Евгений посмотрел. Да, действительно: «Вместо развода», «Месть за измену», «Где же путешествует графиня Горвич?»... Впрочем, где она путешествует, Евгений знал лучше авторов, и только одна заметка все же заинтересовала его: «Причастен ли управляющий к бегству графини?» Не то чтобы в ней было много о бегстве — но очень много об управляющем...
Статья была написана бойко, но при этом умно и интересно, и Евгений невольно увлекся. Тем более, что управляющий имением оказался довольно примечательной личностью — он служил в замке еще с довоенных времен! Журналист, видимо, был стеснен рамками светского журнала, но все же позволил себе некоторые прозрачные намеки, предполагая, что влияние старого управляющего на жизнь молодого графа было сильнее, чем принято думать. Евгений не мог не признать, что в этом есть резон — в старых аристократических домах слуги нередко оказываются более ревностными хранителями традиций, чем их хозяева. Естественно, что все попытки взять у «хранителя» интервью по поводу скандального исчезновения графини ни к чему не привели.
В журнале была фотография управляющего: волевое, даже красивое лицо, изрезанное морщинами... но взгляд по-молодому ясный, внимательный и цепкий! Да, такой слуга имеет полное право олицетворять собой родовое гнезда семьи Горвич!
Евгений долго разглядывал фотографию и не сразу расслышал настойчивые вопросы Зои.
— Что вы сказали? — поднял он наконец голову.
— Я говорю, вы думаете, графиня была эсперкой? А художник умер от каких-то ее экспериментов? И пропала она, потому что сбежала к нам? А вы теперь собираетесь ее искать?
Евгений едва не упал со стула. Ничего себе! Конспиратор, называется... Что же теперь делать? Если просто сказать «нет» — завтра весь Сент-Меллон будет говорить о расследовании, которое ведет СБ по поводу пропавшей графини из Шатогории!
— Считайте, что я ее уже нашел, — заговорил он, напуская на себя таинственный вид и отчаянно соображая, что же говорить дальше. Неожиданно вспомнились слова Веренкова: «Ты не умеешь врать, поэтому никогда не пытайся этого делать до тех пор, пока сам не поверишь в то, что собираешься сказать. А если понадобится скрыть правду, то смело говори ее вслух — только с еще более честными глазами, чем обычно! И побольше подробных доказательств...» Евгений мысленно поблагодарил своего учителя и уже более уверенно продолжил: — И не просто нашел, а даже познакомился!
— Да ну! — недоверчиво протянула Зоя.
— Никаких «да ну!»... Более того, я вам скажу — только никому не говорите! — Евгений уже вошел в роль и теперь несся на всех парусах. — Она живет в той самой общине, которая... ну, вы понимаете...
— В «Лиловом Лотосе»? — изумленно воскликнула Зоя.
— Тихо! — зашипел Евгений. — Я не для того вам сказал, чтобы вы кричали об этом на весь зал. Или на весь город, — он строго посмотрел на Зою, и добавил со значением, окончательно подсекая блесну: — Теперь понятно, куда я исчез?
Зоя несколько секунд непонимающе моргала, потом глаза ее расширились от невероятной догадки:
— Так вы хотите сказать... неужели... Эта эсперка?..
Евгений молча кивнул, едва сдержав внутреннюю усмешку. Сработало! Теперь дело за малым...
Зоя смотрела на него со смешанным выражением восторга и недоверия. Несколько секунд он отвечал ей очень серьезным взглядом, потом, как бы не выдержав, отвернулся, расплываясь в неудержимой — и совершено искренней! — улыбке...
Возмущенный вопль показал, что розыгрыш достиг цели — когда Евгений поднял голову, Зоя стояла над ним, как маленькая разъяренная фурия:
— Ну как вам не стыдно! Я почти поверила вам, а вы!.. Что за глупые шутки?!
— Простите, Зоя, — весь вид Евгения демонстрировал глубокое раскаяние. — Это действительно шутка... Просто нельзя было удержаться: вы придумали такую блестящую историю! Я не хотел вас обидеть, честное слово... — Он поднял голову, ловя виноватым взглядом глаза Зои. Та чуть успокоилась, но продолжала смотреть на Евгения как надувшаяся мышь.
— Нет, правильно про вас говорят... — проворчала она.
— Что про меня говорят? — с невольной тревогой переспросил Евгений.
— Да не про вас лично. Вообще про вашу службу...
— А-а, понятно! Говорят, значит... — сердито передразнил Евгений. — И думаете, приятно, когда тебя считают то ли алхимиком, то ли шпионом?! И фантазируют бог весть что? Мне даже жаль, что я не могу порадовать вас никакой детективной историей, и вам нечего будет пересказать знакомым...
Зоя слегка покраснела, подтвердив упрек Евгения: ну, он и не сомневался, что сплетничают про него достаточно! Однако смущение не погасило любопытства:
— Но все же, зачем вам этот граф?
— Для общей эрудиции, — пожал плечами Евгений. — Мне предложили провести несколько семинаров — об особенностях работы в Сент-Меллоне...
— Понятно, — кивнула Зоя. — Чтобы хорошо выглядеть, приходится знать «окрестности предмета».
— Именно, — с облегчением подтвердил Евгений. Опасность миновала... но впредь надо быть осторожнее!
Он поднялся, аккуратно сложил журналы в стопку.
— Ну, мне пора. До встречи... Может, я еще загляну...
По дороге домой, окончательно успокоившись, Евгений подумал, что теперь имеет смысл рассказать о результатах Юле. Он заставил себя не думать о том, как они расстались. Что бы там ни было, Тонечка и Юля были подругами, и если кто-то может помочь в расследовании, так это она... Но вот согласится ли?
Дома Евгений первым делом позвонил в больницу. Увы, его ждало разочарование — как раз сегодня утром эсперы взяли расчет и больше не собирались появляться в больнице. Евгений невольно присвистнул — выходит, «Лотосу» осталось существовать считанные дни! Ему следует поторопиться, если он хочет застать Юлю!
Да но как? Встречаться с остальными эсперами до смерти не хотелось! Есть вещи, стерпеть которые не поможет никакая профессиональная воспитанность... И потом — а если она вообще уже уехала из «Лотоса»?
Нет, надо действовать по-другому! Во-вторых, если она и уехала, нетрудно будет разыскать ее в любом уголке страны. Но это только во-вторых. А вот, во-первых...
Евгений взял телефон и начал листать записную книжку, отыскивая номер инспектора Есиповича. Услуга за услугу — так, это, кажется, называется? Вряд ли инспектор забыл, как активно выгораживал его Евгений в истории с погромом!
...Вообще-то просьба, которую приготовил Евгений, не была вполне законной. Но вряд ли кто-то в этом медвежьем углу станет слишком уж ревностно цепляться за закон!
* * *
Что нетривиального можно сделать, если нет вдохновения? Юля беспрерывно думала об этом... и досада на друзей все усиливалась — почему они не могут ей помочь?! Да, конечно, в своей судьбе каждый разбирается сам — но иногда это просто несправедливо!
Увлечение Евгением оборвалось ошеломляюще внезапно — так опьянение бесследно смывается таблеткой пентарина или стремительно ускользает, оставляя лишь смутные тени эмоций, только что виденный сон...
Юля не хотела видеть Евгения (особенно с тонечкиным перстнем в руках!) и надеялась, что он предупредит о своем визите — чтобы куда-нибудь уйти на это время. Но он появился внезапно, а Лиза неизвестно зачем устроила целый прием, и Юле пришлось-таки выходить к столу, поддерживать разговор... постоянно чувствуя отчаянную эманацию безмолвных признаний в любви!
Евгений не понял, в чем дело — еще бы, таким, как он, все и всегда надо объяснять! — и до самого последнего момента надеялся, что Юля пойдет за ним. Но она не пошла, потому что слишком хорошо ощущала, насколько он чужой для эсперов, и в первую очередь для нее самой... Исследователь, случайно влюбившийся в «подопытный экземпляр» — что может быть грустнее для обоих?
Юля не испытывала неприязни, но ей было грустно и неловко. Раньше, влюбляясь, она боялась быть брошенной (хотя сама оставляла своих кавалеров легко и не без внутреннего злорадства: извечная женская месть!) — теперь же впервые испытала непривычный болезненный стыд и мучилась этим, не понимая, в чем дело...
Впрочем, перед друзьями Юля скрывала свои эмоции и держалась с достоинством. Последнее дело раскисать перед расставанием — так и запомнят печальной медузой, еще чего не хватало! Поэтому она с удовольствием возилась по хозяйству (от работы в больнице ее ненавязчиво, но твердо освободили), обсуждала с друзьями их планы на будущее и по вечерам до одурения размышляла над разрисованной картой. Ну куда податься, черт возьми?!
Иногда Юля думала о возможном замужестве... но будущее с Евгением представлялось ей теперь совсем не в радужном свете. Кем она станет для него? Домохозяйкой? Вечным консультантом? Или того хуже, легко доступным объектом изучения? Хорошо убегать от печалей к приятному и влюбленному в тебя парню... но от него-то убегать будет уже некуда!
В общем, Юля откровенно тянула время, боясь неизвестного будущего, пока не уловила случайно обрывок фразы Дэна, который настойчиво убеждал Ингу уезжать сдавать экзамены, пока не поздно, «а он приедет, как только сможет — не может же эта канитель тянуться вечно!» Только тогда она поняла, что ее бесконечные колебания и нерешительность задерживают всех остальных.
