Нэко не смог удержать нужное выражение лица, удивленно округлил глаза, как-то невнятно крякнул, то ли выругался, то ли прокашлялся, сел обратно и переспросил:
— Врешь?
— Вру, Архангел Акайо Таро Озэму Рюу, — честно ответила Катя.
Она прекрасно понимала, что ее поступок выглядит по меньшей мере странно, что она вообще вся очень странная в очень странной истории, полной несостыковок, поэтому, в очередной раз, ей нечего было сказать кроме правды:
— Архангел Акайо Таро Озэму Рюу, я знала, что у меня очень мало шансов поступить в МВА, таких как я к вам не принимают. Я это поняла, как только увидела остальных кандидатов. Я знала, что это экзамен, что вы за нами наблюдаете, и даже если все пошло не по первоначальному плану, вы все еще нас оцениваете. У меня был шанс проявить себя, и я им воспользовалась.
— Только это? — переспросил нэко.
Катя заколебалась — говорить или нет, но все же решилась:
— И еще Динар не заслужил такой участи.
— Какой?
— Потерять шанс на высокоуровневое слияние.
— Получается вы пожертвовали собой ради другого? — обманчиво спокойно уточнил Архангел.
— Получается, что так… — а потом вспомнив вновь о субординации, добавила: — Архангел Акайо Таро Озэму Рюу.
Акайо скривился, как-то очень неприятно, когда твое собственное имя используют в качестве отвлекающего маневра…
— Екатерина, нет необходимости каждый раз произносить все полностью, достаточно будет «Архангел Акайо».
— Как скажете, Архангел Акайо, — послушно кивнула девчонка.
И вновь, нэко почудилась тонкая издевка, но ни один мускул не дрогнул на лице человечки, она все также открыто смотрела на него своими огромными, голубыми, честными-пречестными глазами.
— Итак, ты пожертвовала собой ради незнакомого нага, — подытожил Архангел, закономерно переходя на «ты». — Пошла против приказа его матриарха. Против приказа своего временного лидера. Против правил, установленных для всех неинициированных. И это не считая твоего, в общем-то, неправомерного включения в группу. Я ничего не упустил?
С каждой новой фразой Катя сильнее вжимала голову в плечи, словно стараясь спрятаться, от, более чем справедливых упреков, но ничто не могло спасти ее от жесткого тона. Если Акайо только казалось, что она над ним потешается, то в насмешке нэко над собой Катя была уверена.
— Нет, Архангел Акайо, — понуро ответила девушка, уже понимая к чему клонит декан.
— Ты все еще считаешь, что после всего случившегося у тебя есть шансы на прохождение экзамена?
Вот теперь насмешка более не была скрытой — это была стопроцентная издевка. Катя могла бы попытаться оправдаться, объяснить, что никак, ну никак гадкая совесть не позволила бы ей остаться в стороне, что не было времени искать другие варианты решения, что нехорошее предчувствие требовало действовать, и действовать быстро.
Все так и было, вот только… Да, Катя не соврала ни единым словом, но кто сказал, что она раскрыла ВСЮ правду? Было еще кое-что, нечто такое, что она просто не могла поведать нэко, не вызвав еще больше подозрений. Да и не поверил бы он ей, посчитал бы, что она врет, юлит, выдумывает…
Поэтому Катя тяжело вздохнула и обреченно спросила:
— Я провалила экзамен?
Голубые глаза были полны какой-то совсем нечеловеческой тоски, будто бы от его следующих слов зависело нечто большее, чем карьера, и готовый было сорваться ответ, вдруг застрял в горле острым комом.
…И этот серебряный ободок…
— Нет, — неожиданного даже для самого себя ответил нэко, — не провалили.
Длинные ресницы удивленно взлетели, хлопнули раз, другой, и Катя переспросила:
— Я поступила?
Акайо поджал губы, сморщил нос, и недовольно буркнул:
— Условно, — а потом добавил, — пройдешь Инициацию, после уже точно решим.
Человечка засияла словно голубой гигант — ярко, отчаянно, но смогла удержать радостный возглас, за что Архангел начислил ей мысленно бонусный балл. Чем горизонт событий не шутит, может действительно, просто хорошая девочка, с правильными порывами и открытым сердцем? В конце концов, именно такие требования и предъявлялись с давних пор к курсантам МВА, и если отбросить в сторону некоторые детали, то Екатерина Гордеева таки проявила себя на этом вышедшим из-под контроля тесте.
— Свободна, Гордеева, до кают-компании проводят, дальше следуй инструкциям куратора.
— Так точно, Архангел Акайо! Разрешите исполнять, Архангел Акайо?
— Иди уже, спасительница «беспомощных нагов».
Катя быстро встала, прижала кулак к сердцу, склонила голову, как учили энциклопедия и Ангел Ямомото, отдавая честь старшему по званию, а потом на негнущихся ногах покинула кабинет грозного декана.
Она поступила! Она, пожри ее сингулярность, поступила! И пусть предстоит Инициация, пусть все еще смутно и непонятно, но первый шаг сделан!
А в кабинете остался сидеть задумчивый Акайо, пусть он дал шанс Гордеевой, но вот решение сей странной задачки так и не нашел. Несколько выверенных жестов и на панели связи отобразился позывной «Бешеный Вик».
— Акайо? За кой дырой? Мне не до тебя сейчас!
Вик бы в своем репертуаре, нэко уже почти не морщился из-за нарушения субординации, излишнего панибратства, да и в целом — полной неадекватности замдекана Летающих-во-Тьме.
— Вик, вообще-то я по делу.
— Да мне как-то побоку! У меня два асура на хвосте!
— И? — подначил друга нэко. — С каких пор тебя беспокоят какие-то красномордые недоноски? Да еще и в количестве всего двух штук?
— Имел я твои приколы во все шлюзы! Дай мне насладиться отпуском!
Кто куда, а Бешеный Вик в свой законный отпуск предпочитал сваливать на передовую, «поохотиться», как называл свои партизанские вылазки капитан модифицированного фрегата «Люсиль», ночного кошмара пограничных служб асуров. Нет, Вик не пиратствовал, но исправно портил все планы демонюкам, рыская вблизи зоны отчуждения, да вылавливая лазутчиков с вражеской стороны.
— Что, дичь с зубами оказалась? — оскалился Акайо.
— Да, млять, нарвался на боевое звено! Под маскировкой шли, гады… Одно радует, транспортник я подбил, ему теперь никуда не уйти без серьезного ремонта. А вот против фрегата и корвета сопровождения я один не потяну.
— Драпаешь?
— На всех, мать его, мощностях, так что отвали, мне в бочку нужно, ребята на дублирующем контуре уже не справляются.
«Бочкой» вояки вроде Вика называли Резервуары с Чи, и то, что капитану нужно будет переключиться на прямое управление «Люсиль» говорило о серьезности ситуации.
— Ладно, тогда действуй, но как оторвешься — срочно на связь.
— Акайо, у меня отпуск! Законный!
— А мне до звезды! — рявкнул нэко.
— О, как! — округлил глаза человек, Акайо редко проявлял эмоции и такой рык был ему мало свойственным. — Давай, не томи, что у тебя там стряслось?
— А как же асуры?
— Пусть потренируют моих пацанов, у них выпускной год на носу, — Виктор отвернулся от экрана и бросил куда-то в сторону, — Вы двое, в бочку, живо.
— Синхронизированные хоть? — обреченно спросил Акайо, дивясь на крайне непедагогичные методы друга, непедагогичные, но действенные, стоило признать.
— А то! У меня все умеют в связках работать, Архангелов на всех не напасешься, да и Ангелы мелковаты.
— И то верно…
Вик вновь вернулся к экрану и уже спокойней спросил:
— Что за ЧП?
— Экзамен неофитов.
— Так каждый год, разве нет? — удивился Виктор.
— Не такой. На этот раз бардак превышает все разумные и неразумные пределы.
— А ну-ка, подробней, бардак я люблю.
— Поэтому тебя и вызвал, — довольно прищурился нэко, рыбка клюнула.
— Старый кошак, ты что задумал? — вмиг почуял неладное капитан.
— Вик, тут реально галиматья какая-то, я не могу просчитать последствия, а главное — причины. На тестовой планете, где экзамен проходила группа, в которую по недосмотру или специально попал цвет молодежи нэко, сильфид и нагов, оказалась база пиратов.
