Тишина.
— Почему тебя так долго не было? — спросила она.
Тишина.
Она покачала головой и пошла на кухню.
— Невероятно. Неважно, какого вида, все мужчины одинаковы.
Она продолжала свою невнятную тираду, хватая маленькую тарелку и наполняя стакан молоком, зная, что он наблюдает за ней. Она чувствовала его взгляд и эту странную, злобную вибрацию в воздухе. Почему он хочет так мучить её?
— Как будто меня волнует, что думает этот тупой невидимка. Он даже не носит нижнего белья. Какой парень будет ходить голым?..
— Моё состояние, — перебил он, — не сила. Я не могу сделать объекты невидимыми. Если я в одежде, людям страшнее.
Эшли повернула голову на голос.
— Я так и знала! Я знала, что ты тут. Кстати, слежка — совершенно невежливо.
— Ты хочешь этого мужчину? — спросил глубокий, соблазнительный мужской голос, полный раздражения.
Именно это он хотел узнать?
— Мило, — усмехнулась она и вышла во внутренний дворик, где села за крошечный столик, за которым часто любила читать или завтракать, любуясь жемчужными волнами. Она засыпала огромную горсть печенья в рот. Сахар сверху — её любимая часть. Внезапно кусок хлеба застрял у неё в горле. Она вскочила и попыталась откашляться, но воздух в лёгкие просто не проходил.
Она схватилась за горло.
— Чёрт бы побрал всё это, женщина! — Две большие руки обхватили её живот.
Один раз надавили.
Второй.
С третьей попытки кусочек вылетел у неё изо рта и приземлился на песок.
Эшли отпустили, и она наклонилась вперёд, чтобы перевести дыхание.
— Суп. Отныне ты будешь есть только суп, — прорычал он. — Слышишь?
Он был зол? Она чуть не умерла. Опять!
— О, боже мой. Я не могу этого вынести. — Она заковыляла на кухню в поисках стакана воды.
— Я забираю тебя отсюда, — сказал он, следуя за ней по пятам. — Куда-нибудь, где нет океанов, цементных двориков, пчёл и всего остального, что может быть смертельно опасным.
Эшли повернулась на звук голоса.
— Ты же не серьёзно.
— Почему, будь всё проклято?
— Ты, правда, считаешь, что Вселенная хочет моей смерти? — Логика этого противоречила всем истинам в этом мире, несмотря на жуткие доказательства.
— Как иначе объяснить, что ты умерла, по крайней мере, дважды с тех пор, как я нашёл тебя, и ещё дважды едва не погибла?
— Эй-эй-эй. Что? — Она поставила стакан на столешницу. — Что ты имеешь в виду, я умерла? Дважды?
Изначально Маакс не намеревался раскрывать эту лакомую информацию Эшли, но теперь не видел другого способа заставить её прислушаться, чтобы защитить. В конце концов, у него не было сил, поэтому убедить её невозможно.
Маакс откашлялся, желая, чтобы Эшли могла видеть его лицо; так было бы легче понять важность того, что собирался сказать.
— Через несколько дней тебя ужалит пчела на кухне, вовремя не успеешь получить лекарства и умрёшь. Через несколько дней после этого ты убежишь от меня и попадёшь под автобус.
Волосы Эшли упали на её милое и смущённое лицо.
— Я не понимаю. Хочешь сказать, что я умру дважды? В будущем? Такое невозможно.
— Конечно, возможно. Я не лгу.
Она резко вскинула голову и сосредоточилась на чём-то в его направлении. Боги, как бы он хотел, чтобы они встретились взглядами, и Эшли смогла бы увидеть, что у него внутри.
— И откуда ты это знаешь? — спросила она дрожащим голосом.
— Каждый раз, когда ты умираешь, я возвращаюсь к тебе на несколько дней раньше, когда ты ещё жива.
— О, ого. Благодарю. Весьма полезно.
— Я вижу, тебе весело. Однако уверяю, я говорю правду. Моя первая встреча с тобой состоится через десять дней. Тогда тебя собьёт автобус. Вторая встреча состоится примерно через три дня. Тогда мне не удастся спасти тебя от пчелы. А третий визит был несколько дней назад, когда ты ударила меня лопатой. Так что, как видишь, причин уйти сейчас полно. Я должен отвести тебя в безопасное место, пока твоя жизнь не встанет на путь, по которому суждено идти.
— Окей. — Эшли глубоко вздохнула и покачала головой. — Но я не уйду отсюда.
Гнев Маакса усилился. Зачем ей спорить?
— Потому что у тебя свидание с доктором?
— Ты шутишь, да? — фыркнула Эшли.
— Нет.
Она закатила глаза.
— Ладно, приятель, проехали.
— Меня зовут Маакс, а не приятель.
Она улыбнулась, словно старалась не рассмеяться.
— Маакс. Милое имя.
— Не совсем, но это история для другого дня. А сейчас, отвечай на мой вопрос.
— Послушай себя. Ты как робот. Неужели все боги такие чопорные? Господи, не могу поверить, что веду такой разговор.
— Я очень древний, Эшли. И просто не вижу необходимости добавлять выразительности в речь или интонации в голос. Это мало повлияет на ситуацию. Ситуация ужасная, а ты отказываешься воспринимать её всерьёз. Но уверяю, нет ничего серьёзнее. Я должен сохранить тебе жизнь, чтобы ты смогла исполнить своё предназначение, поэтому выкладывай, что ты скрываешь?
— Скрываю? Я? Например?
— Ты — ключ к тому, чтобы остановить апокалипсис. Для этого должна быть причина — твоя семейная история, особые способности, что-то ещё. И не лги, я всё узнаю.
Эшли закатила глаза.
— Неужели ты всерьёз веришь, что я могу остановить конец света? Это абсурд.
— Я больше не могу спорить.
— Ух ты. Да ты само очарование.
— Да. Я такой. Как и собственник. А теперь перестань уклоняться от ответа, женщина.
Она всплеснула руками.
— Послушай себя. Думаешь, я понимаю, о чём ты говоришь? Или что если бы я рассказала, где могу солгать? Ненавижу лжецов. Нечестность — удел трусов и преступников.
— И ты понятия не имеешь, почему Вселенная хочет убить тебя?
— О Боже! Нет!
Фантастика. Это похоже на попытку провести нефтяной танкер через лабиринт айсбергов с завязанными глазами. Ночью. В одиночку. Разливая текилу и прыгая на одной ноге.
— Тогда у меня нет выбора, кроме как отвезти тебя в безопасное место. Немедленно собирай вещи.
Она подавила смешок, а затем разочарованно вздохнула.
— С чего ты взял, что в другом месте безопаснее? Если достали мой номерок, то и будет.
Почему она не понимает? Вселенная функционировала не так. Выживает сильнейший. Сражаешься или погибаешь. Никто никому не помогает. Мир жесток и требовал железного характера, убеждённости и решимости. Без них тебя захватит воля большинства и потопит в конкурирующих планах.
— Если не хочешь бороться за существование, то этим займусь я. И не дам тебе действовать так беззаботно, — прорычал он.
— Ты супергерой, Маакс? Думаешь, можешь остановить вращение планеты, изменить порядок времён года, остановить время? — спросила она.
— Конечно. Я — божество. — Разве он уже не говорил этого? Что не так с этой женщиной? — Однако это не означает, что я не сталкиваюсь с изрядной долей проблем. Такова жизнь. Всегда будут осложнения. Например, мне нельзя встретиться с самим собой. Это было бы очень разрушительно для порядка Вселенной, и это ещё одна причина, почему нам нужно уйти.
Она схватила ручку с прилавка и поставила гигантский крестик на календаре со щенками.
— Тогда ладно.
— Зачем это? — Она хочет поиграть в крестики-нолики?
— Сегодня я всё узнала, — объяснила она. Хорошо. Потому что крестики-нолики — ахиллесова пята Маакса. Начав, он не может остановиться, пока не победит.
— На самом деле ты не всё узнала. Ты даже не дотронулась до поверхности моего мира, однако с этим придётся подождать. Мы должны уйти.
— Ты же не думаешь, что я просто соберусь и уйду? Кто присмотрит за кафе? Фернандо новенький, и не может управлять им в одиночку.
— Вот почему я не сразу вернулся к тебе. Я распорядился, чтобы за кафе и домом присматривали, пока тебя не будет.
— Кто? — с горечью спросила она.
— Мы называем их Учбен, — объяснил он. — Они наши союзники среди людей и управляют делами в этом мире.
Она рассмеялась и поставила ещё один крестик на календаре.
