По моему представлению дело должно было закончиться выстрелами картечи из пушек купеческого корабля, чья корма возвышалась над водой ничуть не меньше, чем у «Пулуса». Но нет, события развивались несколько по-другому.
Народ, собравшийся на шканцах «Пулуса» шумел и переговаривался, набираясь решимости перед последним штурмом. Сейчас по толпе пронесется искра, и она бросится на пиратов. Пираты не провоцировали моряков, и вели себя очень тихо. Одного выстрела достаточно, чтобы зажечь толпу, и они отлично это понимали.
На пустующей перед самой кормовой надстройкой палубе появился Фред в красном камзоле и в треугольной шляпе с пышным белым пером. И когда это он успел переодеться?
Фред спокойно прошелся на виду у всех, затем, не повышая голоса, сказал.
– Бундриг, все равно ведь сдохнешь через пару минут. Так может, доставишь мне удовольствие, спустишься и сделаешь это от моей руки? Ты же знаешь, сколько лет я об этом мечтаю. –
И Бундриг не заставил себя долго ждать. Буквально через пару минут он уже спускался по трапу. Пиратский вожак оказался крупным мужиком под сорок, с черно-угольной кучерявой бородой в форме лопаты, достававшей ему почти до середины груди.
– Его, наверное, и зовут Черная борода? – спросил я у стоявшего рядом Бронса, припомнив известного пирата из земной истории.
– Нет – усмехнулся тот – за глаза его называют Хряк, и он очень этого не любит. –
Бундриг, тоже без кирасы, небрежно помахивал зажатой в правой руке саблей, больше похожей на длинный меч с односторонней заточкой.
Фред к тому времени уже успевший скинуть камзол с золотыми позументами и шляпу, был вооружен не менее длинной саблей с слегка изогнутым клинком.
Так, сейчас я стану свидетелем дуэли двух давних врагов. Должно быть, потрясающее зрелище. Это не общая схватка, когда заботишься в основном о том, чтобы не прилетело ни от врагов, ни от своих. И на все остальное попросту уже не хватает внимания.
Но зрелища не получилось. Ни потрясающего, ни вообще никакого. Отбив размашистый удар Бундрига, Фред ушел чуть назад и атаковал его двумя быстрыми выпадами.
На втором выпаде он достал Хряка уколом в объемистый живот, погрузив в него чуть ли не треть клинка, правда, сам при этом получив ранение в левое плечо.
Моряки одобрительно зашумели, Бундриг – фигура печально известная, а вот Бронс недовольно поморщился.
– Я же сотню раз показывал ему, что после такого выпада следует защита клинком и не надо так глубоко проваливаться. –
Я с удивлением посмотрел на него. Бронс выглядел лет на пять нас моложе, и меня и Фреда.
Вероятно, гибель Бундрига и послужила той самой искрой, после которой вспыхнула атака. Оставшихся пиратов смели сразу. Сломленные потерей вожака, пираты сопротивлялись ожесточенно, но были обречены.
Нет, я бы все же сначала картечью пальнул, чтобы избежать лишних жертв.
Но, как оказалось позже, на то была своя причина.
Когда война закончилась, началось празднование победы.
Нас угощали вином, благодаря за неожиданную подмогу. Совсем неизвестно, чем бы закончилось дело, не приди мы на помощь как нельзя вовремя. Все гуляли по ошвартованным в ряд кораблям, в одиночку и группами, а на палубе торговца стояла открытой большущая бочка с вином.
Дошло даже до того, что пару раз пальнули из пушки. Салют, я так понимаю. А Фред уединился с капитаном торгового шнорка «Глистри». Так назывался купеческий корабль и так назвался тип этого судна. С ним еще был и третий человек, я так понимаю, капитан спасенного «Глистри» экипажа.
Разговаривали они очень долго, и Фред вышел очень довольным.
Подробности выяснились уже на следующий день, когда мы под всеми парусами летели прямым курсом к Дертогену.
За обедом, как обычно проходившим в его каюте, он посвятил меня в подробности разговора.
Суть его была вот в чем.
Пиратский «Пулус» стал призовым кораблем, и дело стояло только за тем, как разделить этот приз. Сначала Фред настоял на том, чтобы приз этот разделился на три равные части, невзирая на количество людей в трех экипажах, принимавших участие в битве.
Это ему удалось. Но и это было еще не все.
Капитан спасенного экипажа предложил ему треть от примерной стоимости «Пулуса», чтобы сразу стать его собственником. С капитаном и владельцем «Глистри» такую операцию он обговорил заранее, и тот тоже пошел ему на встречу. Они были родственниками, эти два капитана, пусть и не близкими.
Конечно же, Фреда очень устроил такой вариант. Получить деньги сразу на месте, вместо того чтобы, перегонять трофейный корабль да еще потом мучиться с его продажей… Лучше уж потерять часть денег, но избавиться от лишних хлопот.
Выглядел Фред крайне довольным. Не менее довольным выглядел и я, получив свою долю причитающихся мне денег. И эта доля оказалась достаточно большой.
Четверть от выплаченного за «Пулус» золота идет Фреду, остальное делится на всех в равной степени.
Двенадцать таких славненьких золотых имперских крон. Сумма.
И теперь у меня достаточно денег для того, чтобы сделать, наконец, то, чего я давно желаю. А желаю я одного, отправиться в Дрондер, столицу Империи.
Теперь понятно, почему не стали стрелять из пушек. Зачем нужны лишние повреждения кораблю, когда лучше заплатить кровью.
А после обеда ко мне подошел Бронс. И бесплатно мне предложил то, за что я был согласен заплатить золотом.
– Мне нравится быстрота, с которой ты движешься, Артуа. Но вот оружием ты владеешь так, что сразу становится понятным, что взял его в руки не так уж давно. Если у тебя есть желание, мы могли бы немного поработать вместе. Конечно, я не смогу тебе сразу дать то, на что понадобятся годы. Но некоторые вещи ты можешь научиться делать быстро.-
Еще за обедом Фред сознался мне, что получил Бронсу присмотреть за мной. И только благодаря этому я и остался в живых. На память об этом сражении остался только порез на левой щеке, больше похожий на царапину.
Не знаю, что в тот момент двигало Фредом, вряд ли мой забавный акцент.
А вот в том, что Бронс подошел ко мне, была целиком его собственная инициатива.
И еще он был мастером, одним из лучших бойцов, встретившихся мне на пути в дальнейшем.
Так что чего удивительного в комментарии Бронса, если он сам и научил его делать то, что Фред сделал со своим заклятым врагом.
Когда Фред узнал, а вернее увидел, наши занятия с Бронсом, он удивился.
– Чем же ты его смог убедить? – поинтересовался Фред у меня.
– Я раскрыл ему тайну картины, висящей в твоей каюте – заявил я.
– Ну и в чем же она заключается? –
