– Вы специально ждали здесь так долго, чтобы...
– ... Пришло как можно больше воинов? Да, ты правильно нас понял. Нам гораздо проще убить всех за один раз, нежели долго бегать за ними по горам. Да и в опустевших поселениях проще будет взять добычу. Некому будет мешать.
– А их главный? Одноглазый? Где теперь его искать?
– Не надо его искать. Князья выдадут его сами. Лишь бы мы не трогали их поселений и их самих.
– И вы действительно это сделаете?
– Мы – да. А вот за наемников... отвечают их командиры. Если у князей хватит ума договориться ещё и с ними...
– А если не хватит?
– Тебе-то какое дело?
Небольшая площадь села почти пуста. Перед нашим приездом её наспех убрали от валяющихся трупов, стащив их в узкие улочки. Потушили пожары, и даже отодвинули с дороги чадящие головни. Впрочем, даже если бы ничего этого и не сделали, иерархи спокойно проехали бы и прямо по покойникам. Им – не привыкать.
В дальнем конце площади жмется к стенам маленькая кучка людей. Князья. Те, что уцелели или просто не пришли к проходу. Сейчас они все здесь, пытаются выторговать жизнь себе и своим семьям. Надо сказать, что задача эта весьма нелегкая, торгаши из орденских спецов ещё те. Своего не упустят и раздевают просителей буквально до исподнего. Орден в темпе возмещает понесённые от меня убытки. При этом никакими эмоциями Молчащие не обременены. Говорят мало и только по делу. Они и так-то необщительны, рядовые адепты со мною вообще не разговаривают, а от прочих услышать более нескольких слов подряд – событие.
Подъехав к кучке князей, Решающий останавливает коня и молча смотрит на них. Под его спокойным и отрешённым взглядом они начинают нервничать.
– Вы пришли сюда, чтобы спасти свою жизнь? – говорит иерарх, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Да... э-э-э...
– Высший.
– Да, высший! – отвечает один из князей. Надо полагать, самый решительный.
– И как ты хочешь её спасти?
– Мы... мы можем заплатить выкуп.
– За себя? Или за всех своих людей?
– А... сколько надо будет за это заплатить?
Решающий наклоняет голову вбок.
Рядом с нами тут же возникает фигурка орденского казначея.
– За жизнь князя... – начинает он свой длинный монолог.
По мере того, как он сухо озвучивает ценник, лица у князей вытягиваются. Понятное дело, никто из них на халяву проехать не рассчитывал. Но, чтобы настолько не на халяву... Казначей учел буквально всё! Наши налоговые инспектора, увидев такое непаханое поле для взыскания бабла, тихо удавились бы от зависти. Мало ли, что в данных местах орден никаких налогов не взимал? (Не думаю, откровенно говоря, что он вообще где-то это делал.) Кто-то же их должен был получать? Вот он и посчитал справедливым окучить местных князей разом за последние десять лет. Королевская власть в то время уже отсюда ушла, так что никто их здесь не стриг. Вот казначей и навёрстывает упущенное.
– …И за каждую корову... – заканчивает он свой монолог.
Потрясённые князья угрюмо молчат. Такая брешь в их финансовом благополучии разом отбрасывает местное население лет на тридцать назад. А учитывая то, что аппетиты самих князей ничуть не иссякнут – и на все пятьдесят. Амба! На развитии данной местности можно ставить крест. Большой и жирный.
– Впрочем... – меланхолично произносит иерарх, – Вы можете попробовать... попросить...
– Вас, Высший? – со вспыхнувшей надеждой спрашивает князь.
– Меня? Ну... в принципе можете и меня попросить. Отчего бы и нет? Попросите. Вот получить... это уже совсем другая песня будет.
Вспыхнувшая было в глазах князей надежда медленно угасает.
– Вы можете спросить у него! – вытягивает в мою сторону руку Решающий. – А он – попросит меня. И тогда... я подумаю.
После этих слов он поворачивает коня и отъезжает. Свернув свой свиток, казначей неторопливо удаляется вслед за ним.
Глаза князей поворачиваются в мою сторону.
– Вы меня знаете? – задаю им общий вопрос.
– Нет...
– Я – Серый.
Общее уныние и растерянность.
– Как вы думаете, чем вызвано вторжение в ваши места?
Выслушав несколько ответов, отрицательно качаю головой.
– Нет. Вы все ошибаетесь. Причина в другом. До той поры, покуда вы занимались разбоями и грабежами – это ещё как-то можно было терпеть. Но вы замахнулись на большее!
– Э?
Поднимаю руку и демонстрирую собравшимся маковый цветок. Недалеко от поселка была небольшая плантация. По моему приказу её сровняли с землёй. А парочку цветов я прихватил с собой.
– Вы стали выращивать э т о !
– Но... нам надо на что-то жить! – прорезается голос одного князя. Самого молодого из всех.
– Зачем?
– Что – зачем?
– Зачем, говорю, вам надо жить?
– Э-э-э... ну... все хотят жить!
– Но не все этого заслуживают. Вы – не заслужили.
– Пусть так, – наклоняет упрямо голову князь. – Казни нас, но пожалей остальных!
– Ты сам возделывал это поле? Нет? За что же тебя казнить? Тогда – кто же? Женщины? Дети? Кому я должен отрубить голову?
– Я отвечаю за своих людей! Всегда и во всем!
– Благородно. Уважаю. Но это их не спасает. Ядовитые ростки сорняков очень живучи. И порою, чтобы спасти округу от заразы, проще сжечь все заражённое поле. Оно – здесь! – обвожу рукою вокруг.
Князья молчат.
– Орден получит свои деньги. Ваши жизни, как и чьи угодно ещё, для него безразличны. Не заплатят живые – можно ограбить мертвых. Это даже предпочтительнее – не будет мстителей.
– Но... что же нам делать?
– Мне нужен ваш главный. Вы зовёте его Одноглазым. Тогда, часть денег с вас спишут. По крайней мере – с голоду не сдохнете. Управляющий графства продаст вам зерно и прочую еду. Но! Советую запомнить! О д и н красный цветок – и мы вернёмся. Не за золотом, его у вас не так уж и много останется. Но то зло, которое вы принесли в мир, можно исправить. Принеся жертву. Человеческую. По одному человеку за каждый цветок.
Князья угрюмо молчат.
– Я жду вас через три дня...
– Почему орден тебе не мешает? – спрашивает Лексли, глядя вслед отъезжающим князьям. – Ведь им самим нужно это зелье.
– Думаю, что их специалисты уже и сами могут его делать. А вот Одноглазый, в данном случае, конкурент. Причём, очень жадный, и с неплохими возможностями для производства. У ордена не было семян – теперь они их возьмут здесь. А уж где посеять... они найдут.
– То есть, сейчас ваши интересы совпадают?
– Теперь – да. Скажем так, я их в этом убедил. Ну, разве что, подтолкнул немного. Рано или поздно, а этот конфликт между ними все равно бы возник. Надо думать, что Одноглазый нехило на них заработал. Драл, небось, по три шкуры, вот и доигрался. Никто не будет долго терпеть такого к себе отношения. Ну а мы, таким макаром, устраняем военную угрозу со стороны гор. Если и не навсегда, то очень надолго. Свой утраченный военный потенциал, усугубленный к тому же ещё и неслабым грабежом, горцы будут восстанавливать ещё долго. Их нигде и никто не любит, так что, не упустят случая лягнуть побольнее.
