отвечали за рекрутирование. Искали талантливых убийц, попавших в затруднительное положение и не очень-то связанных со своим миром семейными узами. Тех, кому нечего терять. Иногда охотники сами вступали в организацию, сумев разыскать вербовщика или куратора. Еще были ведуны-проводники — они отвечали за переброску охотников в другие слои. Почтальоны, заговаривающие почтовые и абонентские ящики, а также банковские ячейки. Курьеры, доставляющие письма с заданиями и конверты с гонорарами. Конструкторы межпространственных тайников. Оружейники и поставщики боеприпасов. Кассиры обменных пунктов. Дознаватели, особые специалисты. Последние внедрялись в правительственные органы и брали под контроль ключевых чиновников, от которых зависела безопасность всего предприятия. Историки и культурные консультанты. Бухгалтеры, клерки, маги-обережники, создатели иллюзий, сотрудники службы безопасности, зачарователи, экономисты, аналитики — прорва народу. Государство в государстве, как выразился Тейн.
