– Надоел он мне хуже горькой редьки, – отвечает Рей. – Но хорошо хоть ни в какие неприятности пока не влип.
– Брат твой? – уточняет Эрик.
– Угу. Из-за него-то я до сих пор еще не уехала сюда учиться, – говорит Рей.
– А ты хотела поступать в Креншо?
Я внимательно смотрю на Рей, она кивает. Ей нелегко говорить о том, от чего она отказалась ради брата.
– Ничего, поступлю еще на будущий год, если только у меня музыкальная карьера вдруг не пойдет в гору, – говорит она с бесшабашной улыбкой.
– А почему не сейчас? – недоумевает Эрик.
– Да, понимаешь, Лиама вечно тянет к каким-то отморозкам. Должно быть, они ему любимого папашу напоминают, – поясняет Рей, закатывая глаза. – В прошлом году его чуть не арестовали за хранение наркотиков с целью сбыта. Придурок, каких поискать!
– Ого, – откликается Эрик, широко раскрыв глаза. – Так, значит, ты при нем вроде… полицейского надзирателя?
– Ну да, похоже на то, – со смехом отвечает Рей. – Мне бы его только до выпускного дотянуть, чтобы он не отмочил какую-нибудь феерическую дурь и не сломал себе жизнь. Вот школу закончит и тогда уже пусть сам свое дерьмо разгребает.
– А родители ваши куда смотрят? – спрашивает Эрик.
Рей одним глотком допивает остатки пива. Я не жду от нее ответа. Она не очень-то любит изливать душу, даже мне. Почти уверен: она и на барабанах-то стала играть в детстве, чтобы было по чему подубасить от души. Для разрядки.
Но она все-таки отвечает:
– Родители развелись, когда мы были еще маленькими. Брат жил с нашим идиотом-папашей, пока тот не смылся и не оставил мать еще и по уши в долгах, в придачу к тому, что ей пришлось в одиночку нас поднимать. Вот она и крутилась как могла: работала в больнице в две смены, мы ее почти не видели. Я, можно сказать, у Кэла выросла, у него-то мама на дому работает.
Эрик, кажется, слегка растерян.
– А как же… эта красотка, Николь, она-то откуда взялась?
– Райчел и Николь жили неподалеку от нас, на той же улице, – объясняет Рей. Она глубоко вздыхает и добавляет: – Мы все в детстве очень дружили, а потом они обе нас бросили. Практически одновременно.
– Да ладно тебе, Рей. Райчел просто переехала в Сан-Франциско. А что там произошло с Николь, мы ведь даже и не знаем толком… как оказалось, – говорю я. – Может, и не узнаем никогда.
– Хватит уже, Кэл, – качает головой Рей. – Ну сколько можно ее защищать.
Ну уж нет, я не отступлюсь. По крайней мере, пока не узнаю, что же произошло на самом деле.
Лето накануне пятого класса. Август
Я подхожу к двери Кэла и звоню. Мне открывает миссис Логан.
– Привет, Николь. Рада тебя видеть. А Кэл на заднем дворе.
– Спасибо, миссис Логан, – отвечаю я и иду за дом.
Мама Кэла позвонила моей и пригласила меня в гости. Сказала, что он якобы приготовил для друзей какой-то сюрприз.
Я выхожу на задний двор, и рот у меня растягивается в широкой – нет, широченной – улыбке. Кэл бегает по двору, а за ним носится рыженький щенок.
– Ой, какой хорошенький! – восклицаю я, не сводя глаз с пушистого комочка, который все старается вырвать зубами веревку из рук хозяина.
Кэл останавливается, щенок прыгает ему на ноги и грызет веревку.
– Привет, Николь.
– Давно он у тебя? – Я наклоняюсь и глажу щенка по голове. Он прыгает мне на колени и лижет меня в лицо. – Ой! – Коготки у него острые.
– Хенли, ко мне, – зовет Кэл и оттаскивает его от меня. – Извини. Больно, да?
– Ничего, он же нечаянно, – говорю я и становлюсь на колени, натягивая на ноги подол платья, чтобы щенок меня больше не поцарапал. – Иди сюда, Хенли.
– Папа его только сегодня принес. – Кэл садится на землю напротив меня, и мы вдвоем играем со щенком. А тому, похоже, не сидится на месте – скачет туда-сюда, бегает вокруг нас. – Мама, по-моему, была не в курсе, но сказала: ладно, пусть остается. Я буду помогать папе строить ему будку.
– А мой папа говорит, что от животных одна грязь, – говорю я.
Глядя, как песик катается по траве и гоняется за бабочкой, я думаю, что отец, пожалуй, прав. Но Хенли такой хорошенький!
Мы с Кэлом еще долго играем со щенком, пока я не замечаю, что сегодня нас почему-то только двое.
– А где же Рей и Райчел? – спрашиваю я и пищу перед носом Хенли пластиковой лягушкой – тот в замешательстве: не знает, укусить ее или удрать подальше.
– Не знаю. Я звонил, но их дома не было.
Я не чувствую никакой неловкости, когда остаюсь наедине с Кэлом. Он славный, не то что другие мальчишки в школе. Когда приходят Брэди и Крейг, они обязательно начинают нести какие-нибудь глупости, и Кэлу все время приходится их одергивать. Райчел говорит, что они ведут себя как детсадовцы, с такими ни одна девочка встречаться не захочет.
Райчел считает, что иметь бойфренда – это очень круто. Ему можно рассказывать свои тайны. Вместе ходить в кино. Держаться за руки. И целоваться.
А я… Честно говоря, я сама не знаю, готова ли встречаться с мальчиком. Единственное, пожалуй, что меня тут привлекает, – это кино. Но в кино я и так часто хожу – с Кэлом и его друзьями. Однако никто из них не считается моим бойфрендом.
Я смотрю на Кэла: он несется по двору со всех ног, а Хенли его догоняет. Темные волосы намокли от пота и прилипли ко лбу. Коленки грязные – он же по земле катался. Очки сползают с носа, как всегда. Захотелось бы мне поцеловать Кэла?
При этой мысли я морщу нос.
– Что с тобой? – спрашивает Кэл, часто дыша от быстрого бега. – Тебе что, какая-нибудь букашка в рот залетела?
– Фу! Этого еще не хватало, – отвечаю я. – Я просто подумала… – У меня чуть не вырвалось, о чем именно. Щекам становится горячо.
– Про что ты подумала? Скажи. Честное слово, я никому не разболтаю.
Я снова становлюсь на колени возле Хенли. Он лежит на спине и дрыгает лапками в воздухе. Я чешу ему пузико и смеюсь – он такой забавный. Щенок тоже дышит часто-часто. Я чувствую, как бьется маленькое сердечко.
Не глядя на Кэла, спрашиваю:
– Ты когда-нибудь целовался с девочкой?
Хенли плюхается на живот, открывает маленькую пасть, зевает и кладет голову на лапы. Мы с Кэлом все гладим и гладим его. Руки у Кэла грязные, даже под ногтями грязь. Моя мама заставила бы его весь день их отскребать, прежде чем позволила бы ему сесть за стол.
Я смотрю на свои руки, – правда, я тоже играла, но очень старалась не испачкаться. Наши руки, гладящие золотистую шерстку, так не похожи друг на друга.
– Нет, – отвечает Кэл. – Никогда я с девочкой не целовался. И кажется, не хочу пока.
– Ну да, – соглашаюсь я, не глядя на него. – Целоваться противно. – Наши руки соприкасаются. Мы больше не гладим Хенли, который уже заснул, но и не убираем руки с его брюшка. Животик щенка приподнимается и опускается с каждым вдохом. Я перестаю дышать и передвигаю руку – накрываю ею ладонь Кэла.
Рука у него теплая и вовсе не такая твердая, как мне казалось. Я смыкаю пальцы вокруг его пальцев, и он их легонько сжимает. Я смотрю только на наши руки, на его лицо глаза поднять боюсь, но улыбаюсь. Сердце в груди бьется, как бабочка. Может быть, целоваться с мальчиком я пока и не готова, но мне нравится держать Кэла за руку.
– Ты уверен, что они придут? – спрашивает Рей и прижимается к перегородке, разделяющей гостиную и кухню, чтобы две девушки могли протиснуться между нами.
– Я ни в чем не уверен, когда дело касается Ниель, – признаюсь я. – Но Тесс же прислала эсэмэску: написала, что они уже выходят.
– Да, но это было еще час назад, – замечает Рей и подносит ко рту горлышко бутылки.
Я пожимаю плечами:
– Ниель любит ходить пешком. Могут и задержаться.
– Пешком из кампуса? Она что, ненормальная?
Я не отвечаю, только усмехаюсь.
Хочу уже спросить, куда это Эрик подевался, и тут входит Ниель.
– А вот и она!
Рей оборачивается, чтобы посмотреть, но ей ничего не видно: она слишком маленькая, а на кухне собралась целая толпа.
Волосы у Ниель распущены, как раз как я люблю, – непослушными волнами спадают на плечи. Макушку у нее припорошило снегом, а щеки и кончик носа красные от холода. Голубые глаза блестят, когда она обшаривает ими толпу. Видит меня и останавливается. Я напряженно жду ее реакции. Она улыбается, я облегченно вздыхаю и улыбаюсь в ответ.
Тесс машет мне рукой, одними губами бормочет извинения и закатывает глаза, кивая на подругу.
Внезапно улыбка пропадает с лица Ниель. Я не вижу, в чем дело, – она слишком далеко. Оглядываю всю кухню, пытаясь догадаться, кто из парней сказал ей нечто, что она посчитала обидным.
– Ниель! – кричит Тесс.
Я оглядываюсь, и в ту же секунду дверь захлопывается.
– Подожди минутку, – говорю я Рей.
Проталкиваюсь сквозь толпу и вижу, что Тесс стоит за дверью, на крыльце.
– Ниель, что ты творишь? Я и так замерзла, пока мы сюда шли, мне согреться надо. Пожалуйста, пойдем в дом.
Но Ниель ее не слушает. Расхаживает туда-сюда по маленькому дворику и сердито бурчит что-то себе под нос.
